第三百十三話 村で直すもの
橋を離れてしばらくすると、街道を行く人の数は少しずつ減っていった。
橋へ向かう荷車と何台もすれ違ったが、それも昼前にはほとんど見なくなった。
代わりに増えたのは畑だった。
南へ進むほど平らな土地が広がり、街道から離れたところまで畑が続いている。ところどころに家が集まり、その間を細い道が結んでいた。
昼を過ぎたころ、ガレスがその一つへ向かう道に入った。
「村に寄るんですか？」
「水を足す」
「泊まるんじゃなくて？」
「まだ早い」
街道から少し入ったところに、小さな村があった。
家は二十軒ほどだろうか。
中央に井戸があり、その近くでは二人の男が木材を運んでいる。
ガレスが井戸へ向かい、エイルも水袋を取り出した。
水を汲んでいると、木を叩く音が聞こえてきた。
エイルはそちらを見る。
畑の脇にある柵を、何人かで直しているらしい。
一本の柱が傾き、その周囲の横木も外されていた。
昨日から橋の仕事を見ていたせいか、自然と目が向いた。
「また何か直してますね」
「村なら珍しくないだろ」
「そうですけど」
水袋を満たし、二人は井戸を離れた。
そのまま街道へ戻ろうとしたところで、柵の近くから声が飛んできた。
「旅の人！」
エイルが振り返る。
柵を直していた男の一人が手を上げていた。
「南へ行くのか？」
「はい」
「なら街道へ戻る前に、向こうの道を使った方がいい。こっちは荷車が通ると泥にはまる」
男が村の反対側を指す。
見ると、確かに道の一部が黒く湿っていた。
「ありがとうございます」
「昨日、水路が溢れてな」
男はそう言うと、また柱へ手を掛けた。
エイルはその横にある細い水路を見る。
水はもう普通に流れている。
「水路も直したんですか？」
男が顔を上げる。
「ああ。朝からな」
「町に知らせたんですか？」
男はきょとんとした。
「なんで？」
「え？」
「これくらいなら自分たちでやるだろ」
エイルは水路を見る。
土の一部が崩れたらしく、新しく盛られた場所がある。その横には掘り出した泥が積まれていた。
昨日見た街道脇の溝と、そこまで違うようには見えない。
「昨日、街道の溝が詰まってるところを見たんです。そこでは町に知らせるって言ってたから」
「ああ、街道ならな」
男は納得したように頷いた。
「こいつはうちの畑に引いてる水だ。村の連中で直せる」
「じゃあ、その柵も？」
「もちろん」
男は傾いていた柱を叩いた。
「牛に押された」
「牛？」
「隣のだ」
少し離れたところで別の男が笑った。
「だから悪いって言ってるだろ」
「言うだけじゃなくて押さえろ！」
「今押さえてる！」
二人が柱を挟んで言い合う。
エイルは思わずそちらを見た。
大きな獣でも来たのかと思ったが、原因は牛らしい。
「魔物じゃなかったんですね」
「何でも魔物にするなよ」
ガレスが後ろから言った。
「してませんよ」
「今ちょっと期待しただろ」
「してないです」
柵の男が笑った。
「この辺で柵を壊すのは、人か牛の方が多いぞ」
「そうなんですか」
「牙猪が来ることもあるがな。そういうときは跡を見りゃ大体分かる」
エイルは柵の根元を見る。
泥には人の足跡と、蹄の跡が残っていた。
確かに分かりやすい。
「水路がもっと大きく壊れたらどうするんですか？」
「大きく？」
「村の人だけじゃ直せないくらい」
男は少し考えた。
「村長に言うな」
「そのあと町ですか？」
「必要ならそうなるんじゃないか。前に上の水路が崩れたときは、隣の村にも関係あったから話を回したぞ」
「へえ」
「ただ、こんなのまで町に言ってたら面倒だろ」
男は足元の水路を指した。
「朝に五人いりゃ終わるんだから」
確かに、すでに水は流れている。
町から誰かが来るのを待った様子もない。
必要な道具も人も、この村の中にあったのだろう。
「ほら、そっち持て！」
柵の方から声が上がった。
男が振り返る。
「じゃあな。南ならさっき言った道だ」
「ありがとうございます」
エイルとガレスは教えられた方へ歩き出した。
村を抜ける手前で、エイルはもう一度振り返った。
男たちはまだ柵を直している。
その向こうでは、水路を掘ったらしい二人が泥を片づけていた。
「ガレスさん」
「なんだ」
「橋は町で、水路は村なんですね」
「場合による」
「やっぱりそうですよね」
エイルは少し考えた。
「村で直せるなら村で直す。無理なら村長に言って、その先に話が行く」
「そういうところは多いな」
「最初から全部、町に行くわけじゃないんだ」
ガレスは答えず、前を指した。
「足元」
「え？」
一歩先に大きな水たまりがあった。
エイルは慌てて避ける。
「危なっ」
「考えるのは歩きながらじゃなくてもできるぞ」
「見えてました」
「今避けただろ」
「見えたのが今だっただけです」
「それを見えてなかったって言うんだ」
エイルは水たまりを振り返った。
それから何も言わず、少しだけガレスの後ろへ下がった。
道は畑の間を抜け、やがて南へ続く街道へ戻った。
