第二百七十三話 三台の荷車
昼を過ぎても、街道はまだ湿っていた。
先ほどのぬかるみを抜けてからは大きく沈む場所こそなかったが、三台の荷車は普段よりゆっくり進んでいる。
エイルは最後尾を歩きながら、ときどき後ろを振り返った。
町を出てから、何台かの荷車とすれ違った。
徒歩の旅人もいる。
今のところ、危険らしいものは見ていない。
前方でボルクが手を上げた。
また止まる。
エイルは最初、道の状態を確認するのかと思った。
だが今回は違った。
先頭の馬が首を振っている。
御者が降り、前脚のそばへしゃがんだ。
「どうしました？」
エイルが近づくと、ボルクが答えた。
「蹄に石が入ったらしい」
御者が馬の脚を持ち上げる。
蹄の裏を確認し、細い道具を使って泥を落としていく。
エイルも覗こうとしたが、ボルクが横へ退いた。
「任せとけ」
「はい」
エイルは周囲を見ることにした。
止まっている間も護衛は必要だ。
ニスは二台目の横。
ガレスは最後尾へ戻っている。
ボルクは馬と御者の近くに残った。
誰かに指示されたわけではない。
それぞれが空いた場所を見ていた。
しばらくして、御者が小さな石を取り出した。
「これだな」
馬の脚を下ろす。
少し歩かせる。
問題はなさそうだった。
「行けるか？」
商人が聞く。
「大丈夫だ」
御者が答えた。
それだけで出発する。
エイルは最後尾へ戻った。
先ほどのぬかるみでもそうだった。
馬のことは御者が見る。
道はボルクが見る。
荷車の間はニスとガレスが見ている。
エイルも動くが、全部を自分でやるわけではない。
三台の荷車が進み始めて少しすると、林が途切れた。
前方に低い丘が続いている。
道はその間を抜けていた。
ボルクが歩く速度を少し落とした。
今度は止まらない。
ただ、周囲を見る回数が増えた。
エイルもそれに気づいた。
丘の斜面には背の低い草が生えている。
見通しは悪くない。
「この辺、何か出るんですか？」
最後尾の御者に聞く。
「獣ならいる」
「魔物は？」
「そりゃいるだろうが、俺は最近見てないな」
御者は前を見たまま答えた。
「盗賊は？」
「俺に聞くなよ」
「ですよね」
少しして、前からニスが歩いてきた。
「エイル」
「はい」
「しばらく真ん中に入ってくれ」
「何かありました？」
「いや。俺が後ろを見る」
エイルはガレスを見る。
ガレスは特に何も言わない。
「分かりました」
エイルは二台目と三台目の間へ移った。
ニスが最後尾へ下がる。
理由はすぐに分かった。
道が少し狭くなっている。
丘が両側から近づき、荷車の横に人が並べる場所が減った。
真ん中を歩けば前後の二台を見られる。
エイルは二台目の後ろを歩いた。
荷車の布が風で揺れる。
時々、車輪が石を踏む音がする。
しばらく進んだ。
何も起きない。
やがて道が再び広がった。
丘の向こうに畑が見える。
ボルクが振り返った。
「もういいぞ」
ニスが前へ戻ってくる。
エイルも最後尾へ戻ろうとした。
「そのままでいい」
ガレスが言った。
「いいんですか？」
「後ろは俺がいる」
「はい」
エイルは二台目の横へ移った。
そのまましばらく進む。
夕方が近づくにつれて、道を行く人が増えてきた。
先に宿場があるからだろう。
北へ向かう荷車と二度すれ違った。
二台目の御者が、そのうち一人へ声を掛ける。
「前の道はどうだ？」
「橋の手前がまだぬかるんでる！」
「通れるか？」
「荷が重くなきゃな！」
短いやり取りだけで荷車は離れていった。
御者が顔をしかめる。
「また泥か」
エイルが前を見る。
「橋って遠いんですか？」
「もうすぐだ」
知らせは前へ伝わった。
ボルクが速度を落とし、先頭の御者と話す。
今度は荷車を止めなかった。
そのまま進む。
やがて、小さな川が見えた。
幅はそれほどない。
石と木を組んだ橋が架かっている。
問題は橋ではなかった。
手前の道が泥で荒れている。
何本もの車輪跡が重なり、一部は深くえぐれていた。
ボルクが止まった。
今度は御者三人も集まる。
「左は？」
ボルクが聞く。
先頭の御者が首を振る。
「傾いてる。荷を積んだままは嫌だな」
別の御者が道の右を見る。
「右なら固そうだが、橋へ戻すところが狭い」
四人で道を見ている。
エイルも少し離れたところから確認した。
先ほどの水溜まりとは違う。
避ければ終わりではない。
橋の入口へ戻らなければならない。
「ここ、ボルクさんだけで決めないんですね」
近くにいたニスへ小声で言う。
「荷車のことなら御者の方が分かる」
「ボルクさんは道を知ってますよね」
「知ってても、車輪がどこまで耐えるかは別だろ」
それは確かにそうだった。
相談は長くかからなかった。
右側を通る。
ただし三台目だけは荷が重いため、樽を二つ下ろしてから進むことになった。
先頭から一台ずつ通す。
ボルクが進む位置を見る。
御者が馬を扱う。
ニスは橋の入口で車輪の向きを見る。
ガレスは後方を警戒する。
エイルは下ろした荷のそばに残った。
最初の一台が通る。
二台目も続く。
三台目の番になった。
樽を下ろした分だけ軽くなっている。
右側の固い地面を進み、橋へ向きを戻す。
前輪は入った。
後輪が泥の端を踏む。
少し沈む。
「そのまま！」
御者が馬を進める。
車輪が回る。
泥が跳ねた。
今度は止まらなかった。
荷車が橋へ入る。
エイルは息を吐いた。
「通ったな」
樽の横にいた商人も肩の力を抜いた。
橋を渡ったところで荷を積み直す。
エイルも樽を運ぶのを手伝った。
重い。
二人で持ち上げ、荷台へ載せる。
縄を掛けるのは御者だった。
エイルが結び目を見ていると、御者が一度引いて確かめる。
「これでいい」
再び出発した。
橋から先は道が乾いていた。
空も少しずつ赤くなっている。
遠くに家が集まっているのが見え始めた。
「今日の宿場だ」
御者が言った。
エイルは前方を見る。
結局、今日一日、剣は一度も抜いていない。
それでも護衛たちは何度も位置を変え、荷車を押し、荷を下ろし、道を確認した。
そして、道の状態を一番よく知っていたボルクも、馬や荷車のことまで全部決めていたわけではない。
橋の手前では御者たちの方がよく分かっていた。
誰か一人が全部できるわけではない。
エイルはそんなことを考えながら歩いていたが、前方から声が飛んできた。
「着いたら先に馬だ！ 荷はそのあと！」
先頭の御者だった。
「はい！」
エイルは返事をして、少し歩調を速めた。
宿場はもうすぐそこだった。
