第三百八話 町を出たあと
翌朝、エイルとガレスは宿を出た。
市場でパンと干し肉を買い、水筒を満たしてから南門へ向かう。
昨日、薬草を採れる者を探していた女とは市場の端ですれ違った。背負い籠を持った男と一緒だったので、声を掛けなくても誰なのかは分かった。
向こうもエイルに気づき、軽く頭を下げる。
エイルも頭を下げ、そのまま歩いた。
南門の前では二台の荷車が出発の準備をしていた。
御者が馬具を確認し、その横では剣を持った男がもう一人の護衛と話している。
町の中では、昨日から続いていた仕事がそれぞれ動き始めていた。
二人は門を抜けた。
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町を離れてしばらくすると、道沿いの建物はなくなった。
畑の間を抜け、低い丘を越える。
晩秋とはいえ、この辺りでは朝の冷え込みもまだそれほど強くない。
歩いているうちに上着の前を少し開けた。
「今日はどこまで行きます？」
「夕方までに一つ村がある」
「その先は？」
「明日だな」
エイルは頷いた。
今日は仕事を探す日ではない。
南へ進むだけだ。
午前中は何事もなかった。
途中で北へ向かう荷車と二台すれ違い、昼前には道沿いの木陰で休んだ。
エイルはパンを食べながら、昨日までいた町の方を見る。
もう町は見えない。
「あの町、結局いろんな人がいましたね」
ガレスは干し肉を噛みながら答えた。
「町なんだからいるだろ」
「そうじゃなくて」
エイルは少し考えた。
「同じ仕事をしてるように見えても、できることが結構違うんだなって」
ガレスは特に返事をしなかった。
エイルも続きを説明する気はなかった。
ドランは槍で大きな相手と距離を取れる。
フィアは地面を動かせる。
バルドは大きな獣の跡を見慣れていた。
荷車を守る者の中にも、馬を扱える者とそうでない者がいた。
薬草を採る者でさえ、何でも採れるわけではなかった。
実際に会わなければ、そんな違いまで考えたことはなかった。
「食ったなら行くぞ」
「はい」
二人は荷物を背負った。
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午後になると、街道は緩やかに下り始めた。
遠くに細い川が見える。
道はしばらく川と並んで続いていた。
途中、小さな橋の手前で三人の男が作業をしていた。
橋そのものではない。
道端の土が崩れたらしく、木杭を打ち込んでいる。
荷車が一台、その手前で待っていた。
ガレスとエイルは端へ寄る。
「歩きなら通れるぞ」
作業していた男が声を掛けた。
橋の横には人一人が通れるだけの場所が残されている。
「荷車は？」
エイルが聞く。
「もう少し待ってもらう」
御者が馬の首を撫でながら言った。
「昼から待ってるんだ。今さら急がんよ」
作業していた別の男が笑う。
「悪いな」
「崩れるよりましだ」
エイルたちは橋を渡った。
後ろでは、また杭を打つ音が始まった。
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夕方前、予定していた村へ着いた。
小さな村だった。
中央に井戸があり、その周囲に家が集まっている。
宿はなく、旅人を泊める家を教えてもらった。
ガレスが主人と話している間、エイルは庭先に荷物を下ろした。
近くでは二人の男が壊れた木箱を直している。
その向こうでは、年配の女が干していた豆を籠へ集めていた。
町のように人が絶えず出入りする場所ではない。
見える範囲で、誰が何をしているのかだいたい分かる。
「入っていいぞ」
ガレスに呼ばれ、エイルは荷物を持った。
泊めてもらう家は、夫婦と息子の三人で暮らしていた。
夕食は一緒に食べることになった。
食事が始まって少しすると、外から声がした。
「ベルいるか？」
主人の息子が顔を上げる。
「俺だよ」
「明日の荷車、朝から使えるか？」
息子――ベルは箸を置いた。
「どこまで？」
「東の畑。袋を運びたい」
「昼までならいいよ。午後は父さんが使う」
「十分だ」
戸口の男はそれだけ確認すると帰っていった。
ベルもすぐ食事へ戻る。
エイルは豆の煮込みを食べながら、その様子を見ていた。
「何だ？」
向かいのガレスが聞く。
「いや。すぐ決まるなと思って」
ベルが笑った。
「荷車のこと？」
「はい」
「村に大きいの二台しかないからな。誰が持ってるか、みんな知ってるよ」
「二台だけなんですか？」
「うちと、向こうの家」
ベルは窓の外を指した。
「壊れたら困るけどな」
主人が横から言う。
「その時は隣の村から借りる」
「誰に頼むかも決まってるんですか？」
「だいたいはな」
主人は煮込みをすくった。
「昔から住んでりゃ、誰が何できるかくらい分かる」
それ以上の話にはならなかった。
夕食が終わると、エイルは外へ出て水筒を洗った。
村の向こうには畑が広がっている。
遠くで犬が一度鳴いた。
昨日までいた町では、同じ町の中でも知らない人の方が多かった。
ここでは、荷車を借りるだけなら誰に聞くか迷うこともないらしい。
エイルは水筒の水を切った。
「明日も早いぞ」
家の中からガレスが言った。
「分かってます」
エイルは水筒を持って中へ戻った。
