THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百七十二話 道を知る人

町へ戻ると、朝から南門の前が少し騒がしかった。

荷車が三台、道の脇に並んでいる。

荷は布をかけた木箱と袋が中心で、先頭の荷車には樽も積まれていた。御者が馬具を確認し、その横で商人らしい男が何人かと話している。

エイルは歩きながらそちらを見た。

「出発ですかね」

「だろうな」

ガレスは足を止めずに答えた。

二人が門を抜けようとしたところで、後ろから声が飛んできた。

「ガレス！」

振り返る。

荷車の横にいた男が手を上げていた。

ガレスも相手を見て足を止める。

「ボルクか」

「やっぱりそうか。久しぶりだな」

男は四十を少し過ぎたくらいに見えた。腰に剣を下げ、厚い革の上着を着ている。

商人ではないらしい。

「まだ南にいたのか」

「今から出るところだ」

ガレスが荷車を見る。

「護衛か？」

「ああ。三台で二日ほど南へ行く」

ボルクはそう言ってからエイルを見た。

「そっちは？」

「一緒に動いてる」

「エイルです」

「ボルクだ」

短く名乗り合う。

そのとき、荷車の方から商人が歩いてきた。

「知り合いか？」

「前に何度か一緒になった」

ボルクが答える。

商人はガレスを見る。

「護衛の経験は？」

「ある」

「なら、ちょうどいいかもしれない」

ボルクが眉を寄せる。

「まだ探してたのか？」

「一人来ない」

「来ない？」

「昨日話をつけた男だ。今朝、宿へ行ったらもう出たと言われた」

商人は少し苛立っている。

「南門で待つと言ったつもりだったんだがな」

「向こうはそう思ってなかったんだろ」

ボルクは特に驚いた様子もない。

「何人で行く予定だった？」

「護衛は三人。お前と、もう一人と、その男だ」

「御者は？」

「三人。俺も乗る」

ボルクは荷車を見る。

もう一人の護衛らしい若い男が、二台目の横で荷紐を確かめている。

「二人でも行けなくはないだろ」

商人が言う。

「行ける」

ボルクはすぐに答えた。

「ただ、昨日の雨で南の道がどうなってるか分からん。三台なら、もう一人いた方が楽だ」

その言葉にエイルは道を見る。

昨日の雨はかなり強かった。

今朝は晴れているが、町の外の地面にはまだ湿った場所が残っている。

商人がガレスを見る。

「どうだ？　二日だけだ」

ガレスはすぐには答えなかった。

「どこまで行く」

「ティルの手前。川沿いの分かれ道まで」

「荷は？」

「穀物、布、酒、道具だ」

「急ぐのか」

「今日中に一つ目の宿場までは行きたい」

ガレスはエイルを見る。

「お前はどうする」

「行けます」

「なら条件を聞く」

商人と報酬を詰める。

二日分の護衛。

食事は商人持ち。

途中で予定外の足止めが一日程度なら追加。

荷運びそのものは御者の仕事だが、道が崩れて荷車を動かす必要が出た場合は手を貸す。

話がまとまった。

「出るまでどれくらいだ？」

ガレスが聞く。

「すぐだ」

「荷物を取ってくる」

二人は宿へ戻った。

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南門へ戻るころには、三台の荷車が出発の準備を終えていた。

ボルクがもう一人の護衛を紹介する。

「ニスだ」

「よろしく」

ニスは二十代半ばくらいで、剣と小さな盾を持っている。

エイルも名乗った。

「配置は？」

ガレスが聞く。

ボルクが先頭の荷車を指した。

「俺が前。ニスは真ん中を見てくれ。ガレスは後ろでいいか？」

「ああ」

「エイルは？」

ボルクが聞く。

ガレスが答える前に、エイルは三台を見る。

前、中、後ろ。

三台なら、後ろの荷車の横か少し前を歩けば、真ん中も見える。

「後ろでガレスさんと動きます」

「それでいい」

出発した。

町を離れると、道は緩やかに下っていく。

昨日の雨の影響で、ところどころに水が残っていた。

それでも最初のうちは問題なく進んだ。

道幅もある。

荷車同士の間隔も十分に取れている。

エイルは最後尾の荷車の左側を歩く。

御者は年配の男だった。

しばらくすると、男が前方を見ながら言った。

「この先、少し面倒かもしれんな」

「雨ですか？」

「ああ」

「道が悪いところが？」

「低い場所がある」

御者は手綱を動かす。

「水が溜まりやすい。昨日くらい降ると、車輪が沈むことがある」

エイルは前を見る。

ボルクは特に止まらず進んでいる。

「ボルクさんは知ってます？」

「知ってるだろ。何度も通ってる」

やがて道が林の間へ入った。

地面の色が変わる。

乾いた茶色ではなく、黒っぽい土が増えた。

先頭の荷車が速度を落とした。

ボルクが片手を上げる。

三台とも止まる。

エイルとガレスも前へ向かった。

道の中央に、大きな水溜まりができている。

端まで広がってはいない。

ただ、水の中がどれくらい深いのかは見えなかった。

商人が荷車から降りる。

「通れるか？」

ボルクは水溜まりを見てから、道の右側へ歩いた。

棒を一本拾い、地面を突く。

何度か場所を変える。

「真ん中はやめた方がいい」

「右か？」

「いや」

ボルクは左を見る。

「こっちだな」

左端は草が生えている。

一見すると右側より狭い。

ニスがそちらを見る。

「三台通せるか？」

「一台ずつなら」

ボルクは草の中へ入り、足元を確かめながら先へ進む。

少しして戻ってきた。

「下が固い。車輪を外へ落としすぎなきゃ行ける」

商人が御者たちを見る。

「分かった」

先頭の荷車から動かす。

ボルクが馬の前方に立ち、進む位置を指示する。

御者はゆっくりと左へ寄せた。

車輪が草を倒す。

片側が少し傾く。

エイルは思わず荷車の後ろへ近づいた。

だが、ボルクは慌てない。

「そのまま。少し右」

御者が修正する。

車輪は沈まない。

一台目が抜けた。

二台目も同じ場所を通る。

今度はニスが荷車の横につき、車輪を見る。

問題なく抜けた。

三台目。

エイルがついていた荷車だ。

同じ跡を通るため、最初より地面が崩れている。

前輪が草の上へ乗る。

ぐっと沈んだ。

「止めろ」

御者が馬を止める。

エイルは車輪を見る。

完全にはまったわけではない。

だが、このまま進めばさらに沈みそうだった。

ボルクが戻ってくる。

「少し戻せるか？」

御者が首を振る。

「今の角度だと後ろが水へ寄る」

「なら荷を少し軽くする」

商人も降りてきた。

「どれを下ろす？」

「後ろの袋からだ」

全員で荷台の後ろに積まれた袋を下ろす。

エイルも一つ抱えた。

穀物らしく、かなり重い。

身体強化を使えば持てるが、足元がぬかるんでいる。

無理に急がず、乾いた場所まで運ぶ。

五つほど下ろしたところで、ボルクが車輪の横を見る。

「これで行く」

御者が馬を進める。

車輪がゆっくり回る。

一度滑った。

エイルは荷車の後ろに手をかける。

ガレスとニスも並ぶ。

「押すぞ」

三人で力を加える。

車輪が泥から抜けた。

そのまま草の上を進み、固い道へ戻る。

「よし」

荷を積み直す。

エイルは額の汗を拭った。

戦ってはいない。

魔物も出ていない。

それでも出発からそれほど経っていないうちに、護衛全員が荷車の周りで泥だらけになっていた。

「こういうのも護衛の仕事なんですね」

エイルが言うと、ニスが肩についた泥を払った。

「置いていくわけにもいかないだろ」

「まあ、そうですね」

ボルクはすでに前を見ていた。

「次はここまで悪くない。行くぞ」

また三台が動き始める。

エイルは最後尾へ戻った。

少し進んでから、前を歩くボルクを見る。

剣を抜いたところはまだ一度も見ていない。

それでも、あの水溜まりを見たとき、商人も御者も最初にボルクへ聞いていた。

何度もこの道を通っている。

雨のあとにどこが沈むのか知っている。

荷車をどちらへ通せばいいのかも知っている。

エイルは自分の靴についた泥を見て、それから前へ向き直った。

三台の荷車は、ゆっくりと南への道を進んでいった。