THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百九十九話 町の中を行き来する人

南へ出てから、街道はしばらく畑の間を続いていた。

昨日までいた町はすぐに見えなくなった。

エイルとガレスは昼前に一度休み、道端でパンを食べた。

「今日は途中の村までですか？」

「ああ」

「仕事があったら？」

「内容次第だ」

いつも通りの答えだった。

食事を終え、また歩き始める。

午後になると、前から一台の荷車がやってきた。

荷台には空の籠が積まれている。

御者はガレスたちの横で馬を緩めた。

「北から来たのか？」

「今朝、町を出た」

ガレスが答える。

「ならちょうどいい。町で仕事を探してる奴、まだいたか？」

「何の仕事だ」

「羊だよ。南の村で二頭いなくなった」

御者は後ろを指した。

「柵が壊れたわけじゃない。放してたら戻らなかったらしい。村の連中だけでも探してるが、林の方まで見るなら慣れた奴が欲しいってさ」

「いつからだ」

「昨日の夕方」

ガレスは少し考える。

「俺たちはその村へ行く」

「なら直接聞けばいい」

御者は頷き、北へ進んでいった。

エイルはその荷車を振り返った。

「町まで探しに行くんですかね」

「たぶんな」

「村でも探してるのに？」

「見つかればそれで終わりだろ」

確かにそうだった。

誰かを待っている間、何もしないわけではない。

村では村で探す。

必要なら、町へ人を探しに行く。

エイルたちは南へ歩き続けた。

---

村へ着いたのは、日が傾き始める少し前だった。

街道沿いに家が二十軒ほど集まっている。

宿は一軒だけだった。

部屋を取ろうとすると、主人が二人の装備を見た。

「仕事する人か？」

「そうだ」

ガレスが答える。

「羊の話は聞いた？」

「途中でな」

「まだ見つかってない」

主人は宿の外を見る。

「朝から六人で探してる。南の草地は見た。今は西の方を回ってるはずだ」

「林は？」

「北西にある。ただ、羊が入ったかは分からん」

ガレスが聞く。

「飼ってる奴はどこだ」

「家に戻ってると思う。朝から歩きっぱなしだからな」

主人に場所を聞き、二人は荷物だけ部屋へ置いた。

羊の持ち主は、村の端の家にいた。

年配の男だった。

「町へ人を出したって聞いた」

ガレスが言う。

「ああ。息子が行ってる」

「俺たちが途中で会った荷車とは別か」

「たぶんな。荷車は朝に野菜を持っていった奴だ」

男は少し疲れた顔で草地の方を見る。

「羊は二頭だ。昨日、夕方に集めたら足りなかった」

「血は？」

「見てない」

「柵は？」

「壊れてない。昼は開けてる場所もある」

「他の羊は？」

「全部戻ってる」

ガレスはエイルを見る。

「まだ明るい。草地だけ見る」

「はい」

男も立ち上がった。

「俺も行く」

三人で草地へ向かった。

---

放牧地は村の西側に広がっていた。

低い柵で区切られているが、完全に囲っているわけではない。

羊を移すための開口部もある。

男が昨日使っていた場所を案内する。

地面には羊の跡が多かった。

人の足跡も重なっている。

朝から探した人たちのものだろう。

エイルは草の倒れ方を見ながら進んだ。

「どこまで探しました？」

「川までは見た。南も見た。西は今、村の奴らが行ってる」

「北は？」

「少しだけだ。林の手前までは見た」

ガレスがそちらを見る。

「先に北だな」

林へ向かう。

草地の端に近づくほど、地面が柔らかくなった。

羊の跡も残りやすい。

エイルは何度かしゃがんだ。

一頭分なのか、何頭分なのかまでは分からない。

古い跡も混ざっている。

「こっち、羊ですよね」

「ああ」

ガレスが見る。

跡は林と平行に続いていた。

中へ入ってはいない。

少し先で、細い水路にぶつかる。

そこで跡が乱れていた。

エイルは反対側へ回った。

「あ」

草の間に白い毛がついている。

その先を見る。

水路沿いの低い茂みの奥から、小さく鳴き声がした。

羊の持ち主が顔を上げる。

「いるぞ」

茂みを回り込む。

一頭の羊が、低い枝の間に入り込んでいた。

首元の毛が枝に絡み、動くたびにさらに引っ掛かっている。

「動かすな」

ガレスが言う。

男が羊を押さえる。

エイルは枝を折らずに広げ、絡んだ毛を少しずつ外した。

しばらくして羊が抜ける。

怪我は見当たらない。

男が大きく息を吐いた。

「一頭いた」

「もう一頭だな」

ガレスは周囲を見る。

まだ日暮れまでは少しある。

だが、林の中へ入るほどの時間はない。

「今日はこの周りまでだ」

「分かった」

男も無理を言わなかった。

見つかった羊を連れて村へ戻る。

途中、西側を探していた三人と合流した。

向こうでは何も見つからなかったらしい。

「一頭いたぞ」

持ち主が言うと、三人の表情が少し緩んだ。

「じゃあ、あと一頭か」

「明日の朝、北をもう一度見る」

「俺も行く」

話はその場で決まった。

村へ戻るころには、空がかなり暗くなっていた。

宿の前には、朝から町へ行っていたという若い男が戻っていた。

一人だった。

「どうだった？」

羊の持ち主が聞く。

「一人、明日の朝なら来られるって」

「誰だ？」

「羊を扱ったことがある人だ。今夜は町に泊まって、朝こっちへ来る」

持ち主は頷いた。

「一頭は見つかった。明日、残りを探す」

「なら俺も行くよ」

村で探していた者もいる。

町で見つけた者も来る。

エイルとガレスも、朝まではここにいる。

今夜はもう探さない。

残った一頭の羊は、明るくなってから探すことになった。