THE GUILD

第6章 領主の仕事

第三百二十六話 昼飯のあと

宿を出ると、ガレスは大通りとは反対の方へ歩き始めた。

エイルはその後ろをついていく。

「どこ行くんです？」

「決めてない」

「本当に歩くだけなんですね」

「ああ」

細い道を抜けると、西門の近くとは少し雰囲気が変わった。

荷車は減った。

代わりに、店が増える。

布を積んだ店。

籠を並べた店。

干した肉を吊るした店。

小さな木箱に色の違う粉を並べている店もある。

エイルは横を見ながら歩いた。

「何ですかね、あれ」

「知らん」

「食べる物ですかね」

「店で聞けば分かる」

店先にいた女が、木箱から赤い粉をすくって袋へ入れていた。

客らしい男が匂いを嗅ぎ、首を振る。

女が別の箱を指した。

エイルは少し見ていたが、ガレスが先へ行ったので追いかけた。

---

しばらく歩くと、今度は金属を叩く音が聞こえてきた。

一つではない。

少し離れたところから、何度も違う音が重なっている。

「鍛冶屋ですか？」

「だろうな」

道の両側に作業場が並んでいた。

開いた戸口の奥で、赤くなった鉄を叩いている男がいる。

別の店先には鍋や包丁が並ぶ。

その隣には、農具らしい物ばかりが置かれていた。

さらに先の店には剣が数本。

エイルは足を緩めた。

「全部、鍛冶屋ですよね？」

「多分な」

「作ってる物、全然違いますね」

「ああ」

「村だと一人で色々直してません？」

「町なら客がいるんだろ」

ガレスは立ち止まらずに答えた。

エイルは剣を並べている店を見る。

「ガレスさんの剣、直すならあそこですか？」

「分からん」

「剣置いてますよ」

「腕までは分からんだろ」

「じゃあどうするんです？」

「知ってる奴に聞く」

「誰に？」

「剣使ってる奴とかだな」

エイルは少し考えた。

「知らない町だったら？」

「宿で聞く」

「ああ」

「それでも分からなきゃ何軒か見る」

「結局、人に聞くのが早いんですね」

「そうだな」

前から木材を肩に担いだ男が来た。

二人は端へ寄る。

男は軽く頭を下げ、そのまま作業場の一つへ入っていった。

エイルはその店を見た。

今度は金属ではなく、木を削る音が聞こえる。

「こっちは木工ですかね」

「そうだろ」

戸口の奥では、男が長い板を削っていた。

削り屑が足元に溜まっている。

その横には、作りかけらしい椅子が何脚か置かれていた。

「本当に店多いですね」

「ああ」

学校のあった町にも、こういう場所はあったのだろうか。

三年もいたのに、エイルはほとんど覚えていなかった。

必要がなければ、わざわざ来なかったからだ。

二人はまた歩き出した。

---

さらに歩く。

大通りへ戻るつもりだったが、エイルにはもうどちらが大通りなのか分からなくなっていた。

一度後ろを見る。

さっきの鍛冶屋の通りは、もう建物の向こうへ隠れている。

「ガレスさん、道分かってます？」

「大体」

「大体？」

「ああ」

エイルは周りを見る。

「宿に帰れます？」

「帰れる」

「ならいいです」

エイルはそのままついていった。

少しして、急に人が増えた。

建物の間が開け、広い場所へ出る。

いくつもの露店が並んでいた。

野菜。

果物。

干した魚。

布。

革紐。

木の器。

見たことのない形の焼き菓子。

エイルは周囲を見る。

「ここ、市場ですか？」

「だろうな」

「大きいですね」

「そうだな」

ガレスはそのまま歩く。

エイルは少し遅れた。

果物を並べている店の前で止まる。

小さな赤黒い実が山になっていた。

生ではない。

乾かしてあるらしい。

「それ、甘いよ」

店の女が言った。

「甘いんですか？」

「ああ。旅にも持っていける」

エイルは一つ摘まんだ。

「食っていいんですか？」

「買うならね」

「いくらです？」

値段を聞く。

エイルは少し考えて、小さな袋を一つ買った。

ガレスが戻ってくる。

「何してる」

「これ買いました」

「何だそれ」

「甘いらしいです」

エイルは一つ口へ入れた。

噛む。

顔が止まった。

「……酸っぱい」

店の女が笑った。

「甘いだろ？」

「酸っぱいですよ」

「その後が甘いんだよ」

エイルはもう一度噛んだ。

「……まだ酸っぱいです」

「若いねえ」

「関係あります？」

女は笑っている。

エイルはもう一つ食べるか迷って、袋を閉じた。

「ガレスさんも食べます？」

「一個くれ」

エイルは一つ渡した。

ガレスが口へ入れる。

「どうです？」

「酸っぱいな」

「ですよね」

「でも食える」

「甘くは？」

ガレスは少し考えた。

「少しする」

エイルももう一つ口へ入れてみた。

今度はすぐに飲み込まず、しばらく噛む。

最初の酸味が薄くなると、確かに少し甘かった。

「あ、本当だ」

店の女が笑う。

「言っただろ」

「最初が酸っぱすぎますよ」

エイルは袋を荷物へしまった。

旅の途中で食べるなら悪くないかもしれない。

二人は市場の中を歩き始めた。

---

市場を抜けて、また道を歩いた。

今度はエイルが時々振り返る。

さっきの場所がもう建物の向こうに隠れている。

「町って、歩くだけでも結構かかりますね」

「でかいからな」

「学校のあった町なら、もう端まで行ってそうです」

「そうかもな」

「ここの人、全部の店知ってるんですかね」

「全部は知らんだろ」

「やっぱり？」

「お前、学校の町の店全部知ってたか？」

エイルは黙った。

全部は知らない。

三年間住んでいたのに、行ったことのない道も店もあった。

「……知らないですね」

「そんなもんだろ」

エイルは周囲を見た。

ここに住んでいる人間でも、町の全部を知っているわけではない。

考えてみれば当たり前だった。

村なら、誰がどこに住んでいるかまで大体分かる。

けれど学校のあった町では、隣の通りに何があるのかさえ知らないことがあった。

この町は、それよりさらに大きい。

少し歩いただけで、知らない店や道がいくらでも出てくる。

「じゃあ、何か探す時はやっぱり聞くんですね」

「知ってる奴にな」

「宿の人とか？」

「ああ」

エイルは頷いた。

さっき剣を直す店の話をした時と同じだった。

知らない場所では、そこにいる人間に聞く。

それだけのことだった。

---

宿へ戻れたのは、夕方になる少し前だった。

ガレスの言った通り、ちゃんと戻れた。

エイルは部屋へ荷物を置き、ベッドへ腰を下ろした。

思ったより歩いた。

窓の外では、まだ人が行き来している。

しばらくして、ガレスが扉から顔を出した。

「飯行くぞ」

「はい」

エイルは立ち上がった。

「どこ行きます？」

「昼の店でいい」

「気に入ったんですか？」

「安かった」

「味は？」

「悪くなかった」

エイルは少し考える。

確かにうまかった。

「じゃあ、そこにしましょう」

二人は昼に入った店へ戻った。

今度はかなり混んでいた。

それでも奥に二席だけ空いている。

エイルは座ると、昼と同じ肉を頼んだ。

ガレスも同じ物を頼む。

料理を待っている間、エイルは荷物からさっきの袋を取り出した。

一つ食べる。

やはり最初は酸っぱい。

けれど昼よりは分かっている。

そのまま噛んでいると、あとから少し甘みが出てきた。

「さっきより甘いです」

「そうか」

「ガレスさん、いります？」

「いや」

エイルはもう一つ食べた。

今度は顔をしかめずに済んだ。

昼から歩いた道を思い返す。

鍛冶屋。

木工の店。

市場。

知らない道。

まだ見ていない場所もかなりある。

料理が運ばれてきた。

エイルは袋をしまい、皿を手前へ寄せた。