THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百七十八話 ケインという男

川沿いの道を南へ進んでも、ケインらしい男には会わなかった。

そもそも顔を知らない。

宿の主人から聞いたのは、狩りをする男で、この辺りの獣に詳しいということだけだった。

「会っても分からなくないですか？」

歩きながらエイルが聞く。

「聞けばいい」

「誰に？」

「知ってそうな奴に」

ガレスはそれだけ答えた。

昼前に、小さな荷車とすれ違った。

御者の横には若い男が座っている。

ガレスが足を止めた。

「ケインって狩人を知らないか？」

御者は手綱を緩めた。

「ケイン？」

「三日前まで南の村にいたらしい」

「ああ、あいつか」

エイルが顔を上げる。

一人目で知っていた。

「今もいます？」

「昨日はいたぞ」

「どこに？」

「村じゃない。西の林へ入るって言ってた」

御者は街道の先を指した。

「猟師小屋を使うんじゃないか」

「いつ戻る」

「そこまでは知らん」

ガレスが礼を言う。

荷車は北へ進んでいった。

エイルはその背中を見送った。

「知ってましたね」

「この辺の奴なんだろ」

「じゃあ、村に行けばもっと分かりそうですね」

「かもな」

二人はまた歩き始めた。

---

昼を過ぎたころ、道の先に村が見えた。

昨日泊まった村より少し大きい。

川沿いに家が並び、街道の西側には畑が広がっている。

村へ入って最初に見つけたのは、小さな鍛冶場だった。

軒先で男が馬具の金具を叩いている。

ガレスが声を掛ける。

「ケインは戻ってるか？」

男は手を止めた。

「まだじゃないか？」

「西の林にいると聞いた」

「ああ。鹿を見に行ったはずだ」

「いつ戻る」

「今日か明日」

また同じような答えだった。

「泊まる場所は？」

「戻れば南の宿だろ」

今度は居場所が一つ分かった。

二人は礼を言って宿へ向かった。

宿の主人もケインを知っていた。

「部屋は使ってるぞ。荷物も置いてある」

「本人は？」

「昨日の朝から見てない」

「西の林？」

「だろうな」

宿の主人は鍵の並んだ壁を見た。

「戻ればここへ来る」

それなら探し回る必要はなかった。

ガレスは二人分の部屋を取った。

エイルは荷物を置きながら聞く。

「待ちます？」

「今日はな」

「戻らなかったら？」

「明日出る」

「探しに行かないんですか？」

「何でだ」

「頼まれたから」

「見かけたら伝えるだけだ」

「ああ、そうでした」

ケインがどこにいるか分かったからといって、林まで探しに行く話ではない。

エイルは荷物を壁際へ置いた。

「じゃあ今日は休み？」

「そうなるな」

「最近、歩いてばっかりだったから助かります」

ガレスは剣を外してベッドの脇へ置いた。

「寝るなら勝手に寝ろ」

「まだ昼ですよ」

「昨日は寝ようとしてただろ」

「昨日は疲れてたんです」

「今日は疲れてないのか」

エイルは少し考えた。

「疲れてます」

結局、少し横になった。

---

目を覚ますと、窓から入る光が少し傾いていた。

ガレスはいなかった。

エイルは顔を洗い、一人で外へ出た。

村を歩く。

川辺では子供たちが石を投げて遊んでいる。

畑から戻る荷車も何台かあった。

特に見るものを決めていたわけではない。

しばらく歩いてから、宿の近くにある小さな店へ入った。

干した果物とパンを一つずつ買う。

店の女が包みながら聞いた。

「旅の途中？」

「はい。南へ行ってます」

「一人で？」

「ガレスさんって人と」

「ああ、昼に宿へ入った人ね」

もう知られていた。

エイルは少し笑いそうになったが、そのまま代金を渡した。

「この村、小さいから誰が来たかすぐ分かるんですか？」

「全員じゃないよ」

女は包みを渡す。

「宿の前を通ったから見ただけ」

「なるほど」

店を出る。

何でも誰でも知っているわけではないらしい。

当たり前だった。

宿へ戻る途中、道の向こうから男が一人歩いてきた。

背中に弓。

腰には短い剣。

肩には小さな獲物を二羽下げている。

狩りをする男なのは分かる。

だが、ケインかどうかは分からない。

エイルは少し迷った。

そのまま通り過ぎれば、宿へ入るかもしれない。

違う人かもしれない。

「すみません」

男が足を止める。

「何だ？」

「ケインさんですか？」

「そうだけど」

本当にそうだった。

エイルは少しだけ驚いた。

「東の集落の人が探してるそうです」

ケインの表情が変わる。

「東？」

「家畜の近くに大きな獣が出るって。昨日、向こうから来た人が、この辺で獣に詳しいケインさんを探してたらしいです」

「誰から聞いた？」

「一つ前の村の宿の人です」

ケインは考える。

「どこの集落だ」

エイルが聞いていた名前を伝える。

「あそこか」

知っているらしい。

「何が出たか聞いたか？」

「大きな獣ってだけです」

「家畜はやられた？」

「そこまでは」

ケインは少し困った顔をした。

「それじゃ何とも言えんな」

エイルは頷く。

昨日のボルクも同じだった。

何が出たか分からなければ、できる仕事かどうかも決められない。

「でも、前にも向こうで仕事したって聞きました」

「ああ。何度かある」

ケインは肩の獲物を持ち直した。

「宿に荷を置いたら、話を聞きに行く」

「今日ですか？」

「今からなら途中で暗くなる。明日の朝だな」

それで話は終わった。

ケインは宿へ向かって歩き始める。

エイルも同じ方向なので並んだ。

「ケインさんって、獣なら何でも分かるんですか？」

「分からん」

答えは早かった。

「でも詳しいって」

「この辺でよく出る奴ならな」

「魔物も？」

「多少は見る」

「じゃあ、大きな獣が知らないやつだったら？」

ケインはエイルを見る。

「分からんって言う」

「それで終わり？」

「調べられそうなら調べる。危なそうなら別の奴を呼ぶ」

「誰を？」

「相手による」

またそこで人の名前が出るのかと思ったが、ケインは続けなかった。

宿へ着く。

入口にガレスが立っていた。

ケインを見る。

「戻ったか」

「俺を探してたの、お前たちか？」

「ついでだ」

「そうか」

ケインは特に気にした様子もなく中へ入った。

ガレスがエイルを見る。

「伝えたか」

「はい。明日の朝、東の集落へ行くそうです」

「なら終わりだ」

本当にそれだけだった。

エイルたちが仕事を受けるわけでもない。

ケインと一緒に行くわけでもない。

名前を知っている人から話を聞き、たまたま向かう先で本人に会って、それを伝えただけだ。

夕食までまだ少し時間がある。

エイルは買ってきた干し果物の包みを開いた。

「ガレスさん、食べます？」

「一つだけな」

二人は宿の前の長椅子に座った。

ケインは中で宿の主人と話している。

明日になれば、彼は東へ向かう。

エイルたちは南へ進む。

それぞれ別の仕事と道が待っていた。