THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第三百話 残った一頭

翌朝、エイルが食堂へ下りると、羊の持ち主はすでに宿へ来ていた。

昨日、町で見つかったという男も一緒だった。

三十代くらいの男で、剣ではなく長い杖を持っている。腰には縄と小さな袋がいくつか下がっていた。

「ハルだ」

男は短く名乗った。

「羊を探す仕事は何度かやってる」

ガレスが聞く。

「昨日の話は？」

「聞いた。一頭は水路の茂みで見つかったんだろ」

「もう一頭はまだだ」

羊の持ち主が答える。

「昨日は西と南をかなり見た。今日は北から探すつもりだ」

ハルは頷いた。

「なら、最初に羊を出した場所を見せてくれ」

一行は宿を出た。

村からも二人が加わった。

昨日から探している者たちだった。

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放牧地へ着くと、ハルはすぐに歩き出さなかった。

まず羊の持ち主から、昨日どこへ群れを出したのかを聞く。

「昼過ぎまではこの辺だ」

男が草地を指した。

「夕方に集めたのは向こう。二頭足りないと気づいたのはその時だ」

「いつも勝手に離れる羊はいるか？」

「たまにな。一頭は昨日見つけた奴だ」

「もう一頭は？」

「大人しい方だ。あまり群れから離れない」

ハルは少し考えた。

「なら、追われたか、何かについていったか、動けなくなったか」

ガレスが口を挟む。

「決めるのは跡を見てからだ」

「ああ」

ハルも普通に頷いた。

六人で北側へ向かう。

人数はいるが、一列に固まって歩くわけではない。

村の二人は少し西側。

羊の持ち主は中央。

ハルとガレス、エイルは林に近い側を見る。

昨日も通った場所なので、人の足跡がかなり増えていた。

「ここから先は昨日あまり見てない」

持ち主が言う。

北へ進む。

しばらくして、ハルがしゃがんだ。

「羊だな」

柔らかい地面に、小さな蹄跡が残っている。

エイルも横から見る。

「一頭ですか？」

「たぶん。重なってない」

跡は北へ向かっていた。

林へ真っすぐ入っているわけではない。

林の縁に沿うように続いている。

六人は間隔を空けて追った。

途中で跡が草の多い場所へ入り、見えなくなる。

ハルはそのまま前へ進まず、周囲を見た。

「毛がないか見てくれ」

村の者たちも散らばる。

エイルは低い枝や茂みを見る。

少し先で、ガレスが止まった。

「こっちだ」

細い木の根元に白い毛がついていた。

その先には、草の倒れた跡がある。

「林に入ってますね」

エイルが言う。

「ああ」

ただし、まだ外から見える範囲だった。

ハルが林の中を見る。

「呼んでみるか」

羊の持ち主が名前を呼ぶ。

返事はない。

もう一度。

今度は、かなり遠くから小さな鳴き声が聞こえた。

全員が止まる。

「いたな」

村の男が言った。

声は林の中からだった。

ガレスが地面を見る。

「獣の跡は？」

「今のところ見てない」

ハルが答える。

「血もない」

「なら、少しだけ入る」

ガレスが先頭に立った。

エイルがその後ろ。

ハルと羊の持ち主が続く。

村の二人には林の外で待ってもらった。

奥へ進むほど木の間が狭くなる。

それでも、まだ外の明るさは見えていた。

再び羊の名を呼ぶ。

今度は近くから鳴いた。

「そっちです」

エイルが指す。

低い斜面の下だった。

回り込む。

羊は倒木と地面の間にいた。

落ちた枝を避けようとして斜面を下り、そのまま上がれなくなったらしい。

怪我をしている様子はない。

羊の持ち主が大きく息を吐いた。

「いた……」

近づこうとしたところで、ガレスが止める。

「待て」

斜面の土が崩れやすい。

真上から下りれば、人まで滑る。

ハルが周囲を見る。

「縄を使おう」

腰の縄を外す。

羊を直接引き上げるのではなく、人が斜面を下りるために木へ結ぶ。

「俺が行く」

ハルが縄を確かめた。

ガレスも結び目を見る。

「エイル、上で持て」

「はい」

ガレスとエイルが縄を支える。

ハルがゆっくり斜面を下りた。

羊のところまで行くと、まず脚を確認する。

「折れてない」

羊を立たせる。

上へ押しても、途中で足が滑った。

「もう一本くれ」

羊の持ち主が持っていた縄を渡す。

今度は羊の胴へ緩く回した。

上から引きずるのではなく、ハルが後ろから押し、上の三人が倒れない程度に支える。

少しずつ羊が斜面を上がる。

最後にエイルが前脚の近くを支えた。

羊が平らな場所へ出る。

「上がった！」

持ち主がすぐに羊の体を確認した。

泥だらけだが、大きな傷はない。

ハルも脚を見る。

「歩けそうだ」

羊を立たせると、少しよろめいたあと普通に歩いた。

「よかった……」

男は羊の首を撫でた。

ガレスは周囲を一度見回す。

「戻るぞ」

林の奥へ進む理由はもうなかった。

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村へ戻ると、探していた者たちにも二頭目が見つかったことが伝わった。

羊の持ち主はハルに約束していた報酬を払い、昨日から探していた村の者たちにも礼を言った。

エイルとガレスにも金を渡そうとしたが、ガレスは昨日から手伝った分だけを受け取った。

「今日はほとんどあいつの仕事だ」

ハルが聞いて笑うでもなく、受け取った金を袋へしまう。

「町まで呼びに来てもらったからな。見つかってよかった」

羊の持ち主が頷く。

「昨日のうちに一頭見つかってなかったら、もっと人を呼んでたかもしれん」

「結果が分かる前なら、それでいい」

ガレスが言った。

羊は二頭とも戻った。

獣に襲われたわけでもなかった。

村の者だけでも探していた。

町から来たハルも役に立った。

エイルたちも途中から加わった。

大きな事件にはならず、仕事はそこで終わった。

昼前。

ガレスは宿へ戻ると荷物を背負った。

「出るぞ」

「はい」

エイルも準備を済ませる。

ハルはこの村でもう一泊してから町へ戻るらしい。

村を出るとき、昨日羊を探しに町へ向かった若い男とすれ違った。

今日は畑へ向かうところだった。

エイルは軽く手を上げる。

向こうも手を上げた。

それだけだった。

二人は再び南の街道へ出た。