第三百四十七話 同じではない
次の日。
朝から仕事が見つかった。
麦穂亭を出てすぐ、ロドに教えられた店へ向かう。
市場の西側にある小さな道具屋だった。
店の前には木箱が三つ置かれている。
「これですか？」
エイルが聞く。
店の主人が頷く。
「それと、中に二つ」
「どこまで？」
「北門の外だ」
エイルは少し意外だった。
「町の外？」
「ああ。近いぞ」
主人が道を説明する。
門を出て、しばらく道なり。
小さな橋を渡る手前に家があるらしい。
「荷車は？」
「使う」
店の横に小さな荷車が置いてあった。
「俺たちは運ぶだけです？」
「向こうで降ろすところまで頼む」
ガレスが報酬を聞く。
話が決まった。
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木箱を荷車へ載せる。
全部で五つ。
中身は道具だった。
金具や小さな農具が入っているらしい。
「割れ物あります？」
「ない」
「じゃあ重ねても？」
「二つまでならいい」
言われた通りに積む。
縄で固定する。
主人が一度引っ張って確かめた。
「これなら大丈夫だ」
店の男が荷車を引き、エイルとガレスが後ろについた。
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北門を出る。
町の中より人が減った。
それでも道を行き来する人はいる。
荷車とも何度かすれ違った。
昨日までの雨で、道の端にはまだ泥が残っている。
「こっちは普通に通れるんですね」
エイルが言った。
店の男が振り返る。
「何が？」
「雨のあと、道が悪くなったって話を何回か聞いたので」
「ああ」
男は前を向く。
「どこかは悪くなってるんじゃないか」
「ここじゃない？」
「ここは見りゃ分かるだろ」
「まあ、そうですね」
荷車は普通に進んでいる。
深く沈むこともない。
少しぬかるんだ場所を避ければ、それで済んだ。
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しばらく歩く。
前に小さな橋が見えてきた。
その手前に家が数軒ある。
「あそこだ」
店の男が言う。
一軒の前で荷車を止めた。
家から年配の男が出てくる。
「来たか」
「ああ。五つ」
「裏へ頼む」
エイルたちは箱を降ろした。
一つずつ家の裏へ運ぶ。
最後の箱を置く。
「これで全部です」
年配の男が箱を確かめる。
「助かった」
店の男は荷車の縄をまとめ始めた。
エイルは少し離れたところにある橋を見る。
木でできた小さな橋だった。
人が一人、向こうから歩いてくる。
普通に渡っている。
「橋も大丈夫そうですね」
年配の男がエイルを見る。
「橋？」
「雨で壊れたりしてないんだなって」
「ああ、これはな」
「これは？」
男が橋の向こうを指した。
「もう一本先にある」
「そっちは壊れたんです？」
「壊れたってほどじゃない」
少し考えてから言う。
「端が沈んだ」
「通れない？」
「人は通れる」
「荷車は？」
「今はやめとけって話になってる」
エイルは橋の向こうを見る。
ここからでは、その先の橋は見えない。
「直すんですか？」
「そりゃ直すだろ」
「いつ？」
「知らん」
男は特に困った様子もない。
「向こうへ行く荷車は別の道使ってる」
「道あるんですね」
「遠回りだけどな」
それなら、完全に行き来できないわけではないらしい。
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帰り道。
空になった荷車を三人で町へ運ぶ。
「さっきの橋の話、知ってました？」
エイルが店の男に聞く。
「いや」
「この近くなのに？」
「俺はこっちまでしか来ないからな」
「ああ」
「向こうに用事があれば知ってたかもしれん」
男はそう言って荷車を引く。
エイルは少し考える。
町では何度か、
橋が悪い。
道が悪い。
そんな話を聞いていた。
でも、それがどの橋なのか。
誰が使う道なのか。
人まで通れないのか。
荷車だけが通れないのか。
そこまで聞いたことはほとんどなかった。
一言で橋が悪いと言っても、全部同じではないらしい。
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町へ戻る。
店で金を受け取る。
「ありがとうございました」
「ああ。また頼むかもしれん」
店を出る。
昼には少し早い。
「どうします？」
「飯でいいだろ」
「早くないです？」
「少しな」
「じゃあ、ちょっと歩きます？」
ガレスは何も言わず市場の方へ向かった。
エイルもついていく。
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市場を一周してから食堂へ入った。
ちょうど昼時になっていた。
いつもの店は混んでいる。
二人で空いた席へ座る。
隣では、二人の男が話していた。
「橋、いつ直る？」
「どの橋だ？」
エイルは思わずそちらを見る。
「北の」
「北にいくつあると思ってる」
「ああ……川沿いの方だ」
「知らん」
それで話は別の話題へ移った。
エイルは少し笑った。
ガレスが見る。
「何だ」
「いや」
料理が来る。
エイルは食べ始めた。
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午後。
今度は町の中で仕事が見つかった。
家の裏に積まれた薪を、屋根のある場所へ移す。
昨日の雨で外側が少し濡れていた。
家の主人と三人で運ぶ。
量は多くない。
一時間ほどで終わった。
「これなら次降っても大丈夫だな」
主人が積んだ薪を見る。
「前からここに置いてたんです？」
「夏はな」
「雨降ったら毎回移すんですか？」
「長く降りそうなら」
「今回は？」
「思ったより降った」
主人は濡れた薪を一本取った。
「まあ、これくらいなら乾く」
大した問題ではないらしい。
金を受け取る。
二人は家を出た。
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麦穂亭へ戻る途中。
エイルは朝の話を思い出していた。
雨が降った。
道が悪くなった。
橋が沈んだ。
畑に水が入った。
水路に枝が詰まった。
薪が濡れた。
似たような雨の話でも、場所も違えば困り方も違う。
村で片づけられるものもある。
持ち主が自分で何とかするものもある。
遠回りすれば済むものもある。
「ガレスさん」
「何だ」
「橋って、誰が直すんです？」
ガレスが少し考える。
「橋による」
エイルは横を見る。
「橋による？」
「ああ」
「村の人が直す橋もある？」
「ある」
「町が直すのも？」
「あるだろ」
「じゃあ、領主が直すのも？」
「ある」
「どうやって決めるんです？」
「知らん」
エイルは少し黙った。
「ガレスさんでも知らないんですね」
「橋を直して回ってないからな」
「ああ」
それなら仕方がない。
エイルも橋を直して回ったことはない。
麦穂亭が見えてくる。
「でも、壊れたら誰かが決めるんですよね」
ガレスは前を向いたまま答えた。
「そりゃな」
誰が直すのか。
いつ直すのか。
どれくらい急ぐのか。
エイルにはまだ分からない。
ただ、橋によって違うということだけは分かった。
二人は麦穂亭の扉を開けた。
