THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百七十一話 朝の跡

翌朝、空が明るくなり始めるまで、二匹の影は戻ってこなかった。

エイルとガレスは納屋の脇で夜を明かした。

途中で何度か山羊が鳴いたが、最初のように一斉に騒ぐことはない。

ロムが家から出てきたのは、辺りが十分に見えるようになってからだった。

「どうだった？」

「二匹来ました」

エイルが答える。

「二匹？」

「鶏小屋の周りをうろついてました。中には入ってません」

ロムはすぐに鶏小屋へ向かった。

扉を開け、中を確認する。

鶏はすべている。

「こいつらが騒いでた原因か」

「たぶん。ただ、何だったかまでは分かってません」

昨夜は暗く、姿をはっきりとは見られなかった。

大きくはない。

体は細長かった。

分かっているのはそれくらいだ。

ガレスが鶏小屋の裏へ回る。

「跡を見るぞ」

昨夜、二匹がいた場所には新しい跡が残っていた。

エイルもしゃがむ。

明るい中で見ると、昨日見つけたものより形が分かりやすい。

小さな足。

細い指。

爪の跡もある。

一匹分ではない。

「こっちですね」

鶏小屋から東へ向かっている。

昨夜、二匹が逃げた方向と同じだった。

エイルは立ち上がり、その跡を追った。

土の上では見える。

草に入ると分かりにくくなる。

それでも、倒れた草や柔らかい場所に残った跡を探しながら進んだ。

ガレスが後ろからついてくる。

林の手前まで来たところで、エイルは止まった。

「……分からなくなりました」

「どこまで分かる」

エイルは少し戻る。

草の間に一つ。

その先の土にも一つ。

「ここまでは」

「その先は？」

「見つからないです」

ガレスも周囲を見る。

しばらく探したが、すぐには見つからなかった。

「林まで行ったとは思うんですけど」

「だろうな」

「入ります？」

「何を探す」

エイルは林を見る。

「巣とか？」

「何の巣だ」

「……何か分かってからですね」

昨夜の二匹は人へ向かってこなかった。

鶏も取られていない。

林へ逃げた小さな獣を、正体も分からないまま追い回す理由は薄い。

二人は農家へ戻った。

ロムは柵の中へ山羊を出しているところだった。

「分かったか？」

「林の方へ行ったところまでは」

エイルが答える。

「何の獣かはまだです」

ロムは少し困った顔をした。

「鶏を食うつもりなんだろうか」

「その可能性はあります。でも昨日は入れてません」

ガレスが鶏小屋を見る。

「先に下を塞いだ方がいい」

昨夜掘られた場所は浅い。

今なら木や石で塞げる。

侵入されてから相手を探すより早い。

ロムも頷いた。

「今日やる」

そこで家の奥から別の男が出てきた。

ロムより少し年上に見える。

朝食を取っていたらしい。

こちらを見てから、ロムに聞く。

「昨日言ってたやつか？」

「ああ。夜に二匹来たらしい」

男が鶏小屋を見る。

「跡は？」

エイルが答える。

「残ってます」

「見せてくれ」

ロムが男を見る。

「分かるのか？」

「見ればな」

男はそう言って鶏小屋へ向かった。

エイルもついていく。

「この人は？」

「隣の畑のハド。朝から道具を借りに来た」

「狩りもする」

ハド本人が付け足した。

腰には短い刃物があるだけで、弓や槍は持っていない。

「畑だけじゃ食えん時もあるからな」

鶏小屋の裏へ着く。

ハドは新しい足跡の前でしゃがんだ。

エイルが昨夜の二匹がいた位置を指す。

「ここから林の方へ行きました」

ハドは答えず、跡を見る。

一つ。

少し離れたもう一つ。

そこから鶏小屋の壁際へ移動した。

掘られた土も見る。

「二匹って言ったな」

「はい」

「同じくらいだったか？」

エイルは昨夜を思い出す。

「少し違った気もします。でも暗くて」

「こっちも違う」

ハドが二つの跡を指した。

エイルは見比べる。

片方が少し大きい。

それは分かる。

「大きさですか？」

「それもある」

ハドは立ち上がった。

そのまま林へ向かう。

エイルとガレスも後を追った。

昨日、エイルが見失った場所まで来る。

「ここで分からなくなりました」

ハドは足を止めた。

地面を見る。

すぐには進まない。

少し右へ。

また戻る。

今度は左へ。

エイルも同じ場所を見るが、はっきりした足跡は見つからない。

ハドが草の先を指した。

「こっちだ」

「跡あります？」

「足跡はない」

エイルは指された場所を見る。

「じゃあ、何で？」

「ここだけ葉の裏が見えてる」

低い草が数本、ねじれていた。

エイルはしゃがむ。

言われれば分かる。

だが、自分だけなら気にせず通り過ぎていた。

ハドはさらに進む。

今度は細い枝の下で止まった。

枝の先に茶色い毛が一本引っかかっている。

取らずに見る。

「この高さなら、小さいな」

ガレスが聞く。

「知ってる獣か？」

「たぶんな」

ハドは毛を指でつまんだ。

「この辺じゃ珍しくない。鶏の餌や卵を狙って家の近くまで来ることもある」

「鶏そのものは？」

エイルが聞く。

「入れりゃ食うこともある」

ロムの農家へ戻る方向を見る。

「でも、あの小屋なら下を塞げば簡単には入れんだろ」

エイルはもう一度、草の倒れ方を見る。

「巣まで追えますか？」

「時間をかければ近くまでは行けるかもしれん」

「行くんですか？」

ハドはエイルを見る。

「なんで？」

答えに詰まった。

ハドは林の奥を指した。

「あいつらが林にいる分には、俺は困らん」

ガレスも何も言わない。

「鶏小屋に入られないようにすりゃ、それで済む」

「そうですね」

三人は農家へ戻った。

---

鶏小屋の下には、板と石を使って簡単な補強を入れた。

特に昨夜掘られていた二か所は、少し深くまで石を置く。

エイルも作業を手伝った。

ロムが板を押さえ、ハドが土を戻す。

ガレスは小屋の反対側を確認している。

作業が終わるころには、朝より日が高くなっていた。

ロムが補強した場所を蹴って確かめる。

「これなら大丈夫そうだな」

「今夜また騒いだら、朝にここを見てください」

エイルが言う。

「掘られてるかどうか？」

「はい。それと鶏が減ってないか」

「分かった」

見張りは一晩という話だった。

原因もほぼ分かり、今すぐ危険な相手ではないことも確認できた。

ガレスが報酬を受け取る。

エイルはその間にハドへ声を掛けた。

「さっきの跡、俺は途中で全然分かりませんでした」

「慣れだ」

ハドは短く答えた。

「狩りを始めた頃は俺も見えんかった」

「足跡だけじゃないんですね」

「足跡が残ってりゃ楽だけどな」

ハドは借りた道具を肩へ担ぐ。

「地面ばっかり見てると、逆に見失うこともある」

それだけ言って、自分の畑へ戻っていった。

エイルは林の方を見る。

昨日までなら、自分も足跡を探せるようになってきたと思っていた。

実際、見つけられる。

ただ、同じ跡を見ても、ハドにはその先が見えていた。

「行くぞ」

ガレスに呼ばれる。

「はい」

エイルは荷物を背負った。

農家を出て、二人で町へ向かう。

途中、昨夜二匹の獣が横切った辺りを通った。

朝露はもう乾き始めている。

今見ても、エイルにはそこに何かが通ったようには見えなかった。