THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百九十話 塩の荷車

夕食のあと、エイルは宿の外へ出た。

ドランとフィアはまだ戻っていない。

護衛してきた荷車は宿の裏手へ回され、馬もすでに外されていた。二人は商人と一緒に荷の確認をしているらしい。

村の中は静かだった。

昼間に畑へ出ていた人たちも戻り始め、家々から煙が上がっている。

エイルは入口横の長椅子へ座った。

少しして、ガレスも出てくる。

「何してる」

「ちょっと涼んでます」

「寒いだろ」

「少しだけ」

昼間より風が冷たくなっていた。

エイルが上着の袖へ手を入れたところで、街道の方から車輪の音が聞こえた。

一台の荷車が村へ入ってくる。

荷台には布が掛けられていた。

御者が宿の前で馬を止める。

「まだ飯あるか？」

宿の主人が中から顔を出した。

「ある。泊まりか？」

「ああ」

御者が荷車を降りる。

主人は荷台を見てから、何か思い出したように言った。

「塩を積んでるか？」

御者が振り返った。

「そうだが」

「なら、お前を待ってる奴がいるぞ」

「誰だ？」

「村のハルトだ。明日の朝まで待ってくれってさ」

御者は少し考えた。

「受け取りか？」

「南の店からの分があるって言ってた」

「ああ。それなら分かる」

話はそれだけで通じたらしい。

御者は馬を裏手へ回していった。

エイルは隣のガレスを見る。

「来ましたね」

「ああ」

「名前も聞いてなかったのに」

「塩の荷車はそう何台も来ないんだろ」

「なるほど」

昨日の男が宿の主人へ伝えた言葉は、無事に届いた。

御者がこの宿へ泊まったからだ。

もし村を通り過ぎていたら、届かなかったかもしれない。

エイルはしばらく街道を見ていたが、もう荷車は来なかった。

「中入るぞ」

「はい」

寒くなってきたので、二人は宿へ戻った。

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翌朝。

食堂へ下りると、昨日の御者はすでに食事をしていた。

少しして、村の男が一人入ってくる。

昨日、塩の荷車を待っていた男だった。

「来たって？」

宿の主人が御者を指す。

「そこだ」

男はすぐに御者の席へ向かった。

「南のマイヤの店から、塩を三袋頼んでる」

「ああ。積んでる」

「よかった」

「あとで出す。受け取りは？」

「俺が持ってく」

二人は金額と荷の話を始めた。

エイルは朝食を食べながら聞いていた。

昨日は、来るかどうかも分からなかった荷車だ。

来てしまえば話は早い。

宿の主人が伝言を覚えていた。

御者がこの宿へ来た。

受け取る男も朝になって確認に来た。

それだけで荷はちゃんと渡る。

ガレスが食べ終えた。

「支度するぞ」

「はい」

今日はさらに南へ進む。

ドランたちの護衛先も、途中までは同じだった。

部屋へ戻り、荷物をまとめる。

外へ出ると、ドランとフィアはすでに荷車のそばにいた。

商人が御者と今日の道を確認している。

「今日はどこまでです？」

エイルがフィアに聞く。

「夕方には着く予定」

「俺たちも同じ町ですかね」

ガレスが町の名前を確認する。

同じだった。

「じゃあ、今日も一緒ですね」

「道はね」

フィアは短く答えた。

昨日と同じく、エイルたちは護衛ではない。

荷車から少し離れて歩くことになる。

商人の準備が終わる。

二台の荷車が動き始めた。

その少し前をドラン。

後ろをフィア。

エイルとガレスはさらに後ろから街道へ出た。

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村を出てしばらくすると、道は緩やかな下りになった。

昨日のぬかるみはもうない。

地面は乾いている。

午前中は何事もなく進んだ。

途中で南から来た二人組とすれ違った。

背負っている籠には、束ねた枝が何本も入っている。

フィアが少しだけ籠を見る。

「薬草？」

一人が足を止めた。

「半分くらいはな」

「どこで採ったの？」

「南の丘だ」

「この先？」

「街道から西へ入ったところ」

フィアは頷いた。

「ありがとう」

二人は北へ歩いていく。

エイルがフィアの横へ並んだ。

「採りに行くんですか？」

「行かないよ」

「じゃあ、なんで聞いたんです？」

「この辺で採れるものが変わってきたから」

フィアは籠を背負った二人の背中を見る。

「見たことない葉が混じってた」

「分かったんですか？」

「見たことないことだけはね」

フィアはそれ以上話さなかった。

エイルも前へ戻った。

道の両側には、確かに少しずつ見慣れない草が増えている。

同じ南へ向かっていても、急に景色が変わるわけではない。

それでも何日も歩いていると、前とは違うものが少しずつ混じっていた。

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昼を過ぎたころ、先頭の荷車が止まった。

道が二つに分かれている。

一方はそのまま南。

もう一方は南西へ伸びていた。

商人が御者と話している。

ガレスも立ち止まった。

「どうしたんです？」

「俺たちはこっちだ」

ガレスが南の道を指した。

エイルは荷車を見る。

商人たちが進もうとしているのは南西だった。

ドランがこちらへ来る。

「ここまでだな」

「町、同じじゃなかったんですか？」

エイルが聞く。

「同じ名前の町へ行くと思ってたが、こいつらは西側の町だった」

商人が苦笑する。

「似た名前だから、たまに間違える奴がいる」

エイルはガレスを見る。

「ガレスさんは分かってたんですか？」

「今、道標見て気づいた」

「ガレスさんも？」

「知らん場所ならそんなもんだ」

フィアも荷車の後ろから来る。

「じゃあ、ここで別れだね」

「はい」

今度こそ道が分かれる。

ドランは槍を背負い直した。

「南でまた会ったらよろしくな」

「次は同じ仕事かもしれませんね」

エイルが言う。

「それはその時だ」

ドランは商人の方へ戻った。

フィアも片手を上げる。

「じゃあね」

「はい。また」

二台の荷車は南西へ進んでいく。

エイルとガレスは南へ。

少し歩いてから振り返ると、荷車はもう木々の間へ入り始めていた。

数日間、同じ道を歩いた。

途中から二人は護衛になり、それでも進む方向は同じだった。

最後は、一本の分かれ道で別れた。

「行くぞ」

「はい」

エイルは前へ向き直った。

今度はまた、ガレスと二人だった。