THE GUILD

第6章 領主の仕事

第三百十五話 泊まる場所

その日の夕方、二人は街道沿いの村に着いた。

昨日までに通った村より少し大きい。

街道に面して宿が一軒あり、その向かいには馬を休ませるための囲いがある。村の奥には畑が広がり、さらに向こうには林が見えた。

ガレスが宿へ入る。

「二人、泊まれるか」

主人は帳面を確認してから頷いた。

「空いてるよ。飯も出せる」

「頼む」

部屋へ荷物を置き、エイルたちは食堂へ下りた。

まだ夕食には少し早い。

壁際の席では三人の男が酒を飲んでいて、入口近くには大きな袋を足元に置いた旅人が一人座っている。

エイルとガレスが席につくと、主人が水を持ってきた。

「南へ行くのか？」

「ああ」

「なら明日は気をつけた方がいい」

ガレスが顔を上げる。

「何がある」

「この先の道で、荷車が一台横転した」

エイルも主人を見る。

「今日ですか？」

「昼前らしい。怪我人はいない」

「道は通れます？」

「歩きならな。荷車は少し面倒かもしれん」

主人は厨房へ戻りかけて、足を止めた。

「今夜のうちに片づけばいいんだが」

「誰か行ってるんですか？」

エイルが聞く。

「ああ。村から三人出た」

主人はそう答えて厨房へ入った。

エイルはガレスを見る。

「村の人が直すんですね」

「荷車をどかすだけならな」

「道も壊れてたら？」

「見てからだろ」

昨日から何度も似た話を聞いている。

けれど、何を村でやり、何を町へ知らせるのかは、思っていたほど単純ではないらしい。

夕食が運ばれてきた。

豆と肉の煮込みに、黒いパン。

エイルが食べ始めてしばらくすると、宿の扉が開いた。

泥のついた服を着た男が二人入ってくる。

「戻ったぞ」

主人が厨房から顔を出した。

「どうだった？」

「荷車は起こした。道も通れる」

男は空いている椅子へ腰を下ろした。

もう一人も隣へ座る。

「車輪が溝に落ちただけだ。御者が無理に引かせて横向いた」

「道は？」

「端が少し崩れてる」

主人の顔が変わった。

「どのくらいだ？」

「荷車一台なら普通に通れる。ただ、雨が降ったら広がるかもしれん」

「じゃあ知らせるか」

「その方がいい」

主人は頷いた。

それで話が終わるかと思ったが、男が続けた。

「あと、道の脇に変な跡があった」

ガレスの手が止まった。

エイルも顔を上げる。

「変な跡？」

主人が聞く。

「獣だと思う。俺じゃ分からん」

「大きいのか？」

「そこまでじゃない。犬よりは大きそうだったが」

「牙猪じゃないのか」

「蹄じゃなかった」

エイルはガレスを見る。

ガレスはまだ何も言わない。

主人が少し考える。

「畑の方へ入ってたか？」

「いや。林の方だ」

「なら今すぐどうこうする話でもないか」

「俺もそう思う。ただ、道の近くだから言っといた」

「分かった」

主人は厨房へ戻った。

男たちは水を頼み、それからようやくエイルたちに気づいた。

「旅人か？」

「はい」

エイルが答える。

「明日、南へ行くなら道の真ん中を通れよ。端に寄りすぎると危ない」

「ありがとうございます」

エイルは少し迷ってから聞いた。

「その跡って、どんなのでした？」

男は手を開いた。

「これくらいだったかな」

思っていたより大きい。

「爪は？」

「見えた。四つ……いや、五つだったか？」

隣の男が首を振る。

「俺は四つに見えたぞ」

「じゃあ四つか」

「いや、知らんけど」

二人とも自信はなさそうだった。

エイルはそれ以上聞かなかった。

今の話だけで何の動物か決めるのは無理だ。

ガレスも興味を失ったように食事へ戻っている。

「見に行かないんですか？」

エイルが小声で聞く。

「何を」

「跡です」

「頼まれてない」

「道の近くですよ」

「畑にも村にも来てない。人も襲われてない」

「そうですけど」

ガレスは煮込みを食べる。

「明日そこを通る。残ってりゃ見る」

「なるほど」

それならわざわざ暗くなり始めた今から出る必要はない。

エイルも食事へ戻った。

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翌朝。

二人は村を出て南へ向かった。

昨日聞いた場所は、村からそれほど遠くなかった。

街道の右端に、新しく土を踏み固めた場所がある。

その脇には、荷車を起こすときに使ったらしい太い木の跡も残っていた。

「ここですね」

エイルは道を外れないまま周囲を見る。

少し先に林がある。

道端の柔らかい土に、いくつか跡が残っていた。

エイルはしゃがみ込む。

「これかな」

ガレスも隣へ来た。

エイルは触らずに形を見る。

確かに獣の足跡だ。

ただ、昨日の男たちが言っていたほど大きくは見えない。

「犬……じゃないですね」

「ああ」

「灰犬でもない」

「違うな」

跡は街道を横切っていない。

林の縁を通り、そのまま南東へ続いている。

エイルは少し先まで目で追った。

「追います？」

「何のために」

また同じ答えだった。

エイルは跡を見る。

村へ向かっているわけではない。

畑へ入った様子もない。

荷車が横転したこととも、たぶん関係がない。

ただ、そこを通った。

それだけだ。

「行くぞ」

ガレスが立ち上がる。

「はい」

エイルも立った。

獣の跡は林の方へ続いていたが、二人はそちらへ入らなかった。

街道へ戻り、そのまま南へ歩き始めた。