THE GUILD

第6章 領主の仕事

第三百二十三話 町の手前

坂を下りると、さっきまで見えていた町はまた隠れた。

代わりに、道の両側へ広い畑が続く。

これまで通ってきた村の周りより、一枚一枚が大きい。麦畑の間には細い道が伸び、その脇を水路が走っていた。

働いている人の姿も多かった。

「さっき見えたのに」

エイルが言う。

「逃げんよ」

「分かってます」

街道を進んでいると、横道から麦を積んだ荷車が出てきた。

一台。

その後ろから、もう一台。

二台とも街道へ入ると、そのまま南へ向かっていく。

少しして、今度は空の荷車とすれ違った。

御者がガレスへ軽く手を上げる。

ガレスも同じように返した。

知り合いなのかと思ったが、御者はそのまま通り過ぎていった。

「知ってる人ですか？」

「知らん」

「知らないんですか」

「挨拶くらいするだろ」

「まあ、しますけど」

エイルは振り返った。

荷車はもう遠ざかっている。

「ガレスさん、結構誰にでもやりますよね」

「何を」

「今の」

「お前もやってただろ」

言われてみれば、エイルも頭を下げていた。

「……そうですね」

---

昼前。

二人は街道脇の木陰で休んだ。

エイルは荷物からパンを取り出す。

一口かじってから、ガレスを見る。

「昨日の金で買えました」

「何が」

「パン」

「本当に買ったのか」

「買うって言ったじゃないですか」

「そうだったな」

「覚えてなかったんですか？」

「パンくらい好きに買え」

エイルはもう一口かじった。

少し硬い。

それでも朝から歩き続けていたので、十分うまかった。

休んでいる間にも街道を何台かの荷車が通っていく。

昨日までより明らかに多い。

エイルはパンを食べながらそれを眺めた。

「町って、まだ結構先ですよね」

「昼過ぎには着く」

「じゃあ、あの荷車も町までですかね」

「知らん」

「ですよね」

自分で聞いておいて笑った。

荷車がどこへ行くかなんて、ガレスに分かるはずがない。

昼食を終えると、二人はまた南へ歩き始めた。

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しばらくして、街道の先から声が聞こえてきた。

「そっち持て！」

「待て、まだ下ろすな！」

道の脇に男たちが集まっている。

近づいてみると、水路の上へ太い木を渡そうとしているところだった。

水路が壊れているわけではない。

畑側から街道へ荷車を出すための渡しを作っているらしい。

男が四人で木を持ち、もう一人が位置を見ている。

「もう少し右！」

木が動く。

「そこだ！」

重い音を立てて木が下ろされた。

エイルとガレスは、その横を通り過ぎようとした。

「兄ちゃん！」

声を掛けられ、エイルが振り返る。

「はい？」

「悪い、その棒取ってくれ！」

男が道端を指していた。

長い棒が一本転がっている。

エイルは拾い上げた。

「これですか？」

「それ！」

持っていくと、男は棒を受け取って木の下へ差し込んだ。

てこのように使い、少しずつ位置をずらす。

「もうちょい」

別の男が木を押す。

「よし、そこ」

木が収まった。

「ありがとな」

「いえ」

エイルはガレスのところへ戻った。

「行くぞ」

「はい」

後ろでは、もう一本の木を運び始めていた。

二人はそのまま街道を南へ進んだ。

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午後になると、街道の幅が少し広がった。

道の左右にも建物が増えてくる。

最初はぽつぽつと建っているだけだった。

倉庫。

馬を繋ぐ場所。

小さな作業場。

さらに進むと、家も混じり始める。

エイルは周囲を見回した。

「もう町ですか？」

「まだ外だ」

「家ありますよ」

「町の外にも家くらいある」

「そういうものですか」

ガレスが前を指した。

「あっち見ろ」

エイルが顔を上げる。

今度は町がはっきり見えた。

建物が密集している。

遠目にも、これまで立ち寄った小さな町よりかなり広いことが分かった。

「でかいですね」

「ああ」

「さっき坂の上から見たときより大きくないですか？」

「近づいたからな」

「それは分かってます」

道はまっすぐ町へ続いていた。

その手前に、大きな空き地がある。

荷車が何台も止まっていた。

荷を下ろしている者。

別の荷車へ積み替えている者。

馬に水を飲ませている者。

車輪の下へ潜り込んで何かを確かめている者。

その向こうには長い倉庫が何棟も並んでいる。

エイルは歩きながら横を見る。

一台の荷車から大きな樽が下ろされた。

すぐ隣では、袋を数えている男がいる。

「エイル」

「はい」

「前」

顔を戻す。

目の前を荷車が横切った。

エイルは慌てて足を止めた。

「危なっ」

「前見ろ」

「見てましたよ」

「横をだろ」

エイルは横を見る。

さっきまで見ていた荷車が、そのまま倉庫の方へ進んでいく。

「……はい」

ガレスはもう先へ歩いていた。

エイルもその後を追った。

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町がかなり近くなったところで、ガレスは街道から横へ外れた。

エイルもついていく。

「どこ行くんです？」

「宿」

「町に入らないんですか？」

「今日はな」

エイルは町を見る。

まだ日は高い。

「もうすぐそこですよ」

「明日入る」

「なんでです？」

「中で泊まるより安い」

エイルは少し黙った。

「……なるほど」

街道から少し離れたところに、大きな厩のある宿が建っていた。

前には荷車が何台か止まっている。

二人が中へ入ると、ガレスは主人に部屋が空いているか聞いた。

「二人？」

「ああ」

「空いてるよ」

「飯は？」

「夜なら出せる」

「じゃあ頼む」

部屋を取る。

二階へ上がり、エイルは荷物を置いた。

窓があった。

開けてみる。

ここからも町が見えた。

近い。

歩けばすぐ着きそうな距離だった。

エイルは少しだけ眺める。

明日はあそこへ入る。

どんな町なのかは、まだ分からない。

「エイル！」

下からガレスの声が飛んできた。

「飯だぞ！」

「今行きます！」

エイルは窓を閉めた。

階段を下りていった。