THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百九十一話 同じ仕事でも

分かれ道を過ぎると、街道はまた静かになった。

ドランたちの荷車が南西へ消えてから、エイルとガレスは二人で南へ進んだ。

道は緩やかな下りが続いている。

昼を過ぎるころには木立が減り、左右に畑が増えてきた。細い水路もところどころに見える。

「今日、どこまで行きます？」

「次の町」

「まだ遠いですか？」

「夕方には着く」

それ以上は話さず、二人は歩いた。

途中で休憩を挟んだが、特に何も起きなかった。

南から来た荷車とすれ違い、畑仕事をしている人を何人か見かけたくらいだった。

夕方が近づいたころ、街道の先に家々が見えてきた。

これまで通った小さな村よりは大きい。

外側には畑が広がり、その向こうには低い林が続いている。町の入口には荷車が何台か停まっていた。

エイルは少しだけ歩調を緩めた。

「今日はここですね」

「ああ」

まず宿を探す。

街道沿いに二軒あったが、ガレスは馬や荷車の多い方ではなく、少し奥にある小さな宿を選んだ。

部屋を取り、荷物を置く。

エイルは水で顔を洗ってから食堂へ下りた。

まだ夕食には早い。

それでも何人か客がいた。

窓際には弓を立て掛けた男が一人。

奥の席には、剣を腰に下げた二人組がいる。

入口近くでは、大きな背負い籠を置いた男が宿の主人と話していた。

旅人だけではなく、仕事をしながら動いている者もいるらしい。

ガレスも下りてきた。

「町を見るか」

「はい」

二人が外へ出ようとしたところで、入口から男が入ってきた。

四十くらいの、日に焼けた男だった。

服には土がついている。

男は宿の中を見回してから、主人に声を掛けた。

「獣を見られる奴、いるか？」

宿の主人が顔を上げる。

「何が出た」

「分からん。だから見てほしい」

男は食堂にいる客たちを見る。

「昨日から畑の外にでかい跡がある。作物はまだやられてない。ただ、朝になったら林の近くにも増えてた」

主人は少し考え、窓際の男を見た。

「ロッツ、行けるか？」

弓を持った男が顔を上げる。

「何の跡だ」

「蹄みたいなのだ」

「大きさは？」

男が手で示した。

ロッツは首を振った。

「俺じゃないな」

エイルは少し意外に思った。

弓を持っているし、獣を相手にする人にも見える。

依頼人も同じことを思ったらしい。

「狩人だろ？」

「鳥と小さい獣が多い」

ロッツは弓を指した。

「でかい奴の跡なら、見慣れてる奴に頼んだ方がいい」

奥にいた剣の男の一人が口を挟む。

「追い払うだけなら手伝えるぞ」

ロッツがそちらを見る。

「何か分かってからだろ」

「まあな」

話している間に、宿の主人がガレスに気づいた。

「お前は？」

「何がいるか分からんうちは何とも言えん」

ガレスが答える。

「跡くらいなら見る」

依頼人がこちらを向いた。

「分かるか？」

「見なきゃ分からん」

「林には入らなくていい。畑の外だけでいいんだ」

ガレスは少し考えた。

「場所は近いか」

「歩いてすぐだ」

「なら見るだけ見る」

男はほっとしたように頷いた。

「助かる」

ガレスはまだ報酬の話を始めなかった。

まず跡を見て、それから何をする仕事なのか決めるつもりらしい。

エイルも部屋へ戻り、剣を持ってきた。

---

畑は町の東側にあった。

家々を抜けると、広い畑が何枚か並んでいる。

その先が林だった。

依頼人はマルトと名乗った。

「こっちだ」

案内されたのは畑そのものではなく、外側を通る細い道だった。

柔らかい土の上に跡が残っている。

エイルは少し離れたところでしゃがんだ。

「これですか」

「ああ」

蹄の跡だった。

かなり大きい。

ガレスも横から見る。

「牙猪より大きいな」

エイルも同じことを考えていた。

「鎧猪ですか？」

「可能性はある」

ガレスはすぐには決めなかった。

跡は一つではない。

同じ辺りを何度か通っている。

ただ、畑へ踏み込んだ跡は見当たらなかった。

ガレスは林の方へ歩く。

エイルもついていく。

林の手前には草の倒れた場所があった。

その先にも蹄の跡がある。

ガレスが止まった。

「入らんぞ」

「はい」

林の中まで追う必要はない。

外から見える範囲を確認する。

木の幹に泥がついていた。

高さはエイルの腰より上だ。

「擦った跡ですか？」

「たぶんな」

マルトが不安そうに林を見る。

「鎧猪なのか？」

「まだそうだとは言わん」

ガレスは畑の方へ戻った。

「他に荒らされた場所は？」

「ない」

「家畜は？」

「ここにはいない」

「人がこの林に入ることは？」

「薪を取りに行く奴はいる。奥までは行かんが」

ガレスは少し考えた。

「跡を見るだけなら、ここまでだ」

マルトが聞く。

「じゃあ、どうする？」

「鎧猪かどうか確かめたいなら、もう少し見た方がいい。ただ、林へ入って探す必要はない」

「お前ならできるか？」

「できる」

ガレスは答えたあと、少し離れた蹄跡を見る。

「だが、この辺に鎧猪をよく見てる奴がいるなら、そいつにも見せた方が早い」

マルトが首を傾げる。

「さっきの狩人じゃ駄目なのか？」

「本人が見慣れてないと言ってただろ」

エイルは宿でのやり取りを思い出した。

弓を持っている。

狩りもする。

それでも、大きな獣の跡を見慣れているとは限らない。

剣を持っていた二人も、追い払う手伝いはできると言っていた。

けれど、何がいるのかを確かめることとは別だった。

マルトが腕を組む。

「一人、いるにはいる」

「誰だ」

「南の牧場に出入りしてる男だ。牙猪や鎧猪が出ると呼ばれてる」

「今いるのか？」

「そこまでは知らん」

ガレスは頷いた。

「なら、先にそれを確かめろ。いなければ俺たちで続きを見る」

「分かった」

マルトは畑を振り返った。

「今日は林に近づかないよう、他の奴にも言っとく」

「それでいい」

三人は町へ戻ることになった。

林の中には入らない。

相手もまだ追わない。

今必要なのは、剣を持った人数を増やすことではなかった。