THE GUILD

第一章 小さな村で

第三十三話 地図の外

本を買ってから。

エイルは毎晩、それを開いた。

最初は。

一ページ進むだけで時間がかかった。

知らない文字をミラに聞く。

意味の分からない言葉を聞く。

計算する。

間違える。

戻る。

また読む。

三日経っても。

ほとんど進まなかった。

---

「兄ちゃん」

「なに」

「まだそこ？」

リナが横から覗く。

「昨日より進んでる」

「ちょっとだけ」

「読めないんだから仕方ないだろ」

「私ならもっと早い」

「じゃあ読んで」

リナが本を見る。

しばらく黙る。

「……これなに？」

「俺が聞いてるんだけど」

「分かんない」

「俺は分かる」

「じゃあ兄ちゃんの勝ち」

「何の勝負だったの？」

リナはもう聞いていなかった。

---

その日の夜。

エイルは地図のページを開いていた。

何度も見ている。

国の大まかな形。

川。

山。

街道。

いくつかの大きな都市。

でも。

自分の村はない。

当然。

近くの村もない。

「母さん」

「なに？」

「学校ってどこにあるの？」

ミラが手を止めた。

「前にも聞かなかった？」

「遠いって聞いた」

「そうね」

「どっち？」

「どっちって？」

「北とか南とか」

ミラは少し考えた。

「全部は知らないよ」

「一個も？」

「名前を聞いたことがあるところなら」

エイルの顔が上がった。

「どこ？」

「待って」

ミラが本を受け取る。

地図を見る。

しばらく指を動かして。

一つの都市で止まった。

「確か、ここ」

エイルは覗き込んだ。

文字がある。

読めない。

「なんて読むの？」

ミラが都市の名前を言った。

エイルも繰り返す。

初めて聞く名前だった。

---

「ここに学校あるの？」

「あるはずだよ」

「大きい？」

「街が？」

「学校」

「さあ。見たことないから」

「母さんも行ったことない？」

「ないよ」

エイルは地図を見る。

「父さんは？」

「ないと思う」

「セドは？」

「セドなら行ったことあるかもしれないね」

それは。

聞いてみる価値があった。

---

「俺たちの村は？」

エイルが聞く。

「この地図には載ってないよ」

「どの辺？」

「そうね……」

ミラが地図を見る。

近くにある大きな川。

セドが行く街。

山。

知っているものを探して。

「多分、この辺」

指を置く。

エイルはそこを見る。

何もない。

本当に。

何も書いていない場所だった。

「村ないじゃん」

「地図が間違ってるわけじゃないよ」

「でもあるよ」

「小さすぎて載ってないの」

エイルは。

少し不満だった。

生まれてからずっと住んでいる村なのに。

地図の上では。

何もない。

---

村がある辺り。

学校のある都市。

指でなぞる。

それほど遠く見えない。

「これくらい？」

「地図ではね」

「歩いたら？」

「分からない」

「一日？」

ミラが笑った。

「そんなわけないでしょ」

「じゃあ三日？」

「もっと」

「五日？」

「もっとだと思う」

エイルは。

少し驚いた。

「そんな遠いの？」

「だから遠いって言ったでしょ」

でも。

どれくらいなのか。

まだ分からなかった。

次にセドが来たら。

絶対に聞こう。

---

翌日。

畑。

鍬を振る。

土を起こす。

また振る。

「父さん」

「なんだ」

「学校ある街、一個分かった」

「そうか」

都市の名前を言う。

トーマの手が少し止まった。

「ああ」

「知ってる？」

「名前はな」

「行ったことある？」

「ない」

「父さんでも？」

「俺を何だと思ってる」

「大人」

「大人は国中歩いてると思うな」

「どれくらい遠い？」

「知らん」

「母さんも知らなかった」

「じゃあセドに聞け」

「やっぱり？」

「俺よりは知ってる」

それで話は終わった。

---

数日後。

セドが来た。

荷車が村へ入ってくる。

エイルは走ろうとして。

止まった。

手には水桶。

まだ仕事の途中だった。

家まで運ぶ。

水を入れる。

桶を置く。

「母さん！　水終わった！」

「鶏は？」

足が止まった。

忘れていた。

「……今やる！」

鶏を見る。

餌。

水。

柵。

確認。

「終わった！」

今度こそ走った。

---

「セド！」

「おう」

「聞きたいことある！」

「俺は今、荷物下ろしたい」

「下ろしながらでいいよ」

「お前が下ろせ」

「いいよ」

「本当にやるのか」

「聞いてくれるなら」

「現金だな」

エイルは荷物を一つ持った。

「学校」

セドの手が止まる。

「またか」

「この街知ってる？」

名前を言う。

「ああ」

「行ったことある？」

「あるぞ」

エイルが荷物を置いた。

「学校も？」

「外からなら見た」

「本当に？」

「ああ」

「どんなだった？」

「でかかった」

「どれくらい？」

「でかい」

「それじゃ分かんないよ」

「俺も測ってねえよ」

「塔あった？」

「あったな」

「何本？」

「覚えてねえ」

「魔術使ってる人いた？」

「知らん」

「学生は？」

「いたんじゃねえか？」

「見てないの？」

セドが呆れた顔をする。

「俺は学校見物に行ったんじゃねえ。商売だ」

---

聞きたいことの半分も分からない。

でも。

一番聞きたいことは別だった。

「ここから、どれくらい？」

「何が」

「その街」

「どうやって行く」

「歩き」

セドがエイルを見る。

「歩くのか？」

「例えば！」

「なら遠いぞ」

「何日？」

「日じゃなくて、一月で考えろ」

エイルは止まった。

「……一月？」

「ああ」

「一月って」

「一月だ」

「毎日歩いて？」

「そりゃ休めばもっとかかる」

「朝から？」

「基本はな」

エイルは。

しばらく何も言えなかった。

---

一日歩く。

寝る。

また歩く。

寝る。

それを。

何十回も。

「一月で着くの？」

「順調ならな」

「順調じゃなかったら？」

「もっと」

「雨降ったら？」

「道が悪くなる」

「もっと？」

「もっと」

「魔物が出たら？」

「迂回するか、足止めだな」

「もっと？」

「そうなることもある」

「……」

エイルは地図を思い出す。

指でなぞれば。

ほんの少しだった。

「遠いって」

初めて。

その言葉の意味が分かった気がした。

---

「じゃあ馬車」

エイルが言う。

「馬車なら？」

「二週間くらいか」

「二週間？」

「ああ。順調ならな」

「半分？」

「まあな」

「ずっと同じ馬車？」

「そんな便利なもんあるか」

セドが荷物を下ろしながら説明する。

「まずここから街まで出る」

「うん」

「そこから大きい街道に乗る」

「うん」

「途中の街で馬車を替える」

「何回？」

「その時次第だ」

「待つ？」

「当然」

「どれくらい？」

「次の日すぐ出ることもあれば、何日か待つこともある」

「じゃあ二週間じゃないじゃん」

「だから順調ならって言っただろ」

---

エイルは。

学校のある都市を想像した。

遠い。

ものすごく。

遠い。

「休みの日に帰れる？」

セドが止まる。

エイルを見る。

「本気で言ってる？」

「……無理？」

「帰ってる間に休み終わるぞ」

「そっか」

「というか、着く前に終わる」

「……そっか」

ようやく。

母が言っていた意味が分かった。

学校へ行く。

それは。

朝に家を出て。

知らない場所へ行って。

夜に戻ることではない。

村を。

離れるということだった。

---

「エイル」

セドが聞く。

「それでも行きたいのか？」

エイルは少し黙った。

今までなら。

すぐに「行きたい」と言ったかもしれない。

でも。

一月。

毎日歩いても。

それだけ遠い場所。

家。

父。

母。

リナ。

村。

全部から離れる。

「……行きたい」

少し遅れて。

答えた。

「怖いけど」

セドがエイルを見る。

それから。

「そうか」

それだけ言った。

---

「学校入るの難しい？」

「知らん」

「セドでも？」

「俺を何だと思ってる」

「商人」

「やっと分かったか」

「でもいろんな街行くじゃん」

「行くのと学校に詳しいのは別だ」

「何か聞いたことない？」

「あるにはある」

「何？」

セドは少し考える。

「金がかかる」

エイルの顔が曇った。

「それは聞いた」

「試験受けるにも必要だったと思うぞ」

「試験に？」

「ああ」

「落ちても？」

「多分な」

「返ってこない？」

「多分」

「……ずるくない？」

「学校に言え」

---

「受かったあとも金はかかる」

「それも聞いた」

「住む場所」

「学校にないの？」

「あるところもある」

「そこも？」

「金」

「ご飯」

「金」

「本」

「金」

「紙」

「金」

エイルは黙った。

「何でもお金じゃん」

「世の中だいたいそうだ」

「嫌な世の中だね」

「商人の前で言うな」

---

その夜。

エイルは。

セドから聞いた話を両親にした。

「歩いて一月以上だって」

トーマが答える。

「そうか」

「驚かないの？」

「遠いって言っただろ」

「一月って知ってた？」

「そこまでは知らん」

「馬車でも二週間」

「金もかかるな」

「……そこ？」

「大事だろ」

大事だった。

今のエイルには。

嫌なくらい分かる。

---

「試験にもお金かかるかもしれないって」

「だろうな」

「受かったら住むところも」

「ああ」

「ご飯も」

「ああ」

「本も」

「ああ」

「紙も」

「ああ」

エイルは。

だんだん腹が立ってきた。

「父さん、ああしか言ってない」

「全部その通りだからな」

---

少し黙って。

エイルは聞いた。

「うち」

トーマとミラを見る。

「払える？」

今度は。

二人ともすぐには答えなかった。

その間で。

なんとなく。

分かった。

---

「今すぐなら」

トーマが言った。

「無理だ」

はっきり。

エイルは。

膝の上の手を見る。

「……そっか」

「でも」

顔を上げる。

「今すぐじゃない」

「貯めたら足りる？」

「分からん」

「分からないの？」

「ああ」

「じゃあ――」

「エイル」

ミラが止める。

「学校に行くまで、まだ時間があるでしょう？」

「うん」

「お金のことは私たちも考える」

「でも俺の学校だよ」

「だからって」

トーマが言う。

「お前が明日から商人になって国中走るのか？」

「できない」

「畑増やすか？」

「俺の畑ない」

「だろ」

---

「俺も働く」

「今も働いてる」

「もっと」

「それは駄目」

ミラが言った。

「なんで？」

「勉強する時間がなくなるから」

「でも金ないと行けない」

「勉強しなかったら、お金があっても入れないよ」

エイルは黙った。

それも。

正しい。

---

「じゃあどうすればいいの」

「今は勉強」

トーマが言った。

「俺たちは？」

「金のことを考える」

「それで足りなかったら？」

「そのとき、また考える」

「そればっかり」

「まだ何年も先のことを、今日全部決められるか」

「……できない」

「なら一個ずつだ」

一個ずつ。

最近。

よくそうなる。

---

その夜。

エイルは本を開いた。

地図。

村のある辺り。

何も書かれていない場所。

そこに。

指を置く。

次に。

学校のある都市。

遠く離れた文字。

指でなぞる。

---

歩けば。

一月以上。

馬車を乗り継いでも。

二週間ほど。

しかも。

順調なら。

途中で雨が降るかもしれない。

道が悪くなるかもしれない。

魔物が出るかもしれない。

馬車を何日も待つかもしれない。

遠い。

本当に。

遠い。

---

その先にも。

試験。

金。

住む場所。

食事。

本。

紙。

知らなかったことを。

一つ知るたび。

学校は。

近くなるどころか。

遠くなっていく。

そんな気がした。

---

エイルは。

本を閉じようとした。

そのとき。

地図の端にある文字が目に入った。

前に見たとき。

読めなかった文字。

「……」

一文字。

次。

少し迷う。

その次。

最後まで。

ゆっくり読む。

読めた。

---

もう一度。

最初から。

読める。

エイルは。

しばらくその文字を見た。

学校は。

昨日より遠く見える。

でも。

昨日読めなかった文字は。

今日読める。

その二つは。

同時に本当だった。

---

エイルは。

地図のページを閉じる。

次のページを開いた。

学校までは。

一月以上。

今日歩き始めても。

明日には着かない。

でも。

まだ。

出発する日ではない。

今は。

一文字。

一問。

一つずつ。

それでいい。

エイルは。

続きを読み始めた。