THE GUILD

第6章 領主の仕事

第三百十九話 村だけでは

昼を過ぎたころ、街道の西側に家が見え始めた。

道標には村の名前が書かれている。

南へ向かう街道から少し外れるようだった。

エイルは道標を見ながら通り過ぎる。

その先。

街道の脇を水が流れていた。

細い水路だった。

畑の間を通り、南へ続いている。

「昨日の村にもありましたね」

エイルが言った。

「水路か」

「はい」

少し歩く。

水路は街道から離れ、西の畑へ向かって曲がっていった。

その近くに人が集まっている。

五人ほど。

鍬や鋤を持っていた。

一人は水路の中に入っている。

エイルはそちらを見る。

「何かやってますね」

ガレスも見る。

「詰まったんじゃないか」

二人はそのまま近くを通った。

水路の中にいた男が泥を掻き出している。

だが、ガレスが言ったものとは少し違った。

水路の壁が崩れている。

土が中へ落ち、水の流れを狭くしていた。

「そこ、もう少し掘れ！」

上にいる男が言う。

「掘ってもまた落ちるぞ！」

「だから先に水を流すんだ！」

声が飛び交っている。

エイルは足を止めた。

「手伝います？」

ガレスが男たちを見る。

「頼まれてない」

「ですよね」

昨日までなら、そのまま通り過ぎた。

今日もそうするつもりだった。

だが、水路の上にいた男が二人へ気づいた。

「旅の人！」

エイルが振り返る。

「はい？」

「悪い、ちょっと手ぇ貸せるか？」

ガレスが聞く。

「何をする」

「土を上げたい。人がいる方が早い」

「どれくらいだ」

男は崩れた場所を見る。

「ここだけなら、そんなにかからん」

ガレスがエイルを見る。

エイルは頷いた。

「やります」

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荷物を水路から離れた場所へ置いた。

エイルは鍬を一本借りる。

水路へ降りる。

足首より少し上まで水があった。

冷たい。

「うわ」

「滑るぞ」

ガレスが上から言った。

「先に言ってください」

「今言った」

エイルは足元を確かめた。

泥が柔らかい。

水路の中では、さっきの男が土を掻き出している。

「こっち頼む」

「はい」

鍬を入れる。

泥と水を一緒にすくう。

重い。

上へ投げる。

一度では上がらない。

もう一度。

「これ結構きついですね」

男が笑う。

「だから声掛けたんだ」

エイルも笑った。

何度も土を上げる。

ガレスは上で、掻き出した土を水路から離していた。

他の男たちも作業している。

少しずつ水の通る幅が広がった。

流れが速くなる。

「よし、その辺でいい！」

上から声がした。

エイルは鍬を止める。

水はまだ濁っている。

だが、さっきより明らかに流れていた。

水路から上がる。

靴が泥だらけになった。

「最悪だ」

「水で洗え」

ガレスが言う。

「今、水路から出たところですよ」

「だから洗えるだろ」

「この泥水で？」

近くの男が笑った。

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少し休むことになった。

エイルは水路の端へ座る。

男の一人が水筒を渡してくれた。

「助かった」

「これで直ったんですか？」

エイルが聞く。

男は水路を見る。

「いや」

即答だった。

エイルも水路を見る。

確かに崩れた壁はそのままだ。

土を取り除いただけ。

「じゃあ、また崩れます？」

「雨が降ればな」

「壁を直さないんですか？」

「直すよ」

男が答える。

「今日は水を通したかっただけだ」

「畑に必要だから？」

「ああ」

男は水路の先を指す。

畑が広がっている。

一つではない。

「この先の畑、みんなここから取ってる」

エイルは水路を見る。

昨日の井戸と似ている。

一人だけが使うものではない。

「村で直すんですか？」

「できるところはな」

男は崩れた壁へ近づいた。

土を少し触る。

「ただ、ここは前にも崩れてる」

「同じところが？」

「ああ」

別の男が言った。

「上から直さないと駄目だ」

エイルは水路の上流を見る。

「上？」

「もう少し先で水が当たってるんだよ。流れがこっちに寄ってる」

「じゃあ、そこを変える？」

「それが簡単ならな」

最初の男が苦笑した。

「石を入れるか、壁を作り直すか。俺たちだけでやるにはでかい」

エイルは周囲を見る。

男は五人いる。

道具もある。

泥を掻き出すことはできた。

だが、ずっと使えるように直すとなると話が違うらしい。

「じゃあ、どうするんです？」

「村長に話してある」

「村長が人を探す？」

「まず隣の村と話す」

「隣？」

エイルは少し意外だった。

男が水路の先を指した。

「これ、うちだけの水じゃないからな」

エイルは水路を目で追う。

畑の向こうへ続いている。

「隣の村まで？」

「その先もだ」

「そんなに長いんですか」

「水は途中で止まらんだろ」

「それはそうですけど」

男が笑った。

「だから、うちだけで勝手に変えるわけにもいかん」

エイルは崩れた場所を見る。

今までなら、村の共同水路なら村で直す、と考えた。

実際、今も村の人たちが直していた。

けれど、その水路を使っているのが一つの村だけとは限らない。

「話して、それでも無理だったら？」

エイルが聞く。

男は肩をすくめた。

「そのときは上に言う」

「町？」

「そうなるだろうな」

それだけだった。

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作業を終えた分として、二人は少しだけ食べ物をもらった。

金を払うほどの手伝いではなかったらしい。

パンと、小さな包みの干し肉。

エイルはありがたく受け取った。

「ありがとうございます」

「こっちが言う方だ」

男が手を上げる。

「気をつけてな」

二人は街道へ戻った。

歩き始める。

しばらくして、エイルが後ろを見る。

水路のそばでは、男たちがまだ話していた。

もう泥は掻き出していない。

崩れた壁を見ながら、何か相談している。

「村のものでも、村だけで決められないことあるんですね」

エイルが言った。

「ああ」

「昨日は、村の井戸なら村で直すって思ったんですけど」

「井戸はあの村しか使わんからな」

「水路は何個も村が使う」

「ああ」

エイルは少し考えた。

「じゃあ、何人が使ってるかで変わる？」

ガレスはすぐには答えなかった。

「それだけじゃない」

「ほかにもあるんですか？」

「あるだろ」

「例えば？」

「壊れ方。金。人。誰の土地を通ってるか」

エイルは指を折りかけてやめた。

「結構ありますね」

「だから、その場の奴が相談する」

「全部同じ決まりじゃないんだ」

「全部同じにできると思うか？」

エイルは水路を振り返った。

一つの村。

いくつもの畑。

隣の村。

さらにその先。

水は全部を通っていく。

「無理そうですね」

「ならそれでいい」

ガレスは前へ向き直った。

エイルも歩く。

自分の柵なら自分で直す。

村の井戸なら村で直す。

水路も村で直せるところは直す。

けれど、一つの村だけでは決められないこともある。

そのときは、話す相手が増える。

それでも足りなければ、その先へ話が行く。

最初から何でも町へ持っていくわけではない。

エイルはそこまで考えて、足元を見る。

今日は水たまりはなかった。

そのまま南へ歩いた。