THE GUILD

第6章 領主の仕事

第三百十四話 知らせる先

街道へ戻ってからは、しばらく何もなかった。

左右には収穫を終えた畑が続き、その向こうに低い林が見える。

風は冷たかったが、北にいた頃ほどではない。

エイルは上着の襟を少し開いた。

「この辺、まだ寒くないですね」

「夜は冷えるぞ」

「でも北より全然ましです」

「そりゃ南に来てるからな」

ガレスは前を向いたまま答える。

昼を過ぎるころ、小さな川に出た。

昨日見たものとは比べものにならないほど細い川で、街道には木の橋が架かっている。

荷車一台が通れる程度の幅しかない。

橋を渡ろうとしたところで、向こう側から来た荷車が止まった。

御者が降り、橋の端を覗き込む。

エイルとガレスも足を止めた。

「どうしました？」

御者が顔を上げた。

「板が浮いてる」

指された場所を見る。

橋の端に並ぶ板の一枚が、わずかに持ち上がっていた。

御者が足で踏むと、板が上下する。

「釘が抜けたか」

荷車の後ろから、もう一人の男が降りてきた。

二人で板を見る。

「通れそうか？」

「端を踏まなきゃ大丈夫だろ。車輪は真ん中を通す」

御者はそう言ったが、すぐには馬を進ませなかった。

橋の下も覗き込む。

「下は平気そうだな」

「板だけか」

「たぶん」

二人は荷車へ戻った。

ガレスがエイルへ手を出す。

「先に渡るぞ」

「はい」

二人は橋の中央を歩いた。

板の浮いている場所を避け、反対側へ渡る。

そのあと荷車がゆっくり進んできた。

御者は何度も車輪の位置を確かめている。

荷車が無事に渡り終わると、エイルは浮いた板を振り返った。

「これ、どうするんでしょう」

御者が聞いていたらしく、荷台から答えが返ってきた。

「次の村で言っとくよ」

「村で直すんですか？」

「さあな」

御者は肩をすくめた。

「この橋がどこの持ち物かまでは知らん」

エイルは少し首を傾げた。

「橋にも違いがあるんですか？」

「そりゃあるだろ」

御者は馬を歩かせながら言う。

「村の中の橋もあれば、この街道みたいに町が見てる道の橋もある。俺は使うだけだから、細かいことは知らんけどな」

「じゃあ、村で聞けば分かる？」

「誰かは知ってるだろ」

荷車はそのまま北へ向かっていった。

エイルとガレスも南へ進む。

しばらくすると、御者が言っていた村が見えてきた。

街道沿いに家が並ぶ小さな村だった。

二人はそのまま通り抜けるつもりだったが、入口の近くでさっきの橋のことを話している声が聞こえた。

どうやら、別の旅人が先に知らせたらしい。

「東の橋だって？」

「板が一本浮いてるってさ」

「どの橋だ？」

「街道の方」

話していた二人のうち、年配の男が家の中へ入っていった。

しばらくして、紙を一枚持って戻ってくる。

何かを書き、それを若い男へ渡した。

「夕方の荷車に持たせろ」

「ああ」

それで話は終わった。

誰かが橋へ走っていく様子はない。

エイルは少し離れたところから見ていた。

「すみません」

年配の男が振り向く。

「なんだ？」

「さっきの橋の話なんですけど」

「ああ」

「ここで直すんじゃないんですか？」

「街道の橋だからな。町へ知らせる」

昨日と同じだった。

「でも、すぐには直さない？」

「板一枚だろ？」

男はそう言ってから、少し考えた。

「もちろん、危なくて通れないなら話は別だ。そうなら人を置いて荷車を止める。だが今の話じゃ、端の板が浮いてるだけだ」

「それで紙を？」

「通る荷車に持っていってもらう」

エイルは若い男が持っている紙を見る。

「わざわざ人が行かなくてもいいんですね」

「今日中に町へ届けば十分だからな」

男は紙を持った若者へ言った。

「忘れるなよ」

「分かってる」

「前も忘れただろ」

「一回だけだって」

「一回あれば十分だ」

若者が嫌そうな顔をした。

エイルは少し笑いそうになったが、口を閉じた。

「じゃあ、村で直すものと、町に知らせるものって決まってるんですか？」

「だいたいはな」

男は村の中を指した。

「あそこの井戸の桶が壊れたなら、町に言ったって仕方ない。村で直す。畑の柵も同じだ」

今度は街道を指す。

「だが、この道はここだけのもんじゃない。橋もそうだ。だから何かあれば知らせる」

「なるほど」

「まあ、分からなきゃ村長に言えばいい。俺だが」

「あ、村長なんですね」

「そうだ」

エイルはようやく納得した。

だから旅人から話を聞いたあと、迷わず紙を書けたのだ。

「ありがとうございます」

「別にいいが……お前、何の仕事してるんだ？」

「今はガレスさんについて、いろいろやってます」

村長がガレスを見る。

「弟子か？」

「そんなところだ」

ガレスが答える。

「そうか」

村長はエイルへ視線を戻した。

「なら、知らん土地じゃ村の人間に聞け。何をどこへ言うかは、土地によって少し違うからな」

「はい」

エイルとガレスは村を出た。

少し歩いたところで、後ろから荷車の音が聞こえてきた。

振り返ると、村から一台の荷車が出てくる。

さっきの若い男が走って追いかけ、御者へ紙を渡した。

荷車はそのまま街道を北へ向かった。

エイルはそれを見送る。

橋を見つけたのは旅人だった。

話を聞いたのは村長。

直すのは、たぶん町から来る誰か。

それでも、今のところ誰も困った様子はない。

「行くぞ」

ガレスの声がした。

「はい」

エイルは前を向き、また南へ歩き始めた。