第三百四十三話 帰る前に
次の日。
朝食を食べていると、ロドが一人の男と話していた。
「今日帰るのか？」
「ああ。昼には出る」
男の足元には、大きな袋が置いてある。
旅の荷物らしい。
エイルはパンを食べながら、何となく二人を見る。
見覚えがあった。
どこで見たのか考える。
「あ」
ガレスが顔を上げる。
「何だ」
「前にいた人です」
「誰が」
エイルは声を落とした。
「あの人。紙持って待ってた人」
ガレスが男を見る。
「そうか」
「結構前ですよね」
「知らん」
男はロドと少し話したあと、袋を持って宿を出ていった。
エイルはその背中を見る。
「帰るみたいですね」
「ああ」
それで朝食に戻った。
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宿を出る。
今日は市場の東側を回った。
何軒か仕事を聞く。
最初の店ではないと言われた。
次もなかった。
三軒目で、店先に積まれた袋を見た男が二人を呼び止めた。
「仕事探してるのか？」
「はい」
「二人とも？」
「そうです」
男が店の奥を指した。
「裏に空の樽がある。六つだけ、向こうの酒屋まで持っていってくれ」
「近いです？」
「通り二本向こうだ」
エイルはガレスを見る。
ガレスが聞く。
「いくらだ」
男が金額を言う。
「やります」
仕事が決まった。
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空とはいえ、樽は大きい。
一つずつ運ぶことになった。
エイルは樽を抱える。
「前見えないですね」
「横から見ろ」
「こう？」
少し身体をずらす。
見えるようになった。
店を出る。
通りを渡る。
細い道を一つ抜ける。
酒屋の前に着いた。
「そこへ置いてくれ」
店の男が裏を指す。
樽を置く。
また戻る。
六往復。
途中から、エイルは樽を持つ位置を変えた。
その方が歩きやすい。
最後の一つを置く。
「終わりました」
「早かったな」
酒屋の男が数える。
「六つだな」
最初の店へ戻る。
金を受け取った。
まだ昼には早い。
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「もう一つくらいできますかね」
「探せばな」
二人はそのまま歩いた。
広い通りへ出る。
向こうから、朝見た男が歩いてきた。
大きな袋は持っていない。
代わりに、小さな包みを手にしている。
エイルは少しだけ見る。
男もエイルたちに気づいた。
以前、同じ宿で何度か顔を合わせている。
軽く頭を下げてきた。
エイルも頭を下げる。
すれ違う。
少し進んでから、エイルは振り返った。
男は麦穂亭のある方へ歩いていく。
「終わったんですかね」
「何が」
「あの人の用事」
「さあな」
「朝、帰るって言ってましたよね」
「ああ」
エイルはもう一度だけ後ろを見る。
男の姿は人の間に隠れた。
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昼前。
仕事は見つからなかった。
二人はいつもの食堂へ入った。
今日は空いている。
エイルは席へ座る。
「朝の人、何日いましたっけ」
ガレスが水を飲む。
「覚えてない」
「俺たちが倉庫で仕事した日にはいましたよね」
「いたな」
「その前から？」
「さあな」
エイルも正確には覚えていなかった。
最初に見た時、男は紙を持っていた。
何かを伝えに来たようだった。
そのあとも何度か見かけた。
今日、帰る。
分かるのはそれだけだ。
「何してたんでしょうね」
「本人に聞け」
「もう帰るじゃないですか」
「なら知らんままだ」
料理が運ばれてきた。
エイルは皿を寄せる。
「ガレスさん、気にならないんです？」
「別に」
「俺はちょっと気になります」
「そうか」
エイルはパンをちぎった。
だからといって、追いかけて聞くほどでもなかった。
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食事を終えて外へ出る。
午後の仕事を探す。
一軒。
二軒。
三軒。
四軒目で、明日の朝なら人が欲しいと言われた。
「明日ですか？」
「ああ。荷車が二台来る」
「何時くらい？」
「朝」
「朝のいつです？」
男が少し考える。
「来たらだな」
「分かりました」
エイルはガレスを見る。
「どうします？」
「朝来ればいい」
「来なかったら？」
「別の仕事探す」
「ですよね」
明日の話だけ決めて、店を出た。
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夕方。
麦穂亭へ戻る。
入口近くでロドが床を掃いていた。
朝の男の姿はない。
エイルは荷物を下ろす。
「朝の人、帰ったんですか？」
ロドが顔を上げる。
「誰だ？」
「大きい袋持ってた人です」
「ああ。帰ったぞ」
「どこから来てたんです？」
ロドが町の北にある村の名前を言った。
エイルは知らない名前だった。
「何しに来てたんです？」
「さあな」
「知らないんですか？」
「泊めるのに用事まで聞かん」
「ああ」
それもそうだった。
ロドは掃除へ戻る。
エイルもそれ以上聞かなかった。
食堂へ入る。
ガレスは先に席へ座っていた。
エイルも向かいへ座る。
朝までいた男は、もう町にいない。
何かを持ってきて。
何日かいて。
そして帰った。
何を伝えに来たのか。
誰と話したのか。
エイルは結局知らなかった。
夕食の匂いが厨房から流れてくる。
ロドが外の扉を閉める音がした。
エイルは水を一口飲み、料理が来るのを待った。
