THE GUILD

第6章 領主の仕事

第三百十七話 街道沿い

倉庫を離れてから、二人はしばらく南へ歩いた。

昼を過ぎると、畑が少しずつ減ってきた。

代わりに牧草地が増える。

遠くでは牛が草を食べていた。

街道を通る荷車も多い。

北へ向かうもの。

南へ向かうもの。

二台続けて走ってくることもあった。

エイルは道の端へ寄った。

「この辺、荷車多いですね」

「ああ」

一台が横を通り過ぎる。

荷台には空の樽が積まれていた。

「さっきの倉庫があるからですかね」

「それだけじゃないだろ」

「ですよね」

少し先には分かれ道がある。

一本は西の畑へ。

もう一本は東へ伸びていた。

道の脇には木の柱が立っている。

行き先らしい文字が彫られていた。

エイルは立ち止まらずに読む。

南の町。

西の村。

東の村。

三つの名前がある。

「南はまだ結構ありますね」

「今日中には着かん」

「じゃあ、どこかで泊まります？」

「そのつもりだ」

二人は歩き続けた。

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しばらくすると、前方で荷車が詰まっていた。

三台。

どれも道の端で止まっている。

先頭の御者が誰かと話していた。

エイルとガレスが近づく。

街道の片側が掘られていた。

土が細長く取り除かれ、その中に石が並べられている。

作業をしているのは六人ほど。

鍬を持った者。

石を運ぶ者。

木の棒で深さを測っている者。

街道の半分ほどは残されているので、人や荷車は通れる。

ただ、向こうから来た荷車を先に通しているらしい。

「道、直してるんですかね」

エイルが言った。

ガレスは掘られた場所を見る。

「排水だろ」

「ああ」

よく見ると、道の端に浅い溝が続いている。

掘り直している場所は、その途中だった。

先日の雨で崩れたのかもしれない。

作業をしていた男が声を上げた。

「次、こっち通していいぞ！」

止まっていた荷車が動く。

一台目。

二台目。

三台目。

二人もその後ろについて歩いた。

作業場所の横を通る。

エイルは足元を見る。

掘られた溝の底には平たい石が敷かれていた。

その上から別の石を組んでいる。

少し先には、同じ形の溝が続いている。

新しく作っているのではなく、壊れた部分だけを直しているようだった。

「そこの二人、端踏むなよ」

石を運んでいた男が言った。

「はい」

エイルは少し中央へ寄った。

通り過ぎる。

ガレスもそのまま進む。

エイルは一度振り返った。

男たちはもう作業へ戻っていた。

誰かが土を掘る。

別の者が石を入れる。

もう一人が高さを見る。

「ガレスさん」

「なんだ」

「今の人たちって、どこから来たんですかね」

「知らん」

「ですよね」

それで話は終わった。

誰が頼んだのか。

どこの村の人なのか。

町から来たのか。

エイルには分からない。

ただ、街道の溝が壊れて。

誰かがそれを知って。

今は人が来て直している。

それだけは分かった。

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夕方が近づいた頃、小さな集落が見えてきた。

家は十軒ほど。

街道に沿って並んでいる。

入口に井戸があり、その向かいには馬を繋ぐための柵がある。

「泊まれますかね」

「聞けば分かる」

街道沿いの家の前にいた女へ声を掛けた。

「すみません。この辺で泊まれるところありますか？」

女は二人を見る。

「旅人？」

「はい」

「一番奥。看板出てる家」

「ありがとうございます」

教えられた場所へ向かう。

宿はすぐに見つかった。

家より少し大きい程度。

入口の横に、寝台を描いた木の板が掛かっている。

中へ入る。

「二人、泊まれます？」

主人らしい男が顔を上げた。

「空いてるよ」

ガレスが一晩分を払う。

「飯は？」

「夕方に出す」

「頼む」

部屋へ荷物を置いた。

エイルは寝台へ座る。

肩がまだ少し重い。

「やっぱり痛い」

「だから言っただろ」

ガレスは剣を壁際へ置いた。

「明日には治るって言ったじゃないですか」

「まだ今日だ」

「そうでした」

エイルは寝台へ仰向けになる。

天井を見る。

朝は昨日泊まった村にいた。

昼には街道沿いの倉庫で袋を運んだ。

そのあと道を歩いていると、壊れた溝を直している人たちがいた。

そして今は別の集落にいる。

旅を始めた頃なら、一つ一つ気になっていたかもしれない。

誰の倉庫なのか。

誰が道を直しているのか。

誰に頼めばいいのか。

けれど、全部を自分が知る必要はない。

エイルは起き上がった。

「ちょっと外見てきます」

「飯までには戻れ」

「はい」

---

外へ出る。

日はまだ沈んでいなかった。

集落の端に畑がある。

その向こうを街道が南へ伸びている。

井戸では、さっき道を教えてくれた女が水を汲んでいた。

近くでは男が柵を直している。

木の横棒が一本折れているらしい。

男は古い棒を外し、新しいものを合わせていた。

エイルは少しだけ見る。

街道の溝とは違う。

誰かが来るのを待っている様子はない。

男が自分で直している。

その少し先。

井戸の横では、別の二人が桶についた縄を交換していた。

「そっち持ってくれ」

「これか？」

「もう少し上」

二人で作業している。

エイルはその横を通った。

声は掛けない。

必要なら向こうから言うだろう。

集落の外まで歩く。

街道を一台の荷車が南へ進んでいた。

遠くなっていく。

エイルはしばらくそれを見てから、宿へ戻った。

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夕食は豆と野菜を煮たものだった。

パンをちぎって入れる。

エイルは食べながら主人へ聞いた。

「南の町まで、明日で着きます？」

「歩きなら夕方前かな」

「結構ありますね」

「この道を真っ直ぐだ」

主人は器を片づけながら言った。

「迷うところはないよ」

「分かりました」

エイルはまた食べる。

ガレスが向かいで聞いた。

「明日も歩くぞ」

「分かってます」

「肩は？」

エイルは一度回してみた。

「明日には治ります」

「そうか」

「たぶん」

ガレスがパンを食べる。

エイルも残りの煮込みを口へ入れた。

外から荷車の音が聞こえた。

夜になる前に、もう一台が集落へ入ってきたらしい。

明日も同じ街道を南へ進む。

その先にある町までは、あと一日だった。