THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百九十六話 重なる仕事

町を出てから、二日目の昼前だった。

街道の先に、これまでより大きな町が見えてきた。

南へ延びる道だけではなく、東西からも細い道が集まっている。町の外には畑が広がり、その向こうには林が続いていた。

入口では荷車が何台も行き来している。

「大きいですね」

「ああ」

エイルとガレスは人の流れに混じって町へ入った。

通りには商店や工房が並び、少し進むだけで二軒の宿が見つかった。

ガレスはそのうち、荷車を置ける庭のある宿を選んだ。

部屋を取って食堂へ下りる。

昼前だというのに、席の半分ほどが埋まっていた。

旅人だけではない。

剣を持った男。

弓を壁に立て掛けた女。

作業着のまま食事をしている三人組。

入口近くでは、商人らしい男が宿の主人と話していた。

「東の村まで二人欲しい。荷車一台だ」

「今日か？」

「できれば今日。無理なら明日の朝」

主人は食堂を見回した。

「護衛なら朝に二人出たぞ。北の道だ」

「他は？」

「ここには今いないな。西側の宿なら聞いてみろ」

商人は礼を言って出ていった。

入れ替わるように、別の男が入ってくる。

「主人、ガレスってのはいるか？」

エイルが隣を見る。

ガレスも男を見た。

「俺だ」

「南の畑のバルトから聞いた。獣の跡を見るなら、お前に聞けって」

男は農作業の途中らしく、裾に泥がついていた。

「西の畑に大きい跡が出た。作物はまだやられてない。見てもらえないか？」

ガレスが聞く。

「いつからだ」

「今朝見つけた。昨日はなかったと思う」

「畑は近いか？」

「歩いて少しだ」

ガレスはエイルを見る。

「行くぞ」

「はい」

男と一緒に宿を出ようとしたところで、主人がガレスを呼び止めた。

「戻ったら一つ聞きたいことがある」

「何だ」

「南の道を使う木材の荷車がある。護衛じゃなくて、道の様子を知ってる奴を探してる」

「戻ってから聞く」

「分かった」

ガレスはそれ以上話さず、外へ出た。

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西の畑にあったのは、牙猪の跡だった。

畑の外側を通り、林へ戻っている。

柵に壊れた場所はない。

作物を食べた跡もなかった。

エイルとガレスは周囲を一通り確認した。

「今のところ、畑に入ってないですね」

「ああ」

依頼人も跡を見る。

「追い払わなくていいのか？」

「どこにいるかも分からん」

ガレスが答える。

「林へ探しに行く必要はない。今夜は林側へ近づかないようにして、明日の朝もう一度見ろ」

「また来たら？」

「畑へ入ったか、柵を壊したか、それを見てからだ」

依頼人は頷いた。

確認分の報酬を受け取り、二人は町へ戻った。

仕事そのものは難しくなかった。

昼を少し過ぎたくらいだった。

ところが宿へ戻ると、朝より人が増えていた。

主人がすぐにガレスを見つける。

「戻ったか」

「木材の話は？」

「それなんだが、荷車は明日の朝になった」

「なら急がんな」

「代わりに別のが来た」

主人は食堂の奥を指した。

そこには年配の男が座っていた。

「北側の小さな橋だ。板が一枚割れて、荷車を通す前に直したいらしい。大工はいる。ただ、木を運ぶ人手が足りない」

「俺たちじゃなくてもいいだろ」

「ああ。だから今、他にも聞いてる」

その言葉どおり、主人は近くにいた作業着の男にも声を掛けた。

「午後、空いてるか？」

「今日は南の倉だ」

「そっちは何時までだ」

「終わるまで分からん」

年配の男が聞く。

「明日の朝じゃ遅いんだ」

「荷車はいつ来る」

「昼くらいだ」

主人が少し考える。

「なら朝に直せれば間に合うだろ」

「大工は朝から来られる」

「じゃあ運ぶ奴だけ今日中に探しとく」

年配の男はそれで納得した。

エイルはガレスを見る。

「俺たちは？」

「別にいらん」

「ですよね」

二人は席についた。

まだ食事をしていなかった。

パンと煮込みを頼んだところで、今度は入口から若い男が駆け込んできた。

「薬草を採れる人、いませんか？」

主人が顔をしかめる。

「何が要る」

男が薬草の名前を二つ挙げた。

エイルにも聞き覚えがあるものだった。

ただ、どちらも自分で採ったことはない。

「量は？」

「少しでいいです。村の薬師に頼まれました」

弓を持った女が顔を上げる。

「片方なら分かる」

「もう一つは？」

「似た草があるから、私は採らない」

主人が言う。

「薬師のミラドなら両方分かるぞ」

「どこです？」

「今日は店にいない。東の村へ行ってる」

若い男の顔が曇る。

「いつ戻ります？」

「たぶん明日だ」

「明日でも間に合います」

「なら戻ったら伝えとく」

男は何度も礼を言った。

急いでいたように見えたが、一日待てるらしい。

そのまま宿を出ていく。

エイルは煮込みを食べながら、食堂を見回した。

護衛を探す商人。

橋を直したい男。

薬草を採れる人を探す男。

朝には自分たちも畑を見てきた。

どれも、町が騒ぐほどの出来事ではない。

誰かが少し動けば済む仕事ばかりだった。

「今日は多いですね」

エイルが言う。

宿の主人が皿を運びながら答えた。

「重なる日はこんなもんだ」

「いつも？」

「毎日こんななら困る」

主人は空いた皿を片手で重ねた。

「昨日は暇だったぞ」

そう言って厨房へ戻っていく。

ガレスは何も言わず、残っていたパンを食べた。

食事を終えるころ、橋の男も宿を出ていった。

西側の宿にも人を聞きに行くらしい。

エイルたちは午後の仕事をまだ決めていなかった。

外へ出ると、通りを一台の荷車が通り過ぎた。

その向こうでは、別の男が誰かを呼び止めて話をしている。

町はいつもどおり動いていた。