THE GUILD

第6章 領主の仕事

第三百二十一話 荷車を押す

村を出てから、二人は南へ歩いた。

朝は雲が多かったが、雨は降っていない。

街道には昨日の雨でできた泥がところどころ残っていた。

エイルは乾ききっていない場所を避けながら歩く。

「また汚したくないですね」

「昨日洗ったばっかりだからか」

「結構大変だったんですよ」

「水につけただけだろ」

「こすりました」

「そうか」

ガレスは気にせず泥の上を歩いていく。

エイルは少しだけ右へ寄った。

そのまま一時間ほど進んだ。

前方に荷車が見えてくる。

止まっていた。

荷台には麻袋が積まれている。

馬は繋がれたままだが、御者らしい男が後ろへ回っていた。

もう一人。

若い男が車輪の横に立っている。

二人とも地面を見ていた。

エイルは近づきながら気づいた。

左の車輪が沈んでいる。

街道の端に残っていた泥へ、深く入り込んでいた。

「はまってますね」

「ああ」

二人が近づくと、御者が顔を上げた。

「悪い！」

すぐに声が飛んできた。

「手ぇ貸してくれないか」

ガレスが荷車を見る。

「押すのか？」

「ああ。二人じゃ動かん」

御者は車輪を指した。

半分近くまで泥に沈んでいる。

「端へ寄りすぎた？」

エイルが聞く。

若い男が嫌そうな顔をした。

「向こうから荷車が来たんだよ」

「避けたらこれだ」

御者が続ける。

「馬だけ引かせても車輪が空回りする」

ガレスは荷台を見る。

「何積んでる」

「麦」

「重いな」

「だから困ってる」

エイルも荷台を見た。

袋が何段にも積まれている。

「下ろします？」

「できれば下ろしたくない」

御者が答える。

「袋まで泥だらけになる」

「じゃあ押してみます？」

ガレスが車輪の後ろへ回った。

「先に土入れろ」

「土？」

「そのまま押しても滑る」

ガレスが沈んだ車輪の前を指す。

御者が頷いた。

「板もある」

荷台の下から短い板を引き出した。

エイルたちも手伝って、車輪の前から泥を少し掻き出す。

そこへ乾いた土と小石を入れた。

最後に板を差し込む。

ガレスが板を足で踏む。

「もう少し奥」

若い男が押し込んだ。

「これくらいか？」

「ああ」

御者が馬の横へ戻る。

「引くぞ！」

四人が位置につく。

エイルとガレスは荷車の後ろ。

若い男は沈んだ車輪の近くを押す。

「せーの！」

馬が前へ出る。

エイルも力を入れた。

荷車が揺れる。

車輪が少し上がり――

また滑った。

「うわっ」

エイルの靴が泥に入った。

「止めろ！」

御者が馬を止める。

荷車も止まった。

エイルは自分の右足を見る。

昨日洗ったばかりの靴に泥がついている。

「……最悪だ」

若い男が吹き出した。

「悪い」

「笑ってるじゃないですか」

「いや、昨日洗ったって聞こえたから」

「聞いてたんですか」

「聞こえた」

ガレスは車輪を見ている。

「少し動いた」

確かに、さっきより車輪が前へ出ている。

板も奥へ入った。

「もう一回だ」

エイルは泥のついた靴を諦めた。

「やりましょう」

---

二度目。

今度は馬が引き始める前から、三人で荷車を押した。

「行け！」

御者の声。

馬が踏ん張る。

車輪が板の上へ乗った。

一度滑る。

それでも止まらない。

エイルは肩を荷台へ当てた。

「っ……！」

隣でガレスも押している。

若い男が声を上げた。

「出る！」

車輪が泥から上がった。

そのまま板を越える。

荷車が一気に前へ進んだ。

「止めろ！」

御者が馬を抑える。

荷車が街道の中央で止まった。

エイルは手を離した。

「出た……」

泥の中には深い轍が残っている。

若い男が笑った。

「助かった！」

御者も戻ってきた。

「ありがとな。二人じゃどうにもならなかった」

「板持っててよかったですね」

エイルが言った。

「こういうことあるからな」

御者は泥から板を拾い上げた。

板にも泥がべったりついている。

若い男が車輪を確認する。

「壊れてない」

「軸は？」

「大丈夫そうだ」

ガレスも一度見てから離れた。

「なら行けるだろ」

御者が懐へ手を入れる。

「少ないけど」

硬貨を出した。

ガレスはそれを見る。

「押しただけだぞ」

「その押す奴がいなかったんだ」

御者は笑った。

「受け取ってくれ」

ガレスがエイルを見る。

「お前が受け取れ」

「俺？」

「昨日から仕事したがってただろ」

「そういう意味じゃなかったんですけど」

それでもエイルは硬貨を受け取った。

「ありがとうございます」

「こっちの台詞だ」

御者は荷車へ戻った。

「南へ行くなら、また追いつくかもな」

「俺たち歩きですよ」

「じゃあ追いつくな」

男は笑って御者台へ乗った。

馬が歩き出す。

今度は車輪も問題なく回っている。

荷車は少しずつ遠ざかっていった。

---

エイルは自分の靴を見た。

右足だけ泥だらけだった。

「また洗わないと」

「気にするな」

ガレスが歩き出す。

「ガレスさんは汚れてないから言えるんですよ」

「避け方が下手なんだ」

「押してたら避けられないでしょう」

エイルも後を追う。

しばらくすると、さっきの荷車が遠くに見えた。

思ったほど速く進んでいない。

荷が重いからだろう。

「今日の報酬、何に使います？」

「何で俺の分までお前が決める」

「二人で押したから」

「金受け取ったのお前だろ」

エイルは手の中の硬貨を見る。

「あ」

全部まとめて受け取っていた。

「半分渡します」

「いらん」

「なんでです？」

「大した額じゃない」

「じゃあ俺が全部もらっていいんです？」

「好きにしろ」

エイルは硬貨をしまった。

少し考える。

「今日の宿代にします」

「足りん」

「じゃあ飯代」

「足りん」

「何なら足りるんですか」

「パン」

「じゃあパン買います」

ガレスが少し笑った。

二人は歩き続けた。

---

昼を過ぎると、街道の景色が変わり始めた。

畑はまだ続いている。

ただ、道へ出入りする荷車が増えていた。

東から伸びる道。

西から伸びる道。

小さな道が何本も街道へ合流している。

荷を積んだ荷車が一台入ってくる。

少し先では、空の荷車が別の道へ曲がっていった。

エイルは道の端へ寄る。

「また来ます」

後ろから二台。

通り過ぎるのを待つ。

「この辺、多いですね」

「ああ」

ガレスも荷車を見送った。

それ以上は話さない。

また歩く。

夕方までには次の宿へ着きたい。

エイルは南へ続く道を見た。

まだ町は見えない。

ただ、同じ方向へ進む人は昨日より明らかに増えていた。

「行きましょう」

「ああ」

二人は再び歩き出した。