THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百八十二話 東の畑

男について町の東へ向かうと、家並みはすぐに途切れた。

昨日歩いた畑の道へ入り、そのまま奥へ進んでいく。朝から人の出入りが多い場所らしく、道には荷車の轍が何本も重なっていた。

「セバさんは、まだ畑にいるんですか？」

エイルが聞く。

「いるはずだ。朝は自分の畑を見て、それから近くを回ってる」

「近くを？」

「水路が詰まったとか、柵が傾いたとか、そういう話をよく聞かれるんだよ。長くここにいるからな」

男は前を歩いたまま答えた。

しばらくすると、畑の端に三人ほど集まっているのが見えた。

そのうちの一人がこちらに気づく。

五十を過ぎたくらいの男だった。日に焼けた顔に、土のついた上着。手には短い鍬を持っている。

「連れてきたか」

「ああ。北門の酒場で聞いた」

男が答える。

セバはガレスの腰の剣を見てから、軽く頭を下げた。

「悪いな。見てほしい跡がある」

「どこだ」

「こっちだ」

セバはすぐに歩き出した。

エイルたちも後を追う。

案内されたのは、畑と細い林の境目だった。

作物が倒された様子はない。柵も壊れていない。

畑そのものには、今のところ被害らしいものは見当たらなかった。

「朝、ここを通った時に見つけた」

セバが地面を指す。

枯れ草の切れたところに、柔らかい土が露出していた。

エイルはしゃがみ込む。

四つの指。

その先に爪の跡。

一つだけではない。

林から出て、畑の手前を横切るようにいくつか続いている。

エイルは手を近づけたが、触れずに大きさを見る。

灰犬よりかなり大きい。

赤牙犬とも違う。

「……大きいですね」

「ああ」

ガレスも隣にしゃがんだ。

エイルは少し先の跡を見る。

学校で習ったものと、旅に出てから実際に見たものが頭の中で重なる。

「森牙に似てません？」

ガレスはすぐには答えなかった。

一番形の残っている跡を見て、それから林へ目を向ける。

「似てるな」

「やっぱり」

「まだ決めるな」

「はい」

エイルはもう一度跡を見る。

森牙なら、以前ガレスたちと一緒に成獣と子を見ている。

大きさもおかしくはない。

だが、足跡だけなら似た形の獣もいるかもしれない。

セバが聞く。

「森牙ってのは危ないのか？」

「近づけばな」

ガレスが立ち上がる。

「作物を食いに来る奴じゃない。これだけなら、何かを追って通っただけかもしれん」

「じゃあ、畑には用がない？」

「今のところはそう見える」

セバは少し表情を緩めた。

それでも林の方を気にしている。

「もう一つあるんだ」

セバは畑の縁を歩き始めた。

少し離れた場所にも、土の崩れた跡が残っていた。

こちらは最初のものほどはっきりしていない。

エイルはしゃがまず、周囲から見る。

すぐ横に細い水路。

その向こうには背の低い草が続いている。

「同じやつですかね」

「歩幅は近い」

ガレスが答える。

「一頭？」

今度はセバが聞いた。

ガレスは跡の並びを目で追った。

「今見えてる分なら、一頭に見える」

林の縁まで近づく。

中へは入らない。

エイルは少し横へ回った。

枝の低いところに何かが引っかかっている。

近づいて見ると、灰色がかった茶色の毛だった。

「ガレスさん」

呼ぶと、ガレスが来る。

エイルは枝を指した。

「これ」

ガレスは毛を見た。

すぐには取らない。

「森牙ですか？」

「色はおかしくない」

「じゃあ」

「毛だけでも決めん」

エイルは口を閉じた。

ガレスはセバへ振り返る。

「最近、この辺で家畜がやられたか？」

「聞いてない」

「犬や鶏がいなくなったとか」

セバは一緒にいた二人を見る。

二人とも首を振った。

「少なくとも、この辺じゃないな」

「小さい獣の死骸は？」

「それも知らんな」

ガレスが林の向こうを見る。

「反対側は？」

「林を回れば牧草地がある。その先にも畑が少し」

「そっちも見る」

「分かった」

---

林へは入らず、外側を回った。

人が普段から使っている細い道があり、セバが先を歩く。

エイルは地面を見ながらついていった。

小さな足跡はいくつもある。

鳥。

小型の獣。

途中には蹄の跡もあった。

だが、さっきの大きな足跡はなかなか見つからない。

「いないですね」

エイルが言う。

「それならそれでいい」

ガレスは歩みを止めなかった。

林の反対側へ出る。

視界が開けた。

広い草地の向こうに柵があり、そのさらに先で数頭の家畜が草を食べている。

「向こうが牧草地だ」

セバが指す。

ガレスは草地へ入る前に足を止めた。

「エイル」

「はい」

道の端に柔らかい土がある。

そこに、同じ大きさの足跡が残っていた。

エイルは近づいてしゃがむ。

今度は形がかなりはっきりしている。

四つの指。

爪。

大きさも先ほどのものと近い。

「こっちの方が新しそうですね」

「そうだな」

ガレスが跡の向きを見る。

林から出ている。

だが、そのまま牧草地へ向かってはいない。

柵から離れるように、南寄りへ続いていた。

エイルも立ち上がって先を見る。

数歩分は追える。

その先は地面が硬くなり、跡が薄くなっていた。

「牧草地には入ってない」

「今のところはな」

ガレスは柵の方へ歩いた。

柵そのものも確認する。

折れた場所はない。

土が掘られた跡もない。

家畜も落ち着いている。

セバが腕を組んだ。

「追わなくていいのか？」

「何のために？」

「いや……森牙なら危ないんだろ？」

「林の中まで追えば、こっちの方が危ない」

ガレスは足跡の消えた方を見る。

「畑にも牧草地にも入ってない。家畜もやられてない。今の跡だけなら、ここを通っただけだ」

セバは少し考えた。

「なら、放っておく？」

「今日はな」

「今日は？」

「明日の朝、もう一度見ればいい」

ガレスは畑側を指した。

「同じところをまた通るか。牧草地へ近づくか。何も増えないか。それで変わる」

セバは頷いた。

「分かった」

一緒に来ていた男の一人へ顔を向ける。

「牧草地の方にも言っておいてくれ。今夜だけ家畜を少し早めに戻してもらおう」

「ああ」

男は先に歩いていった。

それを見て、エイルはもう一度林へ目を向けた。

森牙らしいものがいる。

そこまでは分かった。

けれど、いることと、今すぐ何かしなければならないことは別だった。

「俺たちも明日の朝、来ます？」

エイルが聞く。

ガレスはセバを見る。

「頼む。俺たちだけじゃ跡を見ても分からん」

「なら来る」

話が決まった。

---

町へ戻るころには、日が少し傾いていた。

セバとは畑の途中で別れ、エイルとガレスだけで宿へ向かう。

「森牙だと思います？」

エイルが聞く。

「多分な」

「結構自信あります？」

「ある程度は」

「じゃあ、なんでセバさんには森牙だって言わなかったんです？」

ガレスは少しだけエイルを見る。

「明日見れば、もう少し分かる」

「それだけ？」

「それだけだ」

エイルは頷いた。

町へ戻る。

宿に入ると、主人がこちらを見た。

「何だった？」

「まだ決めてない」

ガレスが答える。

「明日の朝、もう一度見る」

主人は「ああ」とだけ返し、手元の皿へ戻った。

エイルたちも部屋へ上がる。

剣を壁際へ置き、荷物を下ろした。

明日の朝、足跡が増えていなければ、それで終わるかもしれない。

増えていれば、その跡を見てから考える。

今日は、そこまでだった。