THE GUILD

第6章 領主の仕事

第三百十一話 道の先

南へ続く街道は、午後になっても緩やかな下りが続いていた。

休憩所を出てから、二人は一度も脇道へ入っていない。それでも行き交う荷車は途切れず、北へ向かうものより南へ向かうものの方が多かった。

エイルは前を歩くガレスの背中を追いながら、道の両側を眺めた。

畑が増えている。

少し前までは林と畑が交互に現れていたが、この辺りまで来ると、街道から見える範囲の多くが耕されていた。収穫を終えた畑もあれば、まだ葉の残っている畑もある。

遠くには小さな集落が見えた。

「今日はあそこですか？」

エイルが指すと、ガレスが首を振った。

「いや。もう少し先に町がある」

「まだ歩くんですか」

「嫌ならあそこで泊まってもいいぞ」

「町まで行きます」

即答すると、ガレスはそのまま歩き続けた。

エイルも少しだけ歩幅を広げる。

しばらく進むと、道の脇に三人の男がいた。

一人はしゃがみ込み、街道の端を見ている。残りの二人は少し離れた場所で話していた。

荷車が壊れた様子はない。

誰かが怪我をしているようにも見えない。

近づくにつれて、しゃがんでいた男の前に細い溝があるのが見えた。

街道の脇を流れる排水用の溝だった。

一部が土で埋まり、水が道の方へ広がっている。

エイルは横を通りながらそちらを見た。

男の一人が棒を溝へ差し込み、詰まっている土を確かめている。

「ここだけじゃないな」

「上もか？」

「昨日見たところも浅くなってた。次に強く降ったら道まで来る」

もう一人の男が街道の先を見た。

「じゃあ、まとめて知らせるか」

「ああ。明日の便でいいだろ」

二人はそれだけ話すと、溝から離れた。

エイルは数歩進んでから、ガレスを見る。

「直さないんですね」

「今すぐ溢れるわけじゃないだろ」

「でも、知らせるって」

「聞こえてた」

ガレスは歩みを止めない。

エイルもついていく。

「誰に知らせるんでしょう」

「さあな」

「村の人ですかね」

「本人に聞け」

エイルは振り返った。

三人はまだ道端にいる。

少し迷ってから、ガレスを見る。

「聞いてきていいですか？」

「好きにしろ」

エイルは来た道を少し戻った。

「すみません」

三人のうち、棒を持っていた男が振り向く。

「なんだ？」

「さっき、知らせるって言ってましたけど。この溝のこと、どこに知らせるんですか？」

男は一度溝を見た。

「町だよ」

「町？」

「この道のことだからな」

エイルは街道を見る。

確かに、村の中の細い道ではない。

「町に言えば、直す人が来るんですか？」

「必要ならな。ここだけなら俺たちで土を出してもいいが、上の方も何か所か詰まってる。勝手に一つずつ触るより、一度見てもらった方がいい」

隣にいた男が続けた。

「前にも南側をまとめてさらってる。たぶん同じ連中が来るだろ」

「そうなんですね」

「旅の人か？」

「はい。南へ行く途中です」

「なら気をつけろよ。雨が続くと、この辺は道の端がぬかるむからな」

「ありがとうございます」

エイルは頭を下げ、ガレスのところへ戻った。

ガレスは少し先で待っていた。

「町だそうです」

「そうか」

「前にもまとめて直したことがあるって」

「そうか」

「……知ってました？」

「この道のことは知らん」

エイルは少し笑った。

「じゃあ聞いてよかったです」

「お前が気になっただけだろ」

「そうですけど」

二人はまた南へ歩き出した。

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夕方が近づくころ、道の先に町が見えてきた。

町そのものより先に目についたのは、街道だった。

北から続いてきた道に、東から別の道が合流している。その少し先には西へ伸びる道もあり、荷車が次々と行き交っていた。

道沿いには畑だけでなく、大きな倉や馬を休ませる囲いもある。

「結構大きいですね」

「ああ」

門の近くまで来ると、街道脇に木材が積まれていた。

何本もの太い丸太と、切り揃えられた板。

その横で数人の男が作業をしている。

最初は材木を売っているのかと思った。

だが、荷車へ積んでいる様子がない。

男たちは板の長さを確かめたり、縄でまとめたりしていた。

さらに少し先には、石まで積まれている。

エイルはそちらを見ながら門をくぐった。

中は、前に泊まった大きな町ほど混み合ってはいなかった。

それでも宿も店も多い。

ガレスは通りを見回したあと、一軒の宿へ入った。

部屋は空いていた。

荷物を置き、食事のことを聞いていると、主人がガレスの剣へ目を向けた。

「仕事で来たのか？」

「通りがかりだ」

「南へ？」

「ああ」

「なら二、三日は道が騒がしいかもしれんぞ」

ガレスが主人を見る。

「何かあるのか」

「橋の補修だよ。南の川に架かってるやつ」

エイルは入口の外を見た。

さっき見た木材を思い出す。

「門のところにあった木って、それですか？」

「そうだ。石もな。明日から運び出すらしい」

「橋、壊れたんですか？」

「壊れる前に直すんだとさ。夏の雨で一部が傷んだらしい」

主人はそう言って、厨房の方へ声を掛けた。

エイルは少し意外だった。

これまで何度も、壊れた柵や荷車や水路を見てきた。

壊れた場所を見て、誰が直せるのかを探すこともあった。

だが、この町ではまだ使えている橋のために、すでに木材と石が用意されている。

「誰が直すんですか？」

「職人だよ。何人か来る。町からも人が出るはずだ」

「誰に頼むか、もう決まってるんですね」

主人は不思議そうにエイルを見た。

「そりゃ橋だからな」

それだけ言うと、主人は厨房へ入っていった。

エイルはしばらく入口の外を見ていた。

「エイル」

「はい？」

「荷物置いたなら飯にするぞ」

「あ、はい」

ガレスはもう食堂の空いている席へ向かっている。

エイルもその後を追った。