THE GUILD

第七章 騎士の届く場所

第三百五十七話 探す理由

村を出てからも、エイルは何度か後ろを振り返った。

もちろん、もう騎士たちは見えない。

一人は先へ行った。

二人は村に残っていた。

そして、まだ一人見つかっていない。

「ガレスさん」

「何だ」

「俺たち、このまま進むんですよね」

「ああ」

「さっきの人を探しに行った方向と同じですよね」

ガレスが道を見る。

「そうだな」

エイルも前を見る。

少し気になった。

ただ、自分たちが探すと言ったところで、どこを探せばいいのか分からない。

襲われた場所すら聞いていない。

「道で見つけたらどうします？」

「生きてるなら話を聞く」

「怪我してたら？」

「動けるか見る」

「動けなかったら？」

「その時考える」

ガレスは歩き続ける。

エイルもついていった。

それ以上聞いても、まだ何も起きていない。

今決められることではなかった。

道はしばらく林に沿って続いた。

片側は木々。

反対側には低い草地が広がっている。

ところどころ車輪の跡が残っていた。

昨日のものか、今日のものかまでは分からない。

エイルは道だけでなく、脇の地面も見ながら歩く。

少し進んだところで、ガレスが止まった。

エイルも止まる。

前方。

道の端に何か落ちている。

布だった。

ガレスが近づく。

拾い上げる。

袋のようだ。

口の紐が切れている。

中は空だった。

「荷車のですかね」

「さあな」

周囲を見る。

道の端の土が荒れていた。

車輪の跡が大きく外へ寄っている。

そこからまた道へ戻っている。

エイルはしゃがむ。

「ここ、何かあったみたいですね」

「ああ」

さらに少し先。

木の幹に新しい傷があった。

高さはエイルの腰より上。

何か硬いものが擦れたように樹皮が剥がれている。

ガレスが見る。

「荷車だな」

「ぶつかった？」

「たぶんな」

昨日見た荷車の側面も割れていた。

ここかもしれない。

エイルは林を見る。

中までは入らなかった。

騎士が場所を聞いている。

なら、こちらが勝手に痕跡を追う必要はない。

「行きます？」

「ああ」

二人は道へ戻った。

それからしばらく歩いた。

人影が見えた。

道の脇に馬が一頭繋がれている。

その少し先。

昨日から見ている外套の男が、林の方へ向かって立っていた。

騎士だ。

エイルたちに気づくと、男が手を上げた。

「止まってくれ」

二人は足を止めた。

「何かいました？」

エイルが聞く。

「人を探してる」

男は林から目を離さない。

「この辺りを一人で歩いてる男を見なかったか？」

「見てません」

「そうか」

男は短く答えた。

エイルは少し迷う。

「少し戻ったところに、袋が落ちてました」

男がこちらを見る。

「どこだ？」

エイルが場所を説明する。

木に荷車が当たったような跡もあった。

男は聞き終えると頷いた。

「分かった」

「見に行きますか？」

「後でな」

「今じゃないんですか？」

男が林を見る。

「足跡がある」

エイルもそちらを見る。

「人のですか？」

「ああ」

そこでようやく分かった。

この騎士は、道ではなく林の中を見ていた。

エイルは入口近くの地面を見る。

確かに草が倒れている。

土にも跡がある。

ただ、林の中へ入るほど見えにくくなる。

「追ってるんですか？」

「途中までな」

「途中まで？」

「一人で奥まで入る必要はない」

男はそう言った。

「もう一人来る」

エイルは少し意外だった。

行方不明者を探している。

なら、すぐ追うのかと思っていた。

だが騎士は待っている。

急いでいないわけではない。

一人で入らないだけだった。

「お前たちはこの先へ行くのか？」

「はい」

「なら道から外れるな」

男が言う。

「何か見つけたら、次の村で言ってくれ」

「分かりました」

ガレスが答えた。

二人はまた歩き出した。

十分も歩かなかった。

前方から人が来た。

歩き方がおかしい。

片足を引きずっている。

エイルは目を細める。

男だった。

服の片側が泥だらけになっている。

「ガレスさん」

「ああ」

二人は足を速めた。

男もこちらに気づく。

「村は……」

「後ろです」

エイルが答える。

「怪我してます？」

「足をひねった」

男は近くの木へ手をついた。

「昨日から？」

ガレスが聞く。

「ああ」

エイルとガレスは顔を見合わせた。

たぶん、この男だ。

「荷車に乗ってた人ですか？」

男が頷く。

「一緒にいた奴は？」

「村に着いてます。騎士の人たちも来てます」

男の肩から力が抜けた。

「そうか」

「すぐ後ろに一人います」

エイルは来た道を指した。

「歩けます？」

「歩ける。遅いけどな」

ガレスが男の足を見る。

「無理するな」

それからエイルを見る。

「呼んでこい」

「はい」

エイルは荷物をガレスに預け、来た道を走った。

騎士はまだ同じ場所にいた。

「いました！」

声をかけると、男が振り返る。

「どこだ？」

「この先です。歩いてこっちに向かってます。足を怪我してます」

騎士はすぐ馬の手綱を外した。

「歩けるのか？」

「歩いてました」

「他に怪我は？」

「足だけって言ってました」

騎士は馬を引いて歩き出す。

エイルも隣を歩いた。

「林に入ってたんじゃないんですか？」

「出てきたんだろ」

「どうして？」

「本人に聞け」

それはそうだった。

男のところへ戻る。

騎士はまず名前を確認した。

探していた人物で間違いなかった。

それから足を見る。

「乗れるか？」

「たぶん」

「なら乗れ」

「お前は？」

「歩く」

騎士は自分の馬を男へ渡した。

ガレスも手を貸し、男を乗せる。

馬が歩き始めた。

戻る方向だ。

エイルとガレスも少しだけ一緒に歩いた。

騎士が聞く。

「昨日、何があった？」

「林から出てきた」

「何が」

「牙猪だと思う。でかかった」

「一頭？」

「見たのは一頭」

「荷車を襲った？」

「馬に突っ込んできた。荷車が道を外れた」

男はそこで息を整えた。

「俺は落ちた。もう一人が馬を走らせたから、そっちを追ったんだと思う」

「お前はなぜ林へ？」

「道に戻ろうとしたら、まだ近くにいた」

「それで逃げた？」

「ああ」

騎士は頷く。

「夜は？」

「木の根元で待った。暗くなって動く方が危ないと思った」

「今朝、道へ戻ったのか」

「そうだ」

話を聞きながら歩く。

エイルは牙猪という言葉を考えた。

普通の猪より大きく、牙も強い。

以前にも痕跡を見たことがある。

人里へ来ることは多くない。

「倒しに行くんですか？」

エイルが聞いた。

騎士がこちらを見る。

「まだ決まってない」

「でも、人を襲ったんですよね」

馬に乗った男が口を開く。

「馬だ。俺には来なかった」

騎士も続ける。

「一度だけなら、道から離れたかもしれん」

「じゃあ放っておくんですか？」

「そうは言ってない」

騎士は淡々と答えた。

「まだいるのか。何度も道へ出てるのか。巣でもあるのか。それを見てからだ」

エイルは黙った。

畑の猪と同じではない。

馬が傷ついた。

荷車が壊れた。

人も怪我をした。

だから騎士が来た。

けれど、騎士が来たから討伐になるわけでもない。

「今日は道を止める？」

ガレスが聞いた。

「北側には止めるよう伝えてある」

騎士が答える。

「南から来る分も、さっきの村で止める」

「確認するまでか」

「ああ」

ガレスはそれ以上聞かなかった。

分かれ道まで戻ったところで、もう一人の騎士が馬で来た。

見つかった男を確認する。

「無事だったか」

「足だけだ」

「なら先に村へ」

二人は短く話す。

片方が怪我人を連れて戻る。

もう片方は現場を見る。

役割がすぐ決まった。

エイルたちはそこで別れることにした。

「もう行っていいですか？」

エイルが聞く。

「北東なら問題ない」

騎士が答える。

「さっきの話、助かった」

「袋のですか？」

「それもだ」

騎士は怪我人を見る。

「見つけた方もな」

「たまたま歩いてきただけですけど」

「それで十分だ」

騎士は馬の向きを変えた。

エイルとガレスは、再び北東へ歩き始めた。

しばらくして、エイルが振り返る。

もう姿は見えない。

「騎士って、もっと戦う人だと思ってました」

ガレスは前を向いたまま歩く。

「戦うだろ」

「今日はまだ戦ってないです」

「必要ならな」

「必要じゃなかったら？」

「戦わんだろ」

エイルは少し考えた。

探す。

聞く。

道を止める。

怪我人を戻す。

何がいたのか確かめる。

そのあとで、必要なら戦う。

「順番があるんですね」

ガレスは少しだけエイルを見る。

「死にたくなきゃな」

「それはそうですね」

道はまだ先へ続いている。

二人はそのまま歩いた。