THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百九十五話 林の傷

翌朝、エイルとガレスは宿を出た。

町を出るつもりだったが、南門へ向かう途中で、薪を扱う店の前に人が集まっているのが見えた。

荷車の横に、細い枝と薪の束が積まれている。

その前で店主らしい男が、二人の男と話していた。

「だから、何かいたかどうかを見てほしいんだ」

「獣を見たわけじゃないんだろ？」

「ああ。木がおかしい」

二人とも剣を持っていた。

一人が困ったように首を振る。

「跡を見るのは得意じゃない。出てきた獣を追い払うなら話は別だが」

「もう一人も？」

「俺も似たようなもんだ」

店主は頭を掻いた。

エイルとガレスが横を通ろうとすると、店主がこちらを見た。

「お前たちも仕事を受ける人か？」

ガレスが足を止める。

「内容は」

「南の林だ。薪を取りに行く場所の木が何本か傷ついてる」

「どんな傷だ」

「皮が剥がれてる。高いところまでな」

「足跡は？」

「俺には分からん」

ガレスは少し考えた。

「林は近いのか」

「歩いてすぐだ」

「見るだけなら行く」

店主は頷いた。

「それでいい」

剣を持った二人のうち一人が聞いた。

「俺たちは？」

ガレスが答える前に、店主が二人を見る。

「何かいると分かってからでいいか？」

「ああ。その方がいい」

二人はそのまま別の通りへ歩いていった。

店主はベルトと名乗った。

エイルとガレスは予定を少し変え、ベルトと一緒に南門を出た。

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林までは本当に近かった。

畑の間を抜けると、すぐに低い木々が増えてくる。

道の脇には切り株があり、何本かの木には枝を落とした跡があった。

「この辺はよく人が入るんですか？」

「ああ。町から近いからな。薪を取るのは道の周りがほとんどだ」

「傷は？」

「もう少し先」

ベルトについて進む。

道から数歩入ったところで、一本の木を指した。

「これだ」

幹の片側だけ、樹皮が大きく剥がれていた。

低いところから始まり、エイルの頭より上まで続いている。

エイルは少し離れて見た。

「爪の跡には見えないですね」

ガレスも幹を見る。

深く切り裂かれたような跡はない。

表面を何かが強く擦ったように見える。

「他にもあるんだ」

ベルトが先へ進む。

二本目。

三本目。

どれも同じではなかった。

低いところだけ傷ついた木もあれば、細い枝まで折れているものもある。

最後の一本には、剥がれた樹皮の端に短い毛が数本引っ掛かっていた。

茶色く、硬そうな毛だった。

エイルは手を伸ばしかけて止める。

「これ、獣の毛ですかね」

「だろうな」

ガレスは木の根元を見る。

落ち葉が厚く積もっていて、跡は残っていない。

「地面も見ろ」

「はい」

二人は林の奥へ進まず、普段薪を取る範囲を回った。

人の靴跡が多い。

小さな獣のものらしい跡も混ざっている。

少し離れた湿った場所で、エイルははっきりした跡を見つけた。

「ガレスさん」

二つに割れた蹄だった。

ガレスがしゃがむ。

「牙猪だな」

昨日見た鎧猪の跡よりかなり小さい。

周囲を探すと、同じ跡がいくつか続いていた。

ベルトが近づく。

「じゃあ、木をやったのもそいつか？」

「分からん」

ガレスは即答した。

「牙猪がここを通ってるのは確かだ。木の傷まで同じ奴とは限らん」

「牙猪って木に体を擦ったりしないのか？」

「することはある」

「なら――」

「高い傷まで全部そうだとは言えん」

ベルトは傷を見上げた。

エイルも周囲を見る。

牙猪の跡は地面にある。

木には毛が残っている。

それでも、それだけで全部を一つにつなげることはできない。

三人はさらに少しだけ周囲を回った。

新しい傷が二本見つかった。

片方は低い位置だけ。

もう片方は高い枝まで折れている。

その下には細い枝が何本か落ちていた。

エイルは枝を一本拾った。

「これ、まだ葉が乾いてないです」

「最近だな」

ガレスが上を見る。

枝が折れた場所は高い。

ただ、風で折れた可能性もある。

近くの地面には、はっきりした大きな足跡はなかった。

ガレスはしばらく周囲を見たあと、林の外へ向いた。

「戻るぞ」

ベルトが聞く。

「分からないのか？」

「ああ」

ガレスは普通に答えた。

「牙猪がいるのは分かった。木の傷は分からん」

「もう少し奥を探せば？」

「何がいるかも分からんのに、探しに入る理由がない」

ベルトは林の奥を見た。

「薪は取りたいんだが」

「道の近くにしろ。一人で入るな。牙猪を見ても追うな」

「傷は？」

「増えるか見とけ。何か見たなら、その時また話ができる」

ベルトは少し考えてから頷いた。

「分かった」

三人は町へ戻った。

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店へ着くと、ベルトは約束した分の金を払った。

「何も分からなかったってわけじゃないんだな」

「牙猪が通ってるのは分かっただろ」

「そうだな」

ベルトは店の横に積まれた薪を見る。

「しばらく二人で取りに行くようにする」

ガレスが頷く。

それで仕事は終わった。

エイルとガレスは宿へ戻らず、そのまま南門へ向かった。

昨日のうちに荷物はまとめてある。

食料も水も足りている。

門を出てしばらく歩いたところで、エイルが振り返った。

町はまだ見えていた。

「結局、木の傷は分からなかったですね」

「ああ」

「ちょっと気になります」

「なら覚えとけ」

「戻って調べるほどじゃない？」

「何のために戻る」

エイルは少し考えた。

「……今はないですね」

「なら行くぞ」

「はい」

二人は南へ向き直った。

昼までには、町の姿も街道の後ろへ消えた。