THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百七十九話 別々の道

翌朝、食堂へ下りると、ケインはすでに出発の準備をしていた。

弓を背負い、腰の袋を締め直している。テーブルの上には、宿の主人が用意したらしい小さな包みが置かれていた。

「もう行くんですか？」

エイルが声を掛ける。

「ああ。向こうで話を聞かないと何も分からんからな」

「東の集落まで遠いです？」

「昼を過ぎるくらいには着く」

ケインは包みを荷物へ入れた。

「家畜がやられてるなら急ぐ。そうじゃなくても、跡が残ってるうちに見た方がいい」

ガレスも食堂へ入ってくる。

「一人で行くのか」

「ああ。まず見るだけだ」

「相手が悪そうなら？」

「戻って人を探す」

ケインは当たり前のように答えた。

それ以上、ガレスも何も言わなかった。

朝食を終え、エイルたちも荷物をまとめる。

三人で宿を出たが、村の端で道が分かれた。

まっすぐ南へ続く道と、川を渡って東へ向かう道。

ケインは東へ曲がる。

「じゃあな」

「はい」

「お前らも気をつけろ」

ケインは片手を上げ、そのまま橋へ向かった。

エイルは少しだけその背中を見る。

「何の獣だったか、やっぱり気になりますね」

「そうか」

「気にならないんですか？」

「少しはな」

ガレスは南へ歩き出した。

「でも俺たちの仕事じゃない」

「ですよね」

エイルも追いかける。

橋を渡るケインの姿は、しばらくすると木々の向こうへ消えた。

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午前の街道は静かだった。

川から少しずつ離れ、道の両側には収穫を終えた畑が広がっている。

刈り取られた茎を集める人。

畑の端で道具を洗う人。

荷車に袋を積む人。

誰もエイルたちを呼び止めない。

二人もそのまま歩いた。

昼前、前方から三人の旅人がやってきた。

一人は槍を持ち、一人は弓を背負っている。もう一人は大きな袋を背負っていた。

すれ違う直前、袋を背負った男がガレスの剣を見た。

「仕事人か？」

「まあな」

「薬草は分かる？」

「少しなら」

男は背中の袋を下ろしかけたが、ガレスが首を振った。

「見分けを頼みたいなら、俺じゃない」

「やっぱりか」

男は袋を背負い直す。

エイルが中を見ると、口の隙間から何種類もの葉が覗いていた。

「採ってきたんですか？」

「ああ。頼まれた分はあると思うんだが、途中で似た葉が混じったかもしれなくてな」

弓を持った男が言う。

「俺たち三人とも、いつも採る二種類くらいなら分かる。今回は種類が多い」

「この先に詳しい人がいるって聞いて来たんだよ」

槍の男が南を指した。

「集落の薬師が、この辺の採集をやってる婆さんを知ってるらしい」

「その人に見てもらうんですか？」

「会えればな」

ガレスが聞く。

「誰から聞いた？」

「北の村の薬師だよ。昔一緒に採りに行ったことがあるんだと」

ガレスは頷いた。

「なら、その薬師の名前も言った方がいい」

「そうする」

三人は礼を言って歩き出した。

今度はエイルたちと同じ南向きだった。

しばらく道を一緒に進む。

話してみると、三人は普段から薬草だけを集めているわけではなかった。

槍の男は護衛をすることが多い。

弓の男は狩りもする。

袋を背負った男は荷運びや採集の仕事をよく受けるらしい。

「三人でずっと仕事してるんですか？」

エイルが聞く。

「いや」

槍の男が答えた。

「今回はたまたま一緒だ。採る量が多かったからな」

「弓持ってるからって、草まで全部分かるわけじゃないしな」

弓の男が言う。

「鹿なら追えるぞ」

「今回は鹿じゃないだろ」

「分かってる」

会話はそれで終わった。

少し先で三人は休憩するらしく、街道脇へ入っていった。

エイルとガレスはそのまま進む。

「ガレスさんも薬草、全部は分からないんですね」

「全部分かる奴の方が少ないだろ」

「よく使うのは知ってますよね」

「旅で使う分はな」

エイルも学校で習ったものや、旅に出てから覚えたものなら分かる。

けれど、さっきの袋を渡されて全部見ろと言われれば困る。

「狩りする人なら、植物も詳しいのかと思ってました」

「詳しい奴もいる」

ガレスは前を向いたまま答える。

「ケインだって、獣には詳しくても何でも知ってるわけじゃない」

「そうでしたね」

それ以上は話さなかった。

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昼は道から少し外れた木陰で休んだ。

パンと干し肉を食べ、水を飲む。

ガレスは木にもたれて目を閉じた。

エイルも草の上へ座る。

風は冷たいが、日差しはまだ暖かい。

街道を荷車が一台通り過ぎた。

しばらくして、北へ向かう旅人が二人。

誰もこちらには声を掛けない。

エイルも声を掛けなかった。

昼休みを終えて歩き始める。

午後になると、道は緩い坂を上り始めた。

川は東へ離れ、低い丘が増えてくる。

道の脇では茶色く枯れた草が風に揺れていた。

途中、小さな祠の前に老人が座っていた。

横には割った薪が積んである。

エイルが足を止める。

「すみません。この先に泊まれるところあります？」

「歩くなら、暗くなる前に集落へ着く」

老人は南を指した。

「宿は一軒ある」

「飯もあります？」

「あるが、少ない」

エイルは少し黙った。

「少ない？」

「少ない」

老人は真顔だった。

ガレスが聞く。

「この先で食い物を買えるか？」

「少し行った右手に赤い屋根がある。パンを焼いてる家だ。余ってりゃ売ってくれる」

「助かる」

二人は礼を言って歩き出した。

少し進むと、本当に赤い屋根が見えた。

家の前には畑があり、その脇に小さな窯がある。

庭先で女が籠にパンを並べていた。

「買えますか？」

「旅の人？」

「はい」

「なら大きい方にしときな。南の宿で食べるんでしょ」

エイルはガレスを見る。

「有名なんですかね」

「何がだ」

「飯が少ないの」

女が聞いていたらしく、口元を緩めた。

「主人が悪いんじゃないよ。あそこは畑を持ってないから、今の時期は食べ物を買って出してるんだ。泊まる人も少ないしね」

「なるほど」

エイルたちは大きめのパンを二つ買った。

ついでに干した豆も少し買う。

それだけで家を離れた。

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夕方前、教えられた集落へ着いた。

家は二十軒ほどしかない。

道沿いに畑と家が並び、その奥に小さな宿があった。

中へ入ると、主人が一人で鍋をかき混ぜている。

「二人、泊まれます？」

「空いてるよ」

部屋を取り、荷物を置く。

夕食は老人が言った通り多くはなかった。

豆の入った汁と、小さなパン。

昼に買った分を足すとちょうどいい。

宿の主人は、エイルたちが持ち込んだパンを見て苦笑した。

「北の爺さんに言われたな」

「はい」

「毎回言うんだよ、あの人」

「でも助かりました」

「まあ、足りないのは本当だからな」

主人は自分でも認めた。

食事を終えたあと、ガレスは明日の道だけ確認した。

「このまま南でいいか？」

「ああ。次の町までなら二日くらいだ」

「途中で泊まれる場所は？」

「小さい村が一つある。そこを過ぎると長いぞ」

ガレスは頷いた。

今日は仕事の話をしなかった。

主人から何か頼まれることもない。

エイルも聞かなかった。

部屋へ戻る。

窓の外はもう暗くなり始めていた。

朝、ケインは東へ向かった。

途中で会った三人は、薬草を見分けられる人を訪ねて南へ来ていた。

自分たちは、ただ南へ進んでいる。

明日はまた違う道を歩く。

エイルは靴を脱いでベッドへ横になった。

遠くで犬が一度鳴いた。

そのあとは、静かな夜だった。