THE GUILD

第七章 騎士の届く場所

第三百五十五話 いつもの護衛

第三百五十五話　いつもの護衛

翌朝。

エイルが宿を出ると、荷車はもう道の脇に出ていた。

昨日話した男が、荷台の縄を締め直している。

「おはようございます」

「おう。早いな」

「ガレスさんが」

エイルは後ろを見る。

ガレスも宿から出てきた。

男が笑う。

「二人とも来てくれて助かったよ」

荷台には昨日と同じ木箱と袋が積まれている。

エイルは横から眺めた。

「これ、何が入ってるんです？」

「麦と豆。それと道具が少し」

「売り物ですか？」

「半分はな。残りは向こうの親戚に頼まれたやつだ」

特別高価な荷ではなかった。

誰かに狙われているわけでもない。

昨日、道の近くで獣を見たという話があった。

一人より二人。

二人より三人。

それくらいの理由で頼まれた仕事だった。

「行くぞ」

ガレスが言う。

「はい」

男も御者台へ乗った。

荷車がゆっくり動き始める。

村を出る。

エイルは荷車の左側を歩いた。

ガレスは少し前。

道は広くないが、荷車一台なら問題なく通れる。

両側には畑が続き、その先に林が見えた。

しばらく歩いても何も起きなかった。

鳥が鳴く。

風が吹く。

時々、車輪が石を踏む。

エイルは道の端を見る。

足跡はいくつもあった。

人。

馬。

小さな獣。

古いものと新しいものが重なっている。

「昨日の獣って、どこで見たんです？」

御者に聞く。

「もう少し先らしい」

「見た人は？」

「この先の村の奴だ」

「大きかったんですか？」

「さあな」

男は前を見たまま答える。

「遠くで何かが道を横切ったってだけだ」

「それだけ？」

「ああ」

エイルはガレスを見る。

ガレスは何も言わず歩いている。

「それで護衛を？」

「護衛ってほどでもないだろ」

男が笑った。

「一緒に歩いてもらってるだけだ」

「仕事代もらってますけど」

「なら護衛か」

男は少し考えた。

「まあ、何も出なきゃ一番いい」

それはそうだった。

エイルも前を向いた。

昼前。

道が林へ近づいた。

ガレスが少し歩く速度を落とす。

エイルも周囲を見る。

昨日の話が本当なら、この辺りかもしれない。

ただ、道に何かがいるわけではなかった。

少し進む。

エイルは地面に跡を見つけた。

「ガレスさん」

ガレスが止まる。

道の端。

土の柔らかいところに、いくつか足跡が残っている。

エイルはしゃがんだ。

昨日、畑で見たものとは違う。

少し大きい。

「鹿ですかね」

「だろうな」

ガレスも見る。

跡は道を横切って林へ続いていた。

エイルは林を見る。

何も動かない。

「昨日見たの、これですかね」

「かもな」

御者も荷車から降りてきた。

「危ないやつか？」

「跡だけなら分かりません」

エイルが答える。

「でも、道にずっといる感じではないです」

御者が林を見る。

「なら行くか」

「はい」

ガレスも歩き出す。

それで終わった。

少し先の木陰で休んだ。

荷車を道の端へ寄せる。

男が袋からパンを出した。

「食うか？」

「いいんですか？」

「歩いてもらってるんだからな」

エイルは一つ受け取った。

ガレスにも渡す。

三人で食べる。

「こういう仕事って、よく頼むんですか？」

エイルが聞いた。

「いや」

男はパンを噛みながら答えた。

「普段は一人で行く」

「じゃあ今回は獣の話があったから？」

「それもある」

男は荷車を見る。

「荷が多かったからな」

「なるほど」

「本当に危ないって話なら、そもそも出ない」

エイルはパンを持ったまま男を見る。

「行かないんですか？」

「当たり前だろ」

男が笑った。

「お前ら二人いたら何でも平気ってわけじゃないだろ？」

「それは……そうですね」

ガレスが横でパンを食べている。

何も言わない。

「道を使うの、今日だけじゃないしな」

男が続ける。

「危ないなら、何とかなるまで待つ」

それもそうだった。

荷車を守る方法は、強い人を増やすだけではない。

危ないなら行かない。

道を変える。

日を変える。

エイル自身、旅の途中で何度もそうしてきた。

「じゃあ今日は、そこまで危なくないと思ったんですね」

「昨日も人は通ってるからな」

男は水を飲んだ。

「それに、見たって話だけだ」

エイルは頷いた。

町で何度も聞いた話と似ていた。

何かあった。

誰かが見た。

でも、それだけですべてが止まるわけではない。

人は分かっている範囲で決めている。

休憩を終え、また歩く。

昼を過ぎたころ。

前から二台の荷車が来た。

道の広いところでこちらが少し端へ寄る。

すれ違う時、向こうの御者が声をかけてきた。

「そっち、何かいたか？」

「いや」

こちらの男が答える。

「鹿の跡くらいだ」

「そうか」

「そっちは？」

「何もない」

それだけで荷車は進んでいった。

エイルは振り返る。

二台とも普通に走っている。

「もう結構、人通ってるんですね」

「ああ」

御者が言う。

「だから来たんだよ」

昨日の話だけなら、何がいるのか分からなかった。

今朝になれば、先に通った人がいる。

向こうから来る荷車もある。

そういうものも見ながら、この男は出発を決めたらしい。

エイルは少しだけ納得した。

午後。

目的の村が見えた。

大きくはない。

道の両側に家が並び、その向こうに畑が広がっている。

荷車が村へ入る。

御者が一軒の家の前で止めた。

「着いたぞ」

中から男が出てきた。

「遅かったな」

「途中で休んだ」

「何か出た？」

「鹿の跡だけだ」

「昨日のも鹿だったんじゃないか？」

「さあな」

二人はそれ以上気にする様子もなく、荷台の縄を解き始めた。

エイルとガレスも手伝う。

麦。

豆。

道具。

頼まれていた荷を下ろしていく。

全部終わると、御者が約束の金を渡した。

「助かった」

「何も出ませんでしたね」

エイルが言う。

「それが一番だ」

男は笑った。

仕事は終わった。

その夜。

二人は村の宿に泊まった。

食堂で夕食を食べていると、外から馬の音が聞こえた。

一頭ではない。

エイルは何となく窓を見る。

三頭の馬が村の中へ入ってくる。

乗っている男たちは旅人には見えなかった。

同じような外套。

腰には剣。

一人が宿の前で馬を止めた。

宿の主人が外へ出る。

「どうした？」

「西の村から来た」

馬上の男が答えた。

「この辺りを通った者に聞きたいことがある」

「何を？」

「北の街道だ」

男は馬から降りた。

「荷車が二台、まだ着いてない」

食堂の中にいた何人かが顔を上げる。

エイルもそちらを見る。

今日、自分たちが歩いた道とは違う。

北の街道。

「いつ出た？」

宿の主人が聞く。

「昨日の朝だ」

「二台とも？」

「ああ」

男は馬の手綱を引いた。

「途中の村にも来ていない」

ガレスが食事の手を止めた。

エイルも窓の外を見る。

三人の男は、すでに宿の主人から何かを聞き始めていた。

今日の自分たちの仕事とは、少し違うらしい。

エイルは黙ってその様子を見ていた。