第二百八十三話 朝の跡
翌朝、エイルとガレスは町の東へ向かった。
昨日より少し早い時間だったが、畑ではすでに何人かが動き始めている。
セバは昨日の林の近くで待っていた。
「来たか」
「何かあった？」
ガレスが聞く。
「家畜は無事だ。畑も見た限りじゃ何もない」
「跡は？」
「俺には分からん。昨日のところは踏まないようにしてある」
三人で林の縁へ向かった。
昨日最初に見つけた場所には、足跡がそのまま残っている。
エイルはそこを避け、周囲の柔らかい土を探した。
新しい跡は見当たらない。
「こっちは増えてないですね」
「ああ」
ガレスも少し先まで確認してから、牧草地の方へ向かった。
林の外側を回る。
昨日より朝露が強く、草の先が濡れていた。
牧草地へ出る手前で、セバが言った。
「昨日、家畜は早めに戻した。今朝もまだ出してない」
柵の中は空だった。
エイルは昨日見つけた足跡の場所へ行く。
古い跡は残っている。
その少し南。
土の柔らかいところに、新しい跡が一つあった。
「ガレスさん」
ガレスが来る。
昨日と同じくらいの大きさ。
向きは南から北。
エイルはその先を見る。
「戻ってきた？」
「そう見えるな」
足跡は二つ、三つと続いていた。
だが、牧草地の柵には向かっていない。
林の縁を通り、そのまま北へ伸びている。
「昨日と逆ですね」
「ああ」
セバが後ろから覗き込む。
「同じ奴か？」
「多分な」
ガレスは跡の脇へしゃがんだ。
今度はかなり形がいい。
しばらく見てから立ち上がる。
「森牙でいいだろう」
エイルも跡を見る。
昨日より迷いはなかった。
以前見た森牙の大きさとも合う。
「一頭ですか？」
「今のところは」
跡を少し追う。
林へ入ることはせず、外から見える範囲だけを確認した。
途中で足跡は草の上へ移り、見えなくなった。
代わりに、林の端に小さな獣の死骸があった。
エイルが先に気づく。
「これ……」
近づきすぎないところで止まる。
ウサギほどの大きさの獣だった。
腹の辺りが食われている。
血はまだ完全には乾いていない。
ガレスが周囲を見る。
「昨日はなかったな」
セバも顔をしかめた。
「こいつを追って来てるのか？」
「それだけとは限らん」
ガレスは死骸の近くに残った跡を見る。
さっきと同じ大きさだった。
「少なくとも、ここで餌を取ってる」
エイルは牧草地を見る。
柵までは少し距離がある。
「家畜を狙ってる感じは？」
「まだない」
「でも、ここにはまた来てる」
「ああ」
ガレスは少し考えた。
「この辺を通り道か狩り場にしてるかもしれん」
セバが聞く。
「それなら、追い払った方がいいか？」
「どこまで追う？」
「林の奥まで……」
言いかけて、セバは止まった。
昨日、ガレスが林へ入って追う方が危ないと言っていたのを思い出したらしい。
「畑や牧草地に出てくるなら追い返せる」
ガレスが言う。
「だが、林の中にいる奴を探して追い回すのは別だ」
「じゃあ、このまま？」
「家畜はしばらく夜に出さない。小さい家畜がいるなら林から離す」
セバが頷く。
「羊がいる」
「柵の近くか？」
「西側だ。ここからは離れてる」
「なら今のうちに向こうも見よう」
三人は牧草地の外周を歩いた。
羊のいる場所までは少し距離があった。
こちらの柵には足跡がない。
地面にも荒らされた様子はなかった。
羊も普通に固まっている。
「こっちは来てないな」
セバが言う。
ガレスも頷いた。
「今夜はこのままでいい。ただ、林側へ寄せるな」
「分かった」
そこで調査を終えるかと思ったが、ガレスは町の方へ戻らなかった。
林の北側へ目を向けている。
「どうしました？」
エイルが聞く。
「昨日の跡は南へ抜けてた」
「はい」
「今朝は北へ戻ってる」
「往復してますね」
「そうだな」
ガレスはセバを見る。
「この林、北へどこまで続く？」
「畑二つ分くらいだ。その先で細くなる」
「反対側へ回れるか？」
「道がある」
今度は林の北端を確認することになった。
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北側へ回ると、林は確かに細くなっていた。
その先には別の畑があり、さらに向こうには町へ続く道が見える。
エイルは林の端を歩いた。
昨日から何度も足元を見ているせいか、柔らかい場所を探すのは早くなっていた。
木の根元。
水の溜まりやすい窪み。
草の切れたところ。
「ありました」
林から出たところに、大きな足跡が残っていた。
ガレスが確認する。
「同じだな」
向きは林の中へ。
「ここから入った？」
「今朝の跡ならな」
セバが周囲を見る。
「じゃあ、北から来て、林を抜けて南へ行って、また戻ってるのか？」
「そこまでは分からん」
ガレスが答える。
「別の日の跡が混じってるかもしれん」
エイルも周囲を見る。
林の外には畑がある。
だが、こちらにも被害はない。
作物を食べた跡もない。
柵へ近づいた形跡もなかった。
「本当に、林の周りを動いてるだけですね」
エイルが言う。
「今はな」
ガレスは足跡から離れた。
それ以上は追わなかった。
三人でセバの畑へ戻る。
「どうする？」
セバが聞く。
「二、三日は気をつけて見てくれ」
「また跡があったら？」
「畑や牧草地へ入ったなら話が変わる。林の縁を通るだけなら、無理に触るな」
「人が襲われることは？」
「近づけばある」
ガレスは林を見た。
「だから林へ入る奴には伝えとけ。見つけても追うな」
セバは頷いた。
「それならできる」
話はそれでまとまった。
今回は森牙を倒さない。
追い払うこともしない。
何がいるのかを確かめ、今のところ生活への被害がないことを確認した。
その分の報酬を受け取る。
セバは硬貨を渡しながら言った。
「助かったよ。森牙なんて言われたら、俺たちだけじゃ判断できん」
「畑に入ったら宿へ知らせてくれ」
ガレスが答える。
「分かった」
エイルも礼を言い、ガレスと町へ戻り始めた。
林はすぐに畑の向こうへ隠れた。
剣を抜くことはなかった。
森牙の姿さえ見ていない。
それでも、何も分からなかった昨日の朝とは違う。
少なくとも今は、何が近くにいるのかと、どこまでなら放っておけるのかが分かっていた。
町の門が見えてくる。
「今日はもう出ます？」
エイルが聞く。
「昼までに支度できればな」
「南へ？」
「ああ」
二人はそのまま宿へ向かった。
