THE GUILD

第一章 小さな村で

第三十五話 春の終わり

「兄ちゃん」

「なに」

「それ読める？」

リナが指したのは、セドの荷車に積まれた袋だった。

横に大きな文字が書いてある。

エイルは少し目を細めた。

「……北麦」

「きたむぎ？」

「北の方で採れる麦じゃない？」

「おい」

荷物を下ろしていたセドが振り返った。

「適当に教えるな」

「違うの？」

「北麦粉だ」

「粉？」

エイルはもう一度袋を見る。

よく見ると、最後にもう一文字ある。

「……本当だ」

「読めてねえじゃねえか」

「途中までは読めた」

「それを読めたとは言わん」

「前は一個も分からなかったよ」

「なら成長したな」

エイルが少し笑う。

「でしょ？」

「最後まで読めたらな」

「……やっぱり褒めてないじゃん」

セドは笑いながら次の袋を持ち上げた。

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春もかなり過ぎた。

畑はもう、冬の終わりに見た黒い土ばかりではない。

麦も豆も伸び、村のあちこちに緑が戻っている。

食べ物も少しずつ増えてきた。

まだ好きなだけ食べられるわけではないし、冬に減らした蓄えが急に戻るわけでもない。

それでも、夕食のたびにリナが器を覗き込んで、

「これだけ？」

と聞くことはなくなった。

エイルの毎日も、だいたい決まってきた。

朝は畑。

昼に家の仕事を挟み、また畑。

夜は字と計算。

そのあと、まだ眠くなければ少しだけ本を読む。

さらに余裕がある日は、魔力で形を作って遊ぶ。

忙しい。

でも、冬よりはずっとよかった。

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「エイル」

畑でトーマに呼ばれた。

「これ、向こうへ」

大きな袋を渡される。

「重っ」

「持てるだろ」

「持てるけどさ」

エイルは腰を落とした。

脚と腰、それから腕へ魔力を回す。

必要な分だけ。

袋を持ち上げる。

「よっ」

以前なら、もっと魔力を使って少しでも楽にしようとしていた。

今はそこまでしない。

これくらいなら十分だ。

畑の端まで運び、袋を下ろす。

息もそれほど乱れていない。

「父さん」

「なんだ」

「やっぱり前より魔力使ってない」

「そうか」

「でも同じくらい持てる」

トーマがエイルを見た。

「身体が大きくなったんじゃないか？」

エイルは止まった。

「……それ？」

「それもあるだろ」

「魔力の使い方が上手くなったとか」

「それもあるんじゃないか」

「どっち？」

「両方でいいだろ」

「適当だなあ」

トーマはもう次の袋を持って歩いていた。

エイルも追いかける。

答えは分からなかった。

ただ、去年より仕事が楽になったのは確かだった。

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夜。

今日はミラが本を見ていた。

「ここ」

指されたところをエイルが読む。

少し詰まったが、最後まで読めた。

次。

これも分かる。

その次で止まる。

「……これ、何だっけ」

「昨日やったよ」

「覚えてる」

「じゃあ読んで」

「今、思い出してる」

ミラが笑った。

「それ、前にも聞いたね」

「……母さん、そういうの覚えてるよね」

「毎日聞いてるからね」

しばらくして、今度はトーマと計算をする。

「十二袋を三つずつに分ける」

「四」

「十五なら？」

「五」

「二十二」

「七。余り一」

トーマの手が止まった。

「早くなったな」

エイルが顔を上げる。

「今、褒めた？」

「褒めた」

「父さんが？」

「嫌なら取り消す」

「嫌じゃない」

「じゃあ次」

「ちょっと待って。もう少し褒めて」

「調子に乗るから嫌だ」

「けち」

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勉強を終える頃には、かなり眠かった。

それでも今日は少しだけ余裕がある。

エイルは家の裏へ出た。

最近は、文字そのものを魔力で作ることは減っていた。

簡単な文字なら、もうあまり失敗しない。

代わりに、自分で適当な形を考える。

輪を一つ。

その内側に三本の線。

三本を途中で二つずつに分け、その先に小さな輪を作る。

中心にも一つ。

「……」

右側を作っていると、左側が少し崩れた。

「待て待て」

左を保つ。

すると今度は外側の輪が揺らぐ。

そちらも崩さないようにしながら、残りを繋ぐ。

最後の一本。

「……よし」

できた。

昨日は三回失敗した形だった。

今日は一度で作れた。

少し嬉しくなって、そこへもう一本だけ線を足してみる。

その瞬間。

全部が散った。

「あ」

しばらく手を見る。

「……そこまでか」

今日は終わり。

明日またやればいい。

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数日後。

畑仕事が少し早く終わった日だった。

村へ戻ると、子供たちの声が聞こえてきた。

「待て！」

「こっち！」

「捕まえた！」

村の中央を何人かが走り回っている。

その中にリナもいた。

「兄ちゃん！」

「何？」

「やる？」

「何を」

「鬼！」

「やらない」

「なんで？」

「疲れた」

リナは即答した。

「弱い」

エイルの足が止まる。

「今なんて？」

「弱い」

「誰が？」

「兄ちゃん」

エイルは持っていた荷物を地面へ置いた。

「よし」

「エイル」

後ろからトーマの声がした。

「……」

エイルはゆっくり荷物を持ち直す。

「何してる」

「運んでる」

「今置いたよ」

リナが余計なことを言う。

「言うな！」

「仕事終わってから遊べ」

「はい」

リナが笑いながら走っていった。

絶対に捕まえる。

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仕事を終えると、エイルは今度こそ村の中央へ戻った。

「リナ！」

「兄ちゃん来た！」

子供たちが一斉に散る。

エイルも走る。

遊びなので魔力は使わない。

普通に走る。

それでも去年より少し身体が動くようになった気がした。

「待て！」

「遅い！」

「リナ！」

角を曲がる。

もう少し。

手を伸ばす。

「捕まえ――」

リナが急に横へ曲がった。

「うわっ」

止まりきれない。

そのまま近くの藁の山へ突っ込んだ。

「……」

藁の中から顔を上げる。

リナが腹を抱えて笑っている。

「兄ちゃん！」

「何」

「弱い！」

「お前、絶対捕まえる」

「きゃー！」

逃げる。

エイルも藁を払いながら追いかけた。

久しぶりだった。

何も考えず、ただ走る。

冬の間は、こんな時間がほとんどなかった。

薪がどれだけ残っているか。

次の食事はどれくらいか。

雪が降るか。

森へ入れるか。

そんなことばかりだった。

今は村の中を子供たちが走っている。

畑には緑がある。

転んでも、ただ笑える。

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夕方。

遊び疲れたエイルは、家の前に座っていた。

隣にはリナがいる。

「兄ちゃん」

「なに」

「お腹減った」

「俺も」

「今日、肉？」

「知らない」

「肉がいい」

「俺も」

「魚でもいい」

「それもいい」

「パンいっぱい」

「それもいいな」

冬なら、こんな話をするだけでも少し嫌な気分になった。

食べたいと言っても、ないものはない。

今だって何でもあるわけではない。

それでも、口に出せるくらいには戻っていた。

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その夜。

肉はなかった。

魚もなかった。

でも、パンは冬の頃より大きかった。

リナが自分のパンを見ている。

「大きい」

「よかったね」

「兄ちゃん」

「なに？」

リナがパンを二つに割った。

片方を差し出してくる。

「半分あげる」

エイルはその手を見た。

「なんで？」

「今日弱かったから」

「いらない」

「食べて」

「自分で食べろよ」

「いっぱいあるから」

エイルは少し黙った。

冬。

小さなパンを、さらに小さくちぎって食べていた。

肉を最後まで残していた。

自分の分を誰かに渡す余裕なんてなかった。

「本当にいいの？」

「うん」

「あとで返してって言わない？」

「言わない」

「絶対？」

「多分」

「じゃあ駄目じゃん」

「言わない！」

エイルは笑って、半分を受け取った。

「ありがとう」

「うん」

食べる。

いつものパンだった。

「兄ちゃん」

「なに？」

「おいしい？」

「普通」

「私も」

二人で笑った。

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食事のあと。

エイルは使った器を持って立ち上がった。

「兄ちゃん」

リナが呼ぶ。

「なに？」

「片づけ」

「今やるよ」

「私のも」

「自分で持て」

「半分あげた」

「それとこれは別」

「兄ちゃん、けち」

「さっき俺に半分くれた人が言う？」

「うん」

「じゃあ一個だけ」

「やった」

結局、リナの器も重ねる。

エイルは二人分を持ってミラのところへ向かった。

外はまだ少し明るい。

日がずいぶん長くなっていた。

春も、もう終わりに近づいていた。