THE GUILD

第6章 領主の仕事

第三百三十四話 別々に歩く

昼飯を食べ終わったあと、ガレスが言った。

「俺、ちょっと行ってくる」

エイルはパンの最後の一切れを口へ入れた。

「どこにです？」

「知り合い探す」

「この町にいるんですか？」

「いるかもしれん」

「誰です？」

「昔一緒に旅した奴」

エイルは飲み込む。

「会いに行くんですか？」

「いたらな」

「どこにいるか知ってるんです？」

「知らん」

「どうやって探すんです？」

「前にこの辺で仕事してた」

「いつです？」

ガレスは少し考えた。

「二年くらい前」

エイルは黙った。

「それ、見つかります？」

「さあな」

「俺も行きましょうか？」

「来ても暇だぞ」

「じゃあやめます」

「そうしろ」

あっさり決まった。

店を出る。

大通りまで一緒に歩き、そこで別れた。

「夕飯までには戻ります？」

「多分な」

「多分」

「戻らなかったら先に食え」

「分かりました」

ガレスは人の流れへ入っていった。

エイルは一人残った。

さて。

何をするか。

仕事は午前中に終わった。

ガレスもいない。

宿へ戻ってもいい。

だが、まだ昼を少し過ぎたところだ。

エイルは大通りの向こうを見る。

「……歩くか」

誰に言うでもなく呟いた。

---

最初は宿の近くだけ歩くつもりだった。

知っている道を進む。

いつもの食堂。

焼き菓子を買った店。

ガレスが服を直した通りへ続く角。

そこまでは分かる。

その先へ行ってみた。

細い通りに入る。

桶や籠を売っている店。

革を干している建物。

戸口で靴を直している男。

子供が二人、壁際で木の実を転がして遊んでいる。

大きな町なのに、通り一本入るだけで静かだった。

エイルはゆっくり歩く。

途中で井戸があった。

女が二人並んで水を汲んでいる。

その横では男が桶の取っ手を直していた。

エイルは通り過ぎる。

少し先で道が二つに分かれた。

止まった。

右。

左。

どちらも知らない。

「……右かな」

右へ行く。

理由はない。

---

しばらく歩くと、また広い道へ出た。

エイルは周囲を見る。

見覚えがない。

「どこだ、ここ」

少し考える。

戻ればいい。

だが、どこから出てきたのか一瞬分からなくなった。

似たような細い道が三本ある。

エイルは後ろを見る。

「……あれ？」

右だったか。

真ん中だったか。

店先で野菜を並べていた老婆が、エイルを見た。

「迷ったのかい」

「迷ってないです」

「そうかい」

老婆は野菜を並べ直した。

エイルは少し立っていた。

「……宿がある方って、どっちですか？」

「どこの宿」

名前を知らない。

エイルは固まった。

宿の名前を、ちゃんと見ていなかった。

「えっと……西の門から入って、そんなに遠くなくて」

「そんな宿、いくらでもあるよ」

「ですよね」

老婆が笑った。

「近くに何がある？」

「食堂があります」

「あるねえ」

「焼き菓子の店も」

「あるねえ」

何も役に立たない。

エイルは頭を掻いた。

「大通りに出れば分かると思います」

「なら、そっち真っ直ぐ」

老婆が道を指す。

「ありがとうございます」

「迷ってないんだろ？」

「ちょっとだけです」

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教えられた道を歩く。

途中で荷車とすれ違う。

その後ろを、三人の男が歩いていた。

「西門ってこっちか？」

一人が言う。

「知らん」

「お前、町来たことあるって言っただろ」

「一回来ただけだ」

「じゃあ聞けよ」

「お前が聞け」

エイルは思わず笑った。

自分だけではないらしい。

大通りへ出る。

ここは見覚えがあった。

少し離れたところに、市の日に歩いた広場が見える。

「ああ」

やっと位置が分かった。

エイルはそのまま宿へ戻ろうとして――やめた。

せっかくここまで来た。

広場へ寄っていく。

---

市の日とは全然違っていた。

あれだけ並んでいた露店はほとんどない。

空いた場所を荷車が通り抜けている。

端の方には普段から店を出しているらしい商人が何人かいるだけだった。

同じ場所なのに広く見える。

エイルは歩く。

市の日には人で見えなかった建物もよく見えた。

広場の一角では、荷物を降ろしている者がいる。

別のところでは、数人が座って話している。

エイルは小さな露店を見つけた。

木の実を砂糖で固めた菓子が並んでいる。

値段を見る。

昨日の焼き菓子より安い。

一つ買った。

口へ入れる。

硬い。

「……硬っ」

店の男が笑った。

「噛むな。舐めろ」

「先に言ってくださいよ」

「見りゃ分かる」

「分かりませんよ」

エイルは口の中で転がした。

甘い。

悪くない。

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宿へ戻ったのは、夕方より少し前だった。

入口を開ける。

主人がエイルを見る。

「一人か」

「ガレスさん、まだです？」

「戻ってない」

「そうですか」

エイルは階段へ向かいかけた。

途中で止まる。

振り返る。

「そういえば」

「何だ？」

「この宿、何て名前なんですか？」

主人の手が止まった。

「今さらか？」

「今日ちょっと迷って」

「迷ったのか」

「ちょっとだけです」

主人は入口の外を指した。

「看板あるだろ」

エイルは外へ出る。

入口の横。

何日も通っていた場所に、木の看板が掛かっている。

《麦穂亭》

エイルは戻った。

「麦穂亭」

「そうだ」

「全然見てませんでした」

「泊まる時に見ろよ」

「ガレスさんが決めたので」

主人は呆れたように笑った。

「次からは見とけ」

「はい」

エイルは今度こそ階段を上がった。

---

日が傾いたころ、ガレスが戻ってきた。

エイルは一階で水を飲んでいた。

「いたんですか？」

「いなかった」

「そうですか」

「別の町に移ったらしい」

ガレスが椅子へ座る。

「分かったんですか？」

「ああ」

「誰に聞いたんです？」

「前にいた宿」

「覚えてたんですか、その人のこと」

「覚えてた」

エイルは少し驚いた。

「二年前なのに？」

「何度も泊まってたからな」

「なるほど」

ガレスが水を頼む。

エイルは少し考えてから言った。

「俺、今日ちょっと迷いました」

「そうか」

「宿の名前知らなかったんですよ」

ガレスがエイルを見る。

「今は？」

「麦穂亭です」

「ああ」

「もう覚えました」

ガレスはそれ以上何も言わなかった。

宿の主人が奥から出てくる。

エイルはそちらを見る。

そういえば、主人の名前も昨日ようやく知ったばかりだった。

「ロドさん」

「何だ？」

呼ぶと、ちゃんと振り返った。

それだけで少し嬉しい。

夕飯の匂いが奥から漂ってくる。

エイルは椅子へ座り直した。