THE GUILD

第6章 領主の仕事

第三百十二話 橋の仕事

翌朝、宿を出ると、門の方から荷車の音が続けて聞こえていた。

エイルが通りへ出る。

昨日積まれていた木材が、何台かの荷車に分けて載せられていた。

太い材木を積んだもの。

板を積んだもの。

石を載せたものもある。

荷台の横では男たちが縄を締め直し、別の男が紙を見ながら何かを確かめていた。

「昨日の橋ですね」

「ああ」

ガレスは一度そちらを見ただけで歩き出した。

二人は朝食を取るため、宿の向かいにある店へ入った。

パンと温かいスープを頼む。

食べている間にも、荷車が何台か南へ向かっていった。

エイルは窓からそれを見送った。

「今日、南へ行くんですよね」

「そのつもりだ」

「じゃあ橋のところ通ります？」

「街道を変えなきゃな」

少し見てみたい。

そう思ったが、口に出す前にガレスがパンをちぎった。

「ただ、橋を直してる間は荷車を止めるかもしれん」

「別の道あるんですか？」

「宿の主人に聞く」

食事を終えて戻ると、主人は入口の前を掃いていた。

ガレスが南の道について聞く。

「ああ、通れるよ」

主人は箒を止めた。

「全部塞ぐわけじゃない。荷車は待たされることがあるだろうけど、歩きなら問題ないはずだ」

「ならそのまま行く」

「急ぐなら早めに出た方がいいぞ。昼前には荷がもっと来る」

二人は荷物を取りに部屋へ戻った。

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町を出て南へ進む。

昨日まで歩いてきた道より、明らかに人が多かった。

前にも後ろにも荷車がいる。

橋の仕事へ向かうらしい男たちも何人か歩いていた。

そのうちの一人は鋸を背負っている。

別の男は長い柄のついた道具を肩に担いでいた。

エイルは横を歩く男たちを見た。

「町の人だけじゃないんですね」

「何がだ」

「橋を直す人です。昨日、職人が来るって言ってたから」

「町だけで足りなきゃ呼ぶだろ」

「どこから？」

「知らん」

またそれだった。

エイルは少し考えてから、前を歩いている鋸の男を見る。

「聞いてきます」

「好きだな、お前」

エイルは歩調を速めた。

「すみません」

鋸を背負った男が振り返る。

「ん？」

「橋を直しに行くんですよね？」

「ああ」

「町の人ですか？」

「俺は東の村だ」

男は街道の東を指した。

「昨日、来いって連絡が来た」

「昨日？」

「仕事自体はもっと前に決まってたらしいぞ。俺たちが入るのが今日からってだけだ」

「何人くらい来るんですか？」

「知らんな。石をやる連中もいるし、大工もいる。俺は木の方だ」

男はエイルの剣を見る。

「お前も仕事か？」

「俺たちは南へ行く途中です」

「なら橋で足止めされないようにな」

「はい。ありがとうございます」

エイルはガレスのところへ戻った。

「東の村から呼ばれたそうです」

「聞こえてた」

「仕事はもっと前から決まってたみたいです」

「橋ならそうだろ」

エイルは前方を見る。

昨日町へ着いたときには、すでに木材も石も揃っていた。

考えてみれば当然だった。

あれだけのものを、朝になって突然集められるはずがない。

やがて道の向こうに川が見えた。

川幅は広かった。

橋も、これまで村の近くで見た木橋とは大きさが違う。

石で造られた太い橋脚の上に木の道が渡されている。荷車がすれ違えるほどではないが、一台なら余裕を持って通れそうだった。

橋の手前にはすでに何台もの荷車が止まっていた。

作業をしている者も多い。

エイルたちは道の端へ寄った。

「歩く人はこっちだ！」

声を上げている男がいる。

橋の片側だけが空けられ、歩く者はそこを通されていた。

反対側では、何人かが床板を外している。

下から別の木材が見えた。

エイルは歩きながら覗き込んだ。

一本だけ色の違う材がある。

その周囲も外されていた。

「そこ、止まるな」

声を掛けられ、エイルは慌てて進む。

「すみません」

橋を渡り切る。

その先にも木材が積まれていた。

荷車を誘導している男の近くには、紙を持った別の男がいる。

職人が来るたびに名前を聞き、紙に何かを書いていた。

エイルは少し足を緩めた。

「ガレスさん」

「なんだ」

「あの人、何してるんでしょう」

「聞けばいいだろ」

「またですか」

「俺に聞くより早い」

それはそうだった。

エイルは紙を持った男のところへ行った。

作業の邪魔にならないよう、少し離れたところから声を掛ける。

「すみません」

男が顔を上げた。

「通行なら向こうだ」

「いえ。ちょっと聞きたいんですけど」

「何だ？」

エイルは橋の方を見る。

「これって、誰が直すって決めてるんですか？」

男は少し眉を上げた。

「町だよ」

昨日と同じ答えだった。

「町の誰ですか？」

「役所だ。正確には、この街道を見てる担当だな」

「橋が傷んでるって、どうやって分かったんですか？」

「夏の大雨の後に調べた」

男は紙を持ち直す。

「すぐ落ちるような傷みじゃなかったから、収穫の荷が減る時期まで待った。それで今やってる」

エイルは橋を見る。

今も何台かの荷車が待っている。

収穫の時期なら、もっと多かったのだろう。

「じゃあ、ずっと前から決まってたんですね」

「そういうことだ」

後ろから職人が声を掛けてきた。

男はそちらへ向き直る。

エイルは礼を言って離れた。

ガレスが道の先で待っていた。

「分かったか」

「はい」

エイルは追いつく。

「夏に調べて、今直すって決めてたそうです」

「そうか」

「人も別の村から呼んでました」

「ああ」

エイルは少し歩いた。

橋が後ろへ遠ざかっていく。

「こういうのは、町が先に見つけるんですね」

ガレスが首を振った。

「そうとは限らん」

「違うんですか？」

「壊れたのを村の奴が知らせることもある。商人が道の悪いところを言うこともある。今回は調べた奴が見つけただけだろ」

「なるほど」

エイルはもう一度、後ろを振り返った。

橋の上では何人もの人間が動いている。

誰か一人が探して連れてきたというより、ずっと前から決まっていた仕事へ、それぞれの場所から人と物が集まってきていた。

前方から荷車が来た。

エイルは道の端へ寄る。

荷車は空だった。

橋へ木材を運んだ帰りなのかもしれない。

すれ違ってから、エイルとガレスはまた南へ歩き出した。