THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百七十四話 宿場の夜

宿場へ入ると、三台の荷車はそのまま厩の前まで進んだ。

空はもう赤みを失いかけている。

御者たちは荷車を止めると、すぐに馬具を外し始めた。

エイルも最後尾の荷車から離れ、近くにいた御者へ声を掛ける。

「何か手伝います？」

「水を頼む。井戸はあっちだ」

「分かりました」

桶を持って井戸へ向かう。

水を汲んで戻るころには、一頭目の馬から馬具が外されていた。

エイルは桶を置き、もう一度井戸へ戻った。

何度か往復する。

その間、ガレスとニスは荷車の周囲を見て回り、ボルクは商人と宿の主人に何か確認していた。

馬を厩へ入れ終えると、三台の荷車は宿の裏手へ移された。

荷の大半は積んだままだ。

「これ、夜も置いたままですか？」

エイルが聞く。

商人が頷いた。

「全部下ろして、明日の朝また積む方が大変だからな」

「じゃあ見張りですね」

「ああ」

ボルクが戻ってきた。

「俺とニスが先に見る。ガレスたちは後で代わってくれ」

「分かった」

そこで今日の仕事はひとまず終わった。

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夕食の時間になると、宿の食堂はかなり混んでいた。

街道沿いの宿場だけあって、泊まっている者の多くは旅の途中らしい。

壁際には大きな荷物が並び、入口の近くには泥のついた外套が何枚も掛けられている。

エイルとガレスは商人や御者たちと同じ卓についた。

今日の道の話をしていた御者たちも、食事が始まると別の話をしている。

「明日は晴れそうだな」

「川がこれ以上増えなきゃいい」

「橋の先は今日よりましだろ」

そんな会話を聞きながら、エイルは煮込みを食べた。

少し離れた卓では、二人の男が宿の主人と話している。

「朝には出る」

「北か？」

「いや、西だ」

「なら丘を越える方か」

「そっちの方が早いだろ？」

「荷が軽いならな」

宿の主人は料理を運びながら答えている。

別の卓からも声が飛んだ。

「丘の道なら、昨日は通れたぞ」

「馬でも？」

「俺たちは徒歩だ」

「じゃあ当てにならんな」

笑い声が起きる。

エイルはそちらを見た。

誰かが困っているわけではない。

旅人同士で、明日の道の話をしているだけだった。

宿の主人も、聞かれたことに知っている範囲で答えている。

少しして、今度は入口から入ってきた男が主人へ声を掛けた。

「ボルクって護衛がいるって聞いたんだが」

エイルは顔を上げた。

主人が食堂を見回す。

「外だ。今、荷の番をしてる」

「裏か？」

「ああ」

男は礼を言い、そのまま外へ出ていった。

エイルは扉を見る。

「ボルクさんに何か用ですかね」

「さあな」

ガレスは気にせず食べている。

しばらくすると、男が戻ってきた。

今度は宿の主人のところへ寄らず、そのまま自分の卓へ戻る。

話がまとまったのかどうかも分からない。

食事を終え、エイルたちは先に部屋へ入った。

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夜の途中で、扉を叩く音がした。

「交代だ」

ニスの声だった。

エイルは起き上がる。

隣ではガレスもすでに身体を起こしていた。

外へ出ると、昼より空気が冷えている。

宿の裏へ回る。

三台の荷車は出発した時と同じように並んでいた。

ボルクがこちらに気づく。

「何もなし」

「分かった」

ガレスが答える。

ニスは眠そうに首を回した。

「じゃあ頼む」

二人が宿へ戻っていく。

エイルは最後尾の荷車の近くへ座った。

ガレスは少し離れた場所に立っている。

夜の宿場は静かだった。

厩から馬が動く音がする。

どこかで犬が一度だけ鳴いた。

それ以外には、ほとんど何も聞こえない。

しばらく座っていたが、眠気が出てきたのでエイルは立った。

荷車の周りを一周する。

縄に緩みはない。

布もそのままだ。

二台目の横まで来たところで、宿の裏口が開いた。

エイルはそちらを見る。

出てきたのは、夕食の時に宿の主人へ道を聞いていた男だった。

こちらに気づいて足を止める。

「護衛か？」

「はい」

「井戸、使っていいんだよな？」

「大丈夫だと思います」

男は桶を持って井戸へ向かった。

水を汲み、そのまま宿へ戻っていく。

エイルも荷車のそばへ戻った。

また何もない時間が続く。

「ガレスさん」

「なんだ」

「宿場って、知り合いがいなくても人を探せるんですね」

ガレスがこちらを見る。

「何の話だ」

「さっき、ボルクさんを探してる人がいたじゃないですか」

「ああ」

「宿の人が、外にいるって教えてました」

「泊まってるからな」

「ボルクさんのことも知ってましたよね」

「何度か来てるんじゃないか」

エイルは食堂でのやり取りを思い出した。

道を聞く者もいた。

誰かを探して来る者もいた。

「ガレスさんも、宿の人から誰か紹介されたことあります？」

「ある」

「仕事を？」

「それもあるし、人をだな」

「人？」

「俺じゃ分からん仕事を聞かれた時に、知ってる奴が近くにいれば教えることはある」

エイルは少し意外に思った。

「ガレスさんが紹介する側もあるんですか」

「そりゃあるだろ」

「誰でも？」

「知らん奴は紹介せん」

短い答えだった。

エイルは荷車へ背中を預ける。

「何ができるか知ってる人だけ？」

「少なくとも、頼む仕事を任せられると思う奴だ」

ガレスはそれ以上話さなかった。

エイルも聞くのをやめた。

夜風が少し強くなる。

荷車を覆う布が揺れた。

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朝。

見張りを終えて食堂へ入ると、すでに宿の主人が働いていた。

御者たちも順番に起きてくる。

エイルが水を飲んでいると、昨日ボルクを探していた男が食堂へ入ってきた。

今度はボルクも一緒だった。

「主人、紙あるか？」

男が聞く。

「何に使う」

「名前を書いてもらう」

「誰の？」

「こいつが言ってた護衛だよ」

エイルは思わずそちらを見る。

ボルクが椅子へ座った。

「俺じゃ日が合わんからな」

「誰かいるんですか？」

エイルが聞くと、男が答えた。

「三日後に北へ荷を出すんだ。護衛を二人探してる」

ボルクが続ける。

「俺は南へ行く。だから、北へ戻ることが多い奴を一人教えた」

「この宿にいるんですか？」

「今はいない」

男が笑った。

「次の町で聞いてみるよ。名前が分かるだけでも違う」

宿の主人が紙を出す。

ボルクは名前だけを書いて男へ渡した。

それで話は終わった。

商人が外から声を掛ける。

「出るぞ！」

御者たちが立ち上がる。

エイルも荷物を持った。

宿の裏へ出ると、朝の光の中で三台の荷車が待っている。

馬具はすでに取り付けられていた。

ボルクが先頭へ向かう。

エイルも自分の位置へ歩き出した。

昨夜の男はまだ食堂にいる。

三日後の護衛を探している。

ボルク自身は引き受けない。

それでも、自分が知っている一人の名前を渡した。

エイルはそれを思い出しながら、最後尾の荷車の横へついた。

やがて三台の荷車が、宿場を出て南へ動き始めた。