THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第三百二話 ガレスを探す人

翌朝、エイルは昨日の水路へ寄った。

崩れていた場所には、依頼人の老人と畑の男が二人来ていた。荷車には土を入れた籠と板が積まれている。

「昨日のところ、直すんですか？」

「ああ。場所が分かったからな」

老人が鍬を肩に担ぐ。

「まず水を少し止めて、崩れたところを固める。駄目なら板も使う」

エイルが手伝うことはなさそうだった。

昨日頼まれたのは、流れが弱くなった原因を見つけるところまでだ。

「じゃあ、お願いします」

「おう。助かったよ」

エイルは宿へ戻った。

食堂ではガレスが朝食を食べていた。

「直すみたいです」

「そうか」

「今日はどうします？」

「西の街道を見る」

エイルは椅子へ座りかけて止まった。

「仕事ですか？」

「ああ」

昨夜、エイルが部屋へ戻ったあとに話が来たらしい。

町の西を通る街道で、荷車の御者が大きな獣の跡を見たという。道そのものは通れるが、近くを何度か使っているなら確認しておきたい、と運送屋から頼まれた。

「俺も行きます？」

「いらん。跡を見るだけだ」

ガレスは残っていたパンを食べ終える。

「お前は休んでろ」

「昨日も一人で仕事しただけですよ」

「なら町でも歩いてろ」

それだけ言って、ガレスは宿を出ていった。

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午前のうち、エイルは食料を買い足した。

干し肉と硬いパン、それに少し安くなっていた豆。

靴底も見てもらったが、まだ直すほどではないと言われた。

宿へ戻ると、入口の前に見知らぬ男が立っていた。

四十歳くらいだろうか。

厚手の上着を着て、腰に鉈を下げている。

男はエイルを見ると聞いた。

「ここにガレスって男が泊まってるか？」

「泊まってますけど、今は出てます」

「いつ戻る？」

「分からないです。西の街道を見に行ってるので」

男は困ったように頭を掻いた。

宿の主人も奥から出てくる。

「何かあったのか？」

「東の畑だ」

男が答えた。

「今朝、林側の柵が一本倒れてた。でかい足跡もある」

主人が眉を寄せる。

「牙猪か？」

「分からん。蹄じゃない」

その言葉で、エイルも男を見る。

「どんな跡でした？」

「爪がある。犬よりずっとでかい」

「何頭です？」

「それも分からん。一つははっきり残ってた」

「畑は荒らされてますか？」

「端を少し踏まれてる。食われたのはまだ大したことない。ただ、林のすぐ横に牛を入れる草地がある」

エイルは少し考えた。

大型の獣。

種類も分からない。

自分一人で見に行く仕事ではない。

「ガレスさんが戻ってからの方がいいと思います」

「あんたじゃ駄目か？」

男が聞く。

「簡単な跡なら見ます。でも、それは俺一人では受けないです」

男はエイルの剣を一度見たが、食い下がらなかった。

「そうか」

主人が聞く。

「今日、牛は？」

「林側には出してない。朝から家に近い方だけ使ってる」

「なら、そのままにしとけ」

「そのつもりだ」

急いで誰かが畑へ飛び出していく様子はなかった。

柵を直すのも、相手が何か分かるまでは待つという。

男は食堂の椅子へ座った。

「ガレス以外に、こういうのを見られる奴は？」

主人は少し考えた。

「この町にいるなら、バルドか」

「誰だ？」

「狩りをしてる男だ。大型の獣も何度かやってる」

「呼べるか？」

「今どこにいるかまでは知らん」

主人は厨房の方へ顔を向けた。

「昨日は見てないな」

男はため息をつく。

「じゃあガレスを待つか」

その時、食堂で遅い朝食を取っていた荷車の御者が顔を上げた。

「バルドなら、昨日見たぞ」

全員がそちらを見る。

「どこで？」

「南の倉の前だ。鹿の肉を下ろしてた」

主人が聞く。

「泊まりは？」

「知らん。俺は荷を受け取っただけだ」

男が立ち上がる。

「南の倉だな」

「待て」

主人が止めた。

「昨日の話だ。今もいるとは限らん」

「でも聞けば分かるかもしれんだろ」

「それはそうだ」

男は礼を言い、宿を出ていった。

エイルはその背中を見送った。

自分も行くべきか少し迷ったが、依頼されたわけではない。

それに、男は場所を聞いただけで十分動けている。

エイルは食堂へ戻った。

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昼を過ぎてもガレスは戻らなかった。

エイルは宿の前で剣の手入れをしていた。

そこへ、朝の男が戻ってくる。

一人ではなかった。

隣に細身の男がいる。

背には弓。腰には短い剣。

「見つかったんですか？」

エイルが聞く。

「こいつがバルドだ」

細身の男が軽く手を上げる。

「倉にはもういなかったんだけどな」

朝の男が言った。

「倉の奴が、肉を買った商人を教えてくれた。その商人が、こいつは今日は北側の皮屋へ行くって聞いてた」

バルドが苦笑する。

「俺より俺の行き先を知ってたな」

「東の畑の話は？」

「聞いた」

バルドは弓を背負い直した。

「足跡を見るだけなら今から行ける。ただ、何かいたとしても今日は追わない。それでいいって話にした」

「牛も林側には出してないです」

エイルが言うと、依頼人が頷いた。

「明日まででも問題はない。まず何が来てるのか知りたい」

「なら行くか」

二人は東へ向かった。

エイルはその場に残った。

少しして、主人が入口から出てくる。

「ガレスじゃなくて済んだな」

「そうですね」

「バルドなら、あの辺の獣は俺より知ってる」

主人はそれだけ言って中へ戻った。

夕方近くになって、ようやくガレスが帰ってきた。

肩に少し泥がついている。

「おかえりなさい」

「ああ」

「ガレスさんを探してる人が来ましたよ」

ガレスが足を止める。

「何だ」

エイルは朝からの話を簡単に説明した。

大型らしい足跡。

林側の柵。

牛は近づけていないこと。

そして、バルドという狩人が見つかり、今は現場へ行っていること。

ガレスは最後まで聞くと、宿の中へ入った。

「なら、そいつに任せりゃいい」

「知ってる人ですか？」

「名前は聞いたことがある」

ガレスは荷物を下ろす。

「西はどうでした？」

「赤角鹿だ。古い跡も混じってた。道を使ってる感じじゃない」

それなら、そちらも急いで何かする必要はなさそうだった。

エイルはガレスの荷物の横に置かれた泥のついた靴を見る。

今日は二人とも別々の場所にいた。

それでも、それぞれの仕事は進んでいた。

外では、東の畑へ向かった二人が戻ってくるには、まだ少し時間がかかりそうだった。