第三百五十一話 畑の跡
朝食を終えるころ、麦穂亭へ一人の男が入ってきた。
泊まり客ではなかった。
入口でロドに何かを聞き、そのまま食堂の中を見回している。
「そこの二人か？」
ロドがエイルたちを指した。
男が近づいてくる。
「仕事を探してるって聞いたんだが」
「はい」
エイルが答えると、男は少し安心したようだった。
「獣の跡を見られるか？」
エイルはガレスを見る。
ガレスはパンを食べたまま答えた。
「どこだ」
「町の外だ。東に少し行ったところに畑がある」
男は椅子には座らず、そのまま話した。
昨日の朝、畑の端に足跡があった。
今朝見ると、また増えていた。
作物は少し倒れている。
ただ、食われたようには見えない。
「柵は？」
エイルが聞いた。
「端が一か所開いてた。古いところだ」
「家畜はいますか？」
「いない。畑だけだ」
ガレスが残っていたパンを口へ入れた。
「見るだけか？」
「ああ。何が来てるのか分かればいい。危ないもんなら村の方にも言わないといけないしな」
畑は町からそれほど遠くないらしい。
昼までには戻れる。
金額を聞き、ガレスが頷いた。
「行くぞ」
「はい」
エイルも残っていたパンを急いで食べた。
町を出て東へ歩く。
男の名はハルドといった。
畑は町の外れからさらにしばらく歩いたところにあり、その周りには他にもいくつか畑が広がっていた。
ハルドの畑だけが離れているわけではない。
「あそこだ」
指された先に低い柵が見えた。
近づく前に、エイルは地面を見る。
雨のあとだから、柔らかい場所には跡が残りやすい。
畑の端を回ると、すぐに見つかった。
「これですね」
土が少し沈んでいる。
一つではない。
柵の外から中へ入り、また外へ出ている。
エイルはしゃがんだ。
指で触れず、形を見る。
学校を出てからも、旅の途中で何度も足跡は見てきた。
人。
馬。
荷車。
獣。
魔物。
跡だけですべて分かるわけではないが、大きさや歩き方で分かることはある。
「どうだ？」
ハルドが聞いた。
「少なくとも、大きくはないです」
エイルは少し横へ移動した。
別の跡がある。
「たぶん一頭……」
そこで止まる。
もう少し先に、似た跡が重なっていた。
「いや。同じのが何回来たのかもしれません」
ガレスが隣にしゃがむ。
しばらく見てから立った。
「奥も見ろ」
「はい」
畑の中へ入る。
倒れている作物は確かにあった。
だが広い範囲ではない。
端の数本が折れ、土に小さな窪みが残っている。
食い荒らされたというより、通った時に踏んだように見えた。
エイルは畑の向こうを見る。
林までは少し距離がある。
その間にも畑が続いていた。
「他の畑では出てないんですか？」
「聞いた限りじゃ、うちだけだな」
「昨日と今日だけ？」
「見つけたのはな」
エイルはもう一度、柵の開いた場所へ戻った。
板が一本外れている。
壊されたというより、古くなった留め具が抜けていた。
そこを通ったらしい。
「これ、先に直した方がいいと思います」
「やっぱりそうか」
「入れる場所がここなら」
エイルは跡を見た。
「直して、それでもまた入ってくるなら、別の場所から来てるって分かりますし」
ハルドが柵を見る。
「板ならある」
ガレスは何も言わなかった。
ハルドが少し迷ってから聞く。
「で、何の獣だ？」
エイルはもう一度足跡を見る。
「たぶん猪だと思います」
「猪か」
「大きくはないです。ただ、跡だけなので絶対とは言えません」
「魔物じゃない？」
「そう見える跡はないです」
ハルドの顔から少し力が抜けた。
「なら、柵を直して様子を見るか」
「それがいいと思います」
言ってから、エイルはガレスを見た。
ガレスは小さく頷いただけだった。
帰り道。
ハルドは途中で別れた。
午後から柵を直すらしい。
町へ戻りながら、エイルは朝の仕事を思い返していた。
「普通でしたね」
「何がだ」
「仕事です」
ガレスがエイルを見る。
「仕事だろ」
「そうなんですけど」
エイルは少し考える。
以前なら、畑に獣の跡があると聞いても、それほど気にならなかったと思う。
旅をしていれば、似たような頼みは何度もあった。
見に行く。
跡を調べる。
危なくなさそうなら伝える。
必要なら柵を直す。
それで終わる。
今日も同じだった。
町へ戻ると、広場の近くが少し騒がしかった。
人が集まっているわけではない。
ただ、いつもより馬が多い。
あの大きな建物の前に二頭。
少し離れたところにも一頭。
一人の男が馬から下りるところだった。
服の裾に泥がついている。
建物から出てきた別の男が近づいた。
「どこだ？」
「北東の道です」
「村の手前か？」
「いや、その先。二つの村が使う方です」
エイルは歩きながら、そちらを見る。
昨日まで聞いていた橋の話とは違うらしい。
男の声が続いた。
「荷車が戻ってきた。でかいのが道に居ついてるらしい」
「被害は？」
「馬が一頭やられた。人は逃げた」
建物から出てきた男の顔が変わった。
「見たのは？」
「御者本人が来てる」
「中へ」
二人が建物へ入っていく。
そのすぐ後に、別の男が外へ出てきた。
「馬を一頭用意してくれ」
近くにいた者が走り出す。
エイルは足を止めた。
朝のハルドを思い出す。
畑に獣の跡があった。
作物が少し倒れた。
家畜の被害はない。
他の畑では聞いていない。
自分たちが見に行き、柵を直して様子を見ることになった。
今聞こえた話は違う。
二つの村が使う道。
荷車が戻ってきた。
馬が一頭やられた。
「ガレスさん」
「ああ」
ガレスも見ていた。
「これは、人を出すんでしょうか」
「さあな」
ガレスは建物の方を見る。
「だが、さっきの畑とは違うな」
「はい」
それならエイルにも分かった。
何がいるのかは、まだ分からない。
本当にそこに居ついているのかも分からない。
話がどこまで正しいのかも、今まで見てきたことを考えれば、まだ確かめることがあるはずだった。
それでも。
朝の畑では、こんなふうに人が動き出さなかった。
エイルは建物の前に繋がれた馬を見る。
「同じ獣の話でも、全然違いますね」
ガレスは少し考えた。
「場所が違う。被害も違う」
「……そっか」
それだけだった。
けれど、エイルには十分だった。
畑に足跡がある。
街道で馬が襲われる。
どちらも、そこにいる人にとっては困ることだ。
けれど同じ人数を使い、同じやり方で確かめる必要はない。
エイルはもう一度、建物の方を見た。
中から何人かの声が聞こえたが、何を話しているのかまでは分からない。
「昼飯食うぞ」
ガレスが歩き出した。
「はい」
エイルも後を追う。
いつもの食堂へ向かう途中、一頭の馬が広場を抜けて北東へ走っていった。
