THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百九十二話 見慣れている人

町へ戻る途中、マルトは南の牧場へ寄っていくと言った。

「俺たちは宿へ戻る」

ガレスが言う。

「その男がいたら？」

「連れてこなくていい。宿にいると伝えてくれ」

「分かった」

町の入口でマルトと別れた。

エイルとガレスは宿へ戻る。

さっきまで食堂にいた客の何人かはもういなかった。窓際にいたロッツも姿を消している。

剣を持った二人組だけが残っていた。

一人がガレスを見る。

「どうだった？」

「大きい蹄跡があった。鎧猪かもしれん」

「やっぱりか」

「まだ決めてない」

男は頷いた。

「なら俺たちが行っても仕方ないな」

「鎧猪はやらないのか？」

エイルが聞いた。

「一頭なら前にやったことはある」

男は答えた。

「四人でな」

隣の男も口を開く。

「追い払うなら人数にはなれる。二人で探して倒せって言われたら断る」

二人とも剣を持っている。

戦えないわけではない。

それでも、何を頼まれても同じように受けるわけではなかった。

「今日は別の仕事を探す」

そう言って二人は宿を出ていった。

エイルはその背中を見送った。

少し前なら、剣を持って仕事をしている人を見れば、ガレスと似たようなことができる人だと思っていたかもしれない。

実際にはそうでもない。

ガレスができない仕事もある。

ドランやフィアにも、それぞれ得意なことがあった。

さっきのロッツは狩人でも、大きな獣の跡は自分より慣れた者に任せた。

「仕事する人って、思ってたより違いますね」

エイルが言うと、ガレスは椅子に座った。

「当たり前だろ」

「いや、分かってはいたんですけど」

「ならいい」

エイルも向かいへ座った。

それ以上考えているうちに、宿の主人が水を置いていった。

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しばらくして、マルトが戻ってきた。

一人だった。

「いなかった」

ガレスが顔を上げる。

「どこへ行った」

「北東の村だ。今朝、呼ばれて出たらしい」

「いつ戻る」

「早くても明日だってさ」

マルトは空いている椅子へ座った。

「牧場の奴にも聞いた。あの辺で鎧猪を見ることはあるらしい」

「畑の近くまで来ることも？」

「ある。ただ、今年はまだ聞いてないって」

ガレスは少し考えた。

「なら、今日もう一度見る」

「頼めるか？」

「確認までだ。相手が鎧猪でも、すぐ追うとは限らん」

「それでいい」

今度は報酬の話をする。

現場確認と、夕方までの様子を見る分。

もし対処が必要になれば、その時に改めて決める。

マルトも納得した。

「俺も行くか？」

「最初だけ来てくれ」

「分かった」

三人は再び東の畑へ向かった。

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今度は最初に見つけた跡だけではなく、畑の外周を広く見ることにした。

エイルは林へ近づきすぎないよう歩く。

畑の南側には水路があり、その先に別の畑が続いていた。

北側には低い柵。

西は町へ戻る道だ。

林に面しているのは東側だけだった。

「こっちにもあります」

エイルが呼ぶ。

畑の南東。

水路の近くに同じような蹄跡が残っていた。

ガレスが来る。

最初に見たものより形がはっきりしている。

「大きいですね」

「ああ」

蹄の幅も、土への沈み方も深い。

ガレスはその横へしゃがんだ。

「鎧猪でいいだろう」

「分かります？」

「この大きさならな。それに泥を擦った高さも合う」

マルトが少し離れて聞いていた。

「一頭か？」

「そこまでは分からん」

エイルは周囲を見る。

跡は林から出て、水路の手前まで来ている。

水を飲んだのかもしれない。

そのあと再び林の方へ戻っていた。

畑へ入った形跡はない。

ガレスは水路沿いを少し歩いた。

「マルト。この先は誰が使う」

「畑の奴らだ。もう少し南に行けば放牧地もある」

「林側を通るか？」

「たまにな。近道になるから」

「今日は使わせるな」

「分かった」

マルトは町へ戻り、近くの畑にも伝えることになった。

エイルとガレスは残った。

まだ日が高い。

二人は林から距離を取り、畑の端で待った。

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夕方が近づくまで、鎧猪は姿を見せなかった。

エイルは何度か立ち上がり、同じ場所を確認した。

新しい跡もない。

「今日は出ないですかね」

「かもな」

「夜まで待ちます？」

「暗くなる前までだ」

林の中へ入るつもりはない。

暗くなってから姿を確認しても、追うのが難しくなるだけだった。

少しして、町の方から男が一人歩いてきた。

マルトではない。

背中に短い槍を背負い、腰には鉈のような刃物を下げている。

男は二人を見つけると手を上げた。

「ガレスってのはどっちだ？」

ガレスが立つ。

「俺だ」

「マルトから聞いた。鎧猪が出てるんだって？」

「跡がある」

男は林を見る。

「見せてもらっていいか？」

「誰だ」

「ヘイル。南の牧場で働いてる」

エイルは少し身構えたが、男は林へ近づこうとはしなかった。

ガレスが足跡の場所へ案内する。

ヘイルはしゃがみ、しばらく見た。

「大きいな」

「見たことは？」

「鎧猪なら何度か。牧場の柵を壊されたこともある」

「この辺では？」

「林の南側にはいる。ここまで来るのは珍しくない」

ヘイルは跡の向きを見る。

「でも畑を狙ってる感じじゃないな」

ガレスが聞く。

「何でそう思う」

「畑に入ってないからだよ」

ヘイルは簡単に答えた。

「作物を食いに来てるなら、あそこで止まる理由がない。今の柵なら普通に入る」

エイルは畑の低い柵を見る。

確かに、鎧猪なら簡単に越えるか壊せそうだった。

「水ですか？」

「かもしれん」

ヘイルは水路を見る。

「南の水場が最近浅くなってる。こっちまで上がってきたなら、それでもおかしくない」

ガレスはすぐには答えなかった。

ヘイルも断定していない。

ただ、実際にこの辺りで鎧猪を見てきた人間の話だった。

「追い払う必要あると思うか？」

ガレスが聞く。

「今なら俺はやらん」

ヘイルは立ち上がった。

「林側の道を数日避けて、畑に入るようならその時考える。牧場へ向かう跡が増えたら俺たちも困るから、そっちは見る」

「分かった」

ヘイルは足跡をもう一度見てから、南へ戻っていった。

エイルはその背中を見送る。

剣を持っている人。

弓を使う人。

大きな獣と戦ったことがある人。

この土地で鎧猪を見慣れている人。

似ているようで、同じではなかった。

ガレスが林を見る。

「今日は終わりだ」

「はい」

結局、鎧猪は姿を見せなかった。

それでも朝より分かったことは増えていた。

二人はマルトへ報告するため、町へ戻った。