THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第三百一話 別の仕事

村を出ると、街道はしばらく緩やかな下りになった。

左右には畑が続いている。

羊を探した林はすぐに見えなくなり、昼前には家もほとんどなくなった。

「次の町まで、あとどれくらいです？」

「今日中には着く」

ガレスは前を見たまま答えた。

エイルは歩きながら肩紐を直す。

昨日から羊を探して歩き回ったせいか、脚に少し疲れが残っていた。

「町に着いたら今日は休みたいです」

「勝手に休め」

「ガレスさんは仕事探すんですか？」

「見るだけは見る」

「じゃあ結局ついていくことになるじゃないですか」

ガレスは答えなかった。

街道を進む。

途中で二台の荷車とすれ違ったが、それ以外には何もなかった。

昼を過ぎてから一度休み、残っていたパンと干し肉を食べる。

その後も特に足を止めることはなく、夕方になる前に町へ着いた。

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町は、昨日までいた場所より少し小さかった。

それでも街道沿いには宿が二軒あり、南北を行き来する荷車も多い。

二人は入口に近い宿へ入った。

部屋を取る。

エイルが荷物を置いて食堂へ下りると、ガレスはすでに主人と話していた。

「何かありました？」

「まだ聞いてる」

主人はエイルを見る。

「仕事を探してるのか？」

「簡単なものなら」

「何ができる」

エイルは少し考えた。

「荷運びとか、荷車についていく仕事とか。畑や林の様子を見る仕事も何度かやってます」

主人は今度はガレスを見る。

「こいつ一人でも？」

「簡単なのならな」

エイルは少しだけ姿勢を正した。

主人は腕を組む。

「なら、一つあるかもしれん」

「何です？」

「北の畑の爺さんが、人を探してた」

「獣ですか？」

「違う。水路だ」

主人は食堂の奥を指した。

「朝から水が流れにくいらしい。土でも詰まったと思って、畑の連中で見たが原因が分からん。上の方まで見てきてほしいってさ」

エイルはガレスを見る。

「俺じゃなくてもできそうですね」

「話を聞いてから決めろ」

「はい」

主人が続ける。

「ただし、水路を直せって話じゃないぞ。どこで止まってるか見てきてほしいだけだ」

「場所は遠いですか？」

「町の北から歩いてすぐだ」

エイルは少し考えた。

まだ暗くなるまで時間はある。

「行ってみます」

「一人で？」

主人が聞く。

エイルはもう一度ガレスを見る。

ガレスは椅子へ座った。

「お前が受けろ」

「ガレスさんは？」

「休む」

「さっき見るだけは見るって言ってたじゃないですか」

「見た」

エイルは少しだけ口を曲げた。

主人が笑うでもなく、畑の場所を説明する。

エイルは剣だけ持ち、宿を出た。

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依頼人はすぐに見つかった。

畑の端で水路を覗き込んでいた老人だった。

「宿から来ました」

「おお。見に行ってくれるか」

老人は水路を指した。

幅は狭く、深さもエイルの膝ほどしかない。

水は流れている。

ただ、かなり弱い。

「いつからです？」

「今朝だな。昨日の夕方までは普通だった」

「この先は？」

「林の手前で大きい水路から分けてる。そこまで見ればいい」

「途中で何かあったら？」

「無理に触らんでいい。場所だけ分かれば、明日人を出す」

報酬も先に決めた。

水路沿いを上まで確認し、原因が見つかれば場所を知らせる。

直す作業は含まない。

エイルは一人で歩き始めた。

水路は畑の間を北へ延びている。

最初のうちは何もない。

落ち葉が少し浮いているくらいだった。

途中で細い枝が引っ掛かっていたが、水を止めるほどではない。

さらに進む。

畑が途切れ、低い草地に入った。

そこで水の量が少し増えた。

「ここより下か」

エイルは来た方向を見る。

もう一度、水路の縁を確認しながら戻る。

しばらくすると、草の陰に水が広がっている場所があった。

水路の脇から少しずつ漏れている。

エイルはしゃがんだ。

土の壁が一部崩れていた。

水路そのものを塞いでいるわけではない。

崩れた場所から横へ水が逃げ、草地へ流れている。

「これか」

近づいて見る。

誰かが掘ったようには見えない。

土が濡れて崩れただけにも見える。

ただ、そのすぐ横には小さな足跡がいくつもあった。

何の動物かまでは分からない。

エイルは触らなかった。

依頼されたのは直すことではない。

場所を覚え、周囲をもう少し見る。

他に崩れているところはなかった。

上流の分岐まで行くと、水は普通に流れていた。

そこで引き返した。

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老人は畑で待っていた。

「ありました」

「詰まりか？」

「違いました。途中で水路の横が崩れて、水が外へ逃げてます」

「どの辺だ？」

場所を説明する。

「直せそうか？」

「土を戻すだけでいいかは分からないです。かなり濡れてました」

老人は頷いた。

「なら明日の朝、畑の奴らと見る」

約束した報酬を受け取る。

「助かった。場所が分かれば十分だ」

「はい」

仕事はそれで終わった。

宿へ戻るころには、空が赤くなり始めていた。

食堂に入ると、ガレスが夕食を食べている。

エイルは向かいへ座った。

「水路が崩れてました」

「そうか」

「直してないですよ」

「聞いてない」

「一応」

ガレスはパンをちぎった。

「報酬は？」

「もらいました」

「なら終わりだ」

エイルも食事を頼む。

一人で行って、一人で戻ってきた。

特に危険なことも起きなかった。

水路を直したわけでもない。

頼まれた範囲を見て、分かったことを伝えただけだった。

料理が運ばれてくる。

エイルは腹が減っていた。

今日はもう、外へ出るつもりはなかった。