THE GUILD

第七章 騎士の届く場所

第三百五十六話 来なかった二台

翌朝。

食堂へ降りると、昨夜の三人はもういなかった。

窓の外にも馬はない。

エイルは席につきながら外を見る。

「早いですね」

「何がだ」

「昨日の人たちです」

ガレスも一度だけ外を見る。

「そうだな」

「騎士ですかね」

「さあな」

「剣持ってましたよ」

「お前も持ってる」

エイルは自分の腰を見る。

「そうですけど」

剣を持っているだけでは分からない。

同じ外套を着ていたから、何かの集まりには見えた。

ただ、昨夜聞こえたのは、北の街道へ出た荷車が二台着いていないという話だけだ。

何があったのかまでは分からない。

朝食が運ばれてくる。

エイルも考えるのをやめて食べ始めた。

今日は北東へ進む。

昨日の荷車とは、ここで別れた。

村を出る前に食料を少し買い、水を補う。

それから歩き始めた。

しばらくは畑が続いた。

その先で道が二つに分かれる。

片方は北。

もう片方は北東。

ガレスは迷わず北東へ進んだ。

エイルは北へ続く道を見る。

「昨日の荷車って、あっちですかね」

「だろうな」

「見に行かないんですか？」

ガレスがエイルを見る。

「何でだ」

「いや……」

言われてみれば理由がない。

自分たちは北東へ向かう。

荷車を探す仕事を頼まれたわけでもない。

昨夜の三人は、すでに何かを聞いて回っていた。

「気にはなります」

「なら気にしとけ」

ガレスは歩き出す。

「それだけですか」

「他に何するんだ」

「ないですけど」

エイルも後を追った。

一刻ほど歩いたところで、小さな集落が見えてきた。

家は十軒ほど。

道の脇に井戸があり、その近くに荷車が一台止まっている。

エイルたちはそこで少し休むことにした。

水をもらえるか聞く。

井戸のそばにいた女が頷いた。

「旅かい？」

「はい」

「北東へ？」

「そうです」

「なら道は大丈夫だよ。昨日も荷車が通った」

エイルは水筒へ水を入れながら顔を上げた。

こういう話は旅の途中でよく聞く。

道が通れる。

橋が壊れている。

獣を見た。

雨でぬかるんでいる。

宿がある。

ない。

どれも歩く者には必要な話だった。

「北の道は？」

エイルが聞いた。

女の手が止まる。

「あっちは今朝から人が行ってるよ」

「昨日、荷車が来なかったって聞きました」

「ああ。それだろ」

女は北の方を見る。

「昨日の昼前に二台通ったのを見た人がいる」

「ここをですか？」

「いや、向こうの道だよ」

女が少し離れた分かれ道を指す。

「その先で見てないってさ」

エイルは頭の中で道を思い浮かべる。

荷車は西から来た。

北の道へ入った。

途中までは見た人がいる。

その先の村には着いていない。

「だから探してるんですね」

「そうなんじゃないかい」

女はそれ以上知らないようだった。

水を飲んでいると、馬の音がした。

エイルが振り向く。

二頭。

昨日見た外套だった。

ただし、三人のうちの誰かかまでは分からない。

馬は井戸の前で止まった。

一人が降りる。

「昨日、北へ向かった荷車を見た人は？」

さっきの女が答えた。

「オルドなら見てるよ」

「どこに？」

「畑」

「どっちだ」

女が指す。

男は礼を言い、そのまま畑の方へ向かった。

もう一人は馬のそばに残った。

エイルはその様子を見る。

町で見たのと似ていた。

誰かに聞く。

場所を確かめる。

また次へ行く。

ただ、今度は紙の上ではない。

人が実際に道を進みながら、荷車がどこまで来たのかを追っている。

「行くぞ」

ガレスが立った。

「はい」

エイルも水筒をしまった。

集落を出る。

北東への道を歩く。

しばらくすると、後ろから馬が来た。

さっき井戸に残っていた男だった。

エイルたちの横で速度を落とす。

「旅人」

「はい」

エイルが答える。

「昨日、この道を通ったか？」

「いえ。昨日は西から来て、あの村に泊まりました」

「その前は？」

「町から東へ来ました」

男は少し考える。

「北の道は使ってない？」

「使ってません」

「そうか」

それだけ聞くと、男は先へ行こうとした。

エイルは思わず聞いた。

「あの」

男が振り返る。

「荷車、まだ見つかってないんですか？」

「一台は見つかった」

「一台？」

「車輪が壊れて道を外れてた」

「人は？」

「無事だ」

エイルは少し安心した。

「じゃあ、もう一台は？」

「まだだ」

男はそれだけ答え、馬を進めた。

エイルは遠ざかる背中を見る。

「一台は事故だったんですね」

「ああ」

ガレスが答える。

「二台一緒じゃなかったんですかね」

「知らん」

「同じ日に出たから、一緒だと思ってました」

「誰も一緒とは言ってなかっただろ」

エイルは思い返す。

確かにそうだった。

荷車が二台、着いていない。

それだけだ。

勝手に二台が並んで走っていたところを想像していた。

昼を過ぎたころ、小さな村へ着いた。

食事を取れる場所を探す。

通りに面した店でパンと煮込みを頼んだ。

エイルたちが食べ始めてしばらくすると、外が騒がしくなった。

馬が三頭。

今度は昨夜見た三人だった。

その後ろから、一台の荷車が来る。

荷台の横が大きく傷ついていた。

御者台には男が一人。

顔に布を巻いている。

店にいた客が立ち上がる。

「何があった？」

外から声が聞こえた。

「襲われた」

エイルの手が止まる。

ガレスも外を見る。

「何に？」

「まだ分からん」

三人のうち一人が答えた。

「御者が見たのは一頭だ。林から出てきた」

荷車が止まる。

近くで見ると、傷は思ったより深い。

木の板が割れている。

馬にも布が巻かれていた。

ただ、自分の足で立っている。

「もう一人は？」

誰かが聞く。

御者が答えた。

「先に逃がした。歩いて次の村へ向かったはずだ」

三人の男の一人が、すぐに別の男を見る。

「まだ着いてない」

「なら先を見る」

一人が馬の向きを変えた。

「俺も行く」

「いや、お前はこいつから場所を聞け」

短いやり取りだった。

一人がそのまま東へ走る。

残った二人は御者のそばへ行った。

どこだったのか。

いつだったのか。

どちらから出てきたのか。

何頭いたのか。

エイルにも質問が聞こえた。

昨日の町で、役人たちがしていたのとよく似ている。

ただ、聞きながら次の人間がもう動いている。

エイルは窓越しに見ていた。

「今度は早いですね」

ガレスが煮込みを食べる。

「人がいないからだろ」

「え？」

「一人まだ着いてない」

「あ……」

橋が壊れた。

水路が詰まった。

畑に獣の跡があった。

そういう話とは違う。

今は、そこにいるはずの人がいない。

だから確かめ終わるまで待たず、一人はもう先へ行った。

それでも残った者は話を聞いている。

何も考えず全員で走っていったわけでもない。

エイルは外を見る。

同じように何かが起きても、動き方は同じではなかった。

食事を終える。

店を出ると、御者は建物の壁際に座っていた。

村の女が顔の傷を洗っている。

二人の男はまだ近くにいた。

一人が紙に何かを書いている。

もう一人は荷車の傷を見ていた。

エイルは少し迷ってからガレスに聞いた。

「あの人たち、騎士ですか？」

ガレスは三人と同じ外套を着た男を見る。

「聞けばいいだろ」

「俺が？」

「気になるんだろ」

エイルは少し迷った。

ちょうど荷車を見ていた男がこちらを向く。

目が合った。

「何だ？」

「あ、すみません」

エイルは頭を下げる。

「騎士の方ですか？」

男は一瞬だけ黙った。

「そうだ」

「やっぱり」

それ以上の言葉が出てこなかった。

男がエイルを見る。

「何か用か？」

「いえ。昨日から見かけてたので」

「そうか」

男はまた荷車へ視線を戻した。

それで会話は終わった。

エイルもガレスのところへ戻る。

「騎士でした」

「そうか」

「もっと何かないんですか？」

「何がだ」

「いや、騎士ですよ」

ガレスは歩き出した。

「見れば分かるだろ」

エイルはもう一度振り返った。

騎士は、御者から聞いた場所を紙に書いていた。

もう一人は、まだ帰ってこない男を探しに行った。

剣は腰にある。

けれど。

今のところ、誰も剣を抜いていなかった。

エイルはガレスの後を追った。