第二百八十七話 倒れた柵
西門を出ると、町の外には畑が広がっていた。
収穫を終えた畑が多く、ところどころに家畜を放している草地がある。
ガレスは肉屋のバンに教えられた道を進んだ。
二つ目の細い道を右へ曲がる。
しばらく歩くと、大きな納屋が見えた。
「あれですね」
納屋の前では、男が一人、木材を荷車から下ろしていた。
ガレスが声を掛ける。
「トルクか？」
男が振り返った。
四十くらいだろうか。日に焼けた顔に、太い腕。農作業の途中らしく、服には枯れ草がついている。
「そうだが」
「市場で、柵を見る人間を探してると聞いた」
「ああ」
トルクは木材を置いた。
「まだ頼める奴を探してたところだ」
「何があった？」
「見た方が早い」
トルクは納屋の裏へ回った。
そこには広い草地があり、何頭かの牛が柵の内側に集まっている。
「今はこっちへ寄せてる」
トルクは牛を指した。
「倒れたのは向こうだ」
草地の端まで歩く。
最初の柵は、支柱ごと外側へ傾いていた。
横木も一本外れている。
少し離れた場所では、別の支柱が折れていた。
さらに先にも一か所。
全部で三か所だった。
「いつ気づいた？」
ガレスが聞く。
「昨日の朝だ。前の日の夕方には何ともなかった」
「風は？」
「少し吹いたが、これを倒すほどじゃない」
ガレスは最初の柵へ近づいた。
エイルも反対側から見る。
支柱の根元には土が盛り上がっていた。
ただ倒れただけなら、風を受けた方向へ同じように傾きそうなものだ。
二か所目は折れている。
三か所目は横木だけが外れ、地面に落ちていた。
「同じ壊れ方じゃないですね」
エイルが言う。
「ああ」
ガレスは折れた木を見た。
「牛が押した可能性は？」
トルクが首を振る。
「この辺には昨日、牛を出してない。柵が倒れてるのを見つけてから、反対側だけ使ってる」
エイルは柵の外へ回った。
地面には枯れ草が多い。
足跡を探すが、昨日の森牙の時ほど土が柔らかくない。
「何か見つけたか？」
ガレスが聞く。
「まだです」
エイルは柵沿いをゆっくり歩いた。
一か所目。
二か所目。
三か所目。
三つ目の少し先で、草が倒れている。
しゃがんで見る。
その下に、蹄の跡があった。
「こっち」
ガレスとトルクが来る。
跡は大きい。
二つに割れた蹄。
一つだけではない。
柵の外側を歩くようにいくつか続いている。
「牙猪ですか？」
エイルが聞く。
「大きさは近いな」
ガレスは跡の向きを見る。
「鎧猪ではなさそうだ」
トルクが少し身を固くした。
「鎧猪も出るのか？」
「この跡なら違う」
ガレスはそれだけ答えた。
エイルはさらに先を見る。
足跡は草地から離れ、低い茂みの方へ続いている。
だが、途中から地面が硬くなって消えていた。
「一頭？」
「分からん」
ガレスは柵へ戻った。
最初に倒れていた支柱の外側を見る。
土に浅い窪みがある。
その近くにも蹄の跡。
「ここは押したのかもしれんな」
「牙猪が？」
トルクが聞く。
「可能性はある」
「何のために？」
ガレスは柵の内側を見る。
草地には短い草しかない。
「餌があった？」
エイルが聞く。
トルクが少し考える。
「前はこっちにも牛を出してた。餌を置くこともある」
「残ってます？」
「今はない」
トルクは柵の近くへ歩いた。
地面を見てから、少し離れた場所を指す。
「そこに根菜を捨てたことはある。傷んだやつをな」
エイルが見る。
土の上に古い葉や茎が残っている。
その周りは少し掘り返されていた。
「食べに来たのかもしれないですね」
「それなら分かる」
トルクは顔をしかめた。
「捨てた俺が悪かったか」
「来ると分かってたわけじゃないだろ」
ガレスは掘り返された場所を確認した。
「ただ、ここへ餌になるものは置かない方がいい」
「もう置かん」
ガレスは再び柵を見る。
「修理はできる？」
「木はある。人手も呼べる」
「なら先に直した方がいい」
トルクが少し驚く。
「獣を探さなくていいのか？」
「どこにいるかも分からん奴を探すより、入れる場所を塞ぐ方が先だ」
「また来たら？」
「その時は跡が増える」
ガレスは草地の外を見た。
「今夜来るか見ればいい」
トルクは少し考えてから頷いた。
「分かった」
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午後は柵の修理になった。
トルクが近くの農家から二人を呼び、納屋の木材を運ぶ。
エイルとガレスも手を貸した。
仕事として頼まれたのは調査だが、倒れた支柱を起こす程度なら人数が多い方が早い。
折れた支柱は交換する。
穴を掘り直し、新しい木を立てる。
土を戻して固める。
エイルは横木を運びながら、三か所の間を何度も往復した。
「こっち持ってくれ」
「はい」
トルクと一緒に支柱を起こす。
体を強化するほどではない。
二人で持ち上げれば十分だった。
ガレスは修理の途中で何度か柵の外へ出た。
新しい跡がないか確認している。
エイルも作業が一区切りついたところで見に行った。
蹄の跡は増えていない。
日が傾くころには、三か所とも塞がった。
トルクが横木を強く押す。
「これなら大丈夫だ」
「牛は？」
ガレスが聞く。
「今日は向こうのままにする」
「その方がいい」
トルクは納屋から古い桶を持ってきた。
柵の近くに残っていた根菜の葉や傷んだものを拾い、全部入れていく。
エイルも手伝った。
最後に周囲を見回す。
獣の姿はない。
「見張ります？」
エイルが聞く。
ガレスは空を見る。
「少しな」
完全に暗くなるまで待つ必要はない。
牙猪がここを餌場として覚えているなら、夕方に動く可能性もある。
トルクには牛を納屋側へ戻してもらった。
エイルとガレスは、柵から少し離れた納屋の脇に座った。
時間が過ぎる。
畑から人が減っていく。
鳥の声も少なくなった。
エイルは柵の向こうを見ていた。
何も来ない。
しばらくして、ガレスが立ち上がった。
「今日はここまでだ」
「来ませんでしたね」
「今はな」
トルクが納屋から出てくる。
「どうだった？」
「何もない」
ガレスは答えた。
「明日の朝、柵と跡を見ろ。壊れてなければ、しばらく様子見でいい」
「また壊れてたら？」
「町の宿に話を残してくれ。俺たちがいなければ、他を探せ」
トルクは頷いた。
調査分の硬貨を受け取る。
柵の修理については、トルクが手伝いの分も含めて少し上乗せした。
「助かった」
「こっちも仕事になった」
ガレスは硬貨をしまった。
二人は町へ戻り始める。
西門が見えてきたころ、エイルが振り返った。
畑の向こうに、さっき直した柵が小さく見える。
牙猪を見つけたわけではない。
倒したわけでもない。
それでも、今夜あそこへ来なければ、明日からはまた牛を出せる。
エイルは前へ向き直り、ガレスと一緒に門をくぐった。
