THE GUILD

第6章 領主の仕事

第三百二十二話 雨のあと

昼を過ぎても、空は曇ったままだった。

雨が降りそうで降らない。

そのせいか、空気だけが湿っている。

エイルは額の汗を袖で拭った。

「暑いですね」

「雨よりましだろ」

「雨なら涼しいですよ」

「道が泥になる」

エイルは右足を見る。

朝、荷車を押したときについた泥はもう乾いていた。

「……それは嫌ですね」

ガレスが笑う。

二人はそのまま南へ歩いた。

道を通る人は少しずつ増えている。

荷車だけではない。

籠を背負った男。

馬に乗った二人組。

大きな荷物を抱えた家族。

北へ向かう者とも何度もすれ違った。

それでも、まだ町は見えなかった。

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しばらくすると、前を歩いていたガレスが止まった。

エイルも止まる。

「どうしました？」

ガレスは道の左側を見ていた。

林の中。

エイルも見る。

最初は何も分からなかった。

「何かいます？」

「いや」

ガレスが道の端へ寄る。

地面を見た。

エイルも近づく。

そこには細い溝があった。

街道に沿って続いている。

昨日見たものと同じ、雨水を流すための溝だ。

ただ、一か所だけ水が溜まっていた。

茶色く濁っている。

「詰まってます？」

「多分な」

枝と葉が溝を塞いでいた。

そのせいで水が道側へ少しあふれている。

まだ大した量ではない。

エイルはしゃがんだ。

「これくらいなら取れそうですね」

ガレスが枝を見る。

「取ればいいんじゃないか」

「いいんですか？」

「嫌ならやめろ」

エイルは少し考えた。

枝を掴んだ。

引っ張る。

動かない。

「……重い」

「水吸ってるからな」

両手で掴む。

もう一度引く。

今度は枝が抜けた。

その下に溜まっていた葉も一緒に動く。

急に水が流れ出した。

「おっ」

濁った水が溝を走っていく。

エイルは慌てて足を引いた。

「靴！」

「またか」

「危なかった……」

ガレスは笑っている。

エイルは残った葉を何枚か取り除いた。

水はそのまま南へ流れていった。

「これでいいですかね」

「流れてるならいいだろ」

エイルは立ち上がる。

手が泥で汚れていた。

「今度は手か」

「水ありません？」

「今流しただろ」

「この水で洗えって言うと思いました」

「分かってきたな」

「嫌ですよ」

近くの草で泥を拭ってから、二人は歩き出した。

それだけだった。

誰かに頼まれたわけでもない。

報酬もない。

枝一本を退けただけだ。

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夕方が近づいたころ、小さな宿場が見えた。

村というほど大きくはない。

街道沿いに宿が二軒。

馬を休ませる場所と、小さな食堂。

その周りに何軒か家がある。

「今日はここですか？」

「ああ」

「町まで行かないんですね」

「暗くなる」

ガレスは迷わず宿へ向かった。

エイルも続く。

宿の前には荷車が三台止まっていた。

中へ入ると、思ったより人が多い。

食堂の卓も半分ほど埋まっている。

ガレスが主人に部屋を聞いた。

「二人なら空いてる」

「飯は？」

「出せるよ」

「じゃあ頼む」

部屋を取る。

荷物を置いて下へ戻ると、ちょうど別の客が主人へ聞いていた。

「南の町まで明日で着くか？」

「朝出れば昼過ぎには着く」

「道は？」

「問題ないはずだ」

「西側の工事は？」

「荷車も通れるって聞いてる」

客はそれだけ聞いて席へ戻った。

エイルはガレスを見る。

「明日着くみたいですね」

「ああ」

「昼過ぎ」

「聞こえてた」

二人も空いている卓へ座った。

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夕食が来るまで少し時間があった。

エイルは周囲を見る。

隣の卓では三人の男が話している。

「北はどうだった？」

「雨で少し遅れた」

「川は？」

「増えてたが渡れた」

別の卓では、荷車の車輪について話している。

奥では宿の主人が、明日の朝食を何時にするか聞いていた。

特別な話はない。

みんな、明日どこへ行くか。

道は通れるか。

何時に出るか。

そんなことを話している。

「こういう宿、久しぶりな感じします」

エイルが言った。

「何がだ」

「旅してる人ばっかりいるところ」

「街道沿いだからな」

「町が近いから？」

「それもあるだろ」

料理が運ばれてきた。

豆と肉の煮込み。

パン。

エイルはすぐに食べ始める。

「うまい」

「腹減ってただけだろ」

「それもあります」

半分ほど食べたところで、宿の扉が開いた。

男が一人入ってきた。

背中に大きな袋を背負っている。

主人が顔を上げる。

「泊まりか？」

「ああ。一人」

「部屋あるぞ」

男はほっとした顔をした。

荷物を床へ置く。

エイルは何となくその袋を見る。

上から木の柄が何本も突き出していた。

鍬か鋤だろう。

男は主人と少し話したあと、食堂の端へ座った。

それだけだった。

エイルも食事へ戻る。

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翌朝。

外へ出ると、空が明るかった。

雲の切れ間から青空が見えている。

ガレスが荷物を背負う。

エイルも自分の荷物を確認した。

「今日、町まで行くんですよね」

「ああ」

「大きいですか？」

「それなりに」

「前に行った町より？」

「どの町だ」

「いっぱいありますね」

「だろ」

エイルは笑った。

宿を出る。

街道にはすでに人がいた。

昨日泊まっていた荷車の一台が先に出ていく。

別の旅人も南へ向かっている。

二人もその流れに加わった。

しばらく歩くと、道の先が緩やかな上り坂になった。

坂を上がる。

頂上へ近づくにつれ、遠くまで見えるようになった。

エイルは何気なく前を見る。

そして足を少し緩めた。

遠くに屋根が見えた。

一つや二つではない。

かなりの数が集まっている。

まだ距離はある。

「ガレスさん」

「ああ」

「あれですか？」

ガレスも前を見る。

「そうだ」

エイルは町を眺めた。

街道はまっすぐ、そこへ向かって続いている。

「結構ありますね」

「歩け」

「見てただけです」

「見ながら歩けるだろ」

エイルはまた歩き始めた。

町までは、まだ半日ほどある。

二人は坂を下りていった。