第二百七十話 家畜が騒ぐ夜
翌朝、エイルとガレスは宿の主人から農家の場所を聞いた。
町を出て南へ向かい、街道をしばらく進んだところにあるらしい。
ドランは西の村まで荷車を護衛するため、先に宿を出ていた。
フィアも薬草を運ぶ仕事へ向かっている。
昨日まで四人で歩いていたが、朝にはもう別々だった。
エイルとガレスも荷物を持って町を出た。
南の街道を進む。
目的の農家はすぐに分かった。
道から少し離れたところに家と納屋があり、その奥に低い柵で囲まれた場所がある。
柵の中では数頭の山羊が草を食べていた。
家の前にいた男へ声を掛ける。
「すみません。夜に家畜が騒ぐって聞いたんですが」
男が手を止めた。
「ああ。それで来たのか？」
「話を聞いてからです」
ガレスが答える。
男はロムと名乗った。
山羊と鶏を飼い、家族で畑もやっているという。
「何日くらい続いてます？」
エイルが聞く。
「三日だな。最初は山羊だけだった」
ロムは柵の方を指した。
「夜中に急に鳴き始めた。見に出た時には何もいなかった」
「次は？」
「次の日も同じ。昨日は鶏まで騒いだ」
「何か取られました？」
「いや」
「山羊も？」
「全部いる」
ガレスが聞いた。
「柵は？」
「壊れてない」
「血は？」
「見てない」
ガレスがエイルを見る。
「見てこい」
「はい」
まず山羊の柵から調べた。
地面には蹄の跡が多い。
柵の内側はさらに荒れていた。
山羊が何度も動き回ったらしい。
エイルは外側を歩く。
何かが柵を越えた跡はない。
壊れた場所も見当たらなかった。
柵の南側でしゃがむ。
土が少し柔らかい。
そこに小さな跡がいくつか残っていた。
「ガレスさん」
ガレスが来る。
エイルは地面を指した。
「これ、山羊じゃないですよね」
「違うな」
細い指のような跡がある。
だが、形が崩れている。
一つだけでは何の動物か分からない。
「大きくはないですね」
「ああ」
二人でその周辺を探す。
跡はすぐに途切れた。
次に鶏小屋を見る。
こちらも壊されていない。
扉も閉まる。
金網のようなものは使われておらず、細い木を組んだ壁になっていた。
隙間はあるが、大きな獣が入れるほどではない。
エイルは壁の下を見る。
「ここ」
土が少し掘れている。
ガレスもしゃがんだ。
穴というほど深くない。
何かが鼻先か前脚で掻いたような跡だった。
「昨日までなかった？」
ロムを呼んで確認する。
男はしばらく見てから首を振った。
「分からんな。こんなところまで毎日見てない」
「鶏は減ってませんか？」
「数えた。全部いる」
「卵は？」
「それも多分」
多分だった。
エイルは鶏小屋の周囲をもう一度回った。
羽毛が少し落ちているが、中にも同じものがある。
外で襲われた跡とは思えない。
「夜に来てるのは間違いなさそうですけど」
「まだ決めるな」
ガレスが言った。
「昼に付いた跡かもしれん」
「そうですね」
エイルは立ち上がった。
今あるものだけでは足りない。
ロムの話では、家畜が騒ぐのは暗くなってからだ。
「今夜、見張ります？」
ガレスがロムを見る。
「それなら別の仕事になる」
ロムは少し迷った。
「いくらだ？」
ガレスが金額を伝える。
高額ではない。
一晩の見張りと、原因を確認するための分だ。
もし危険な魔物などが見つかり、対処が必要ならその時に改めて話す。
ロムは頷いた。
「頼む」
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日が暮れるまでは時間があった。
二人は農家を離れず、周辺を歩いた。
南側には畑。
東には細い林。
西は街道。
北へ行けば町に戻る。
林の中へ少し入ってみたが、目立った跡は見つからなかった。
奥まで追う理由もない。
夕方になると、ロムの家族が山羊を柵の中へ集めた。
鶏も小屋へ入る。
エイルとガレスは納屋の脇に座った。
ここなら山羊の柵と鶏小屋の両方が見える。
「どっちから来ると思います？」
エイルが小声で聞く。
「知らん」
「林かなと思ったんですけど」
「なら見とけ」
エイルは林の方を見る。
空が暗くなっていく。
農家の灯りも消えた。
山羊はしばらく動いていたが、やがて静かになった。
何も起きない。
エイルは姿勢を変えた。
さらに待つ。
虫の声が続いている。
ときどき山羊が動く。
そのたびにエイルは見るが、それだけだった。
しばらくして、ガレスがエイルの腕を軽く叩いた。
指したのは林ではない。
鶏小屋だった。
エイルが目を凝らす。
何かいる。
地面に近いところを、小さな影が動いていた。
一つ。
その後ろに、もう一つ。
鶏小屋の壁際まで近づく。
中の鶏が動いた。
一羽が鳴く。
影が止まる。
細長い体だった。
エイルは剣へ手を伸ばした。
ガレスがその手を押さえる。
「待て」
二人は動かない。
影の一つが、壁の下へ鼻先を入れるような動きをした。
鶏がまた鳴く。
今度は何羽も動き始めた。
山羊まで反応した。
柵の中で一頭が鳴く。
昨日までロムが聞いていたのは、これなのかもしれない。
エイルは暗闇の中の二つの影を見続けた。
少なくとも、大きな魔物には見えなかった。
影が鶏小屋から離れる。
一匹が立ち止まり、こちらを向いた。
暗くて細かな姿までは分からない。
次の瞬間、二匹とも走った。
向かったのは東の林だった。
ガレスは追わなかった。
エイルもその場に残る。
足音が消える。
しばらく待ってから、ガレスが立った。
「見に行くぞ」
鶏小屋へ近づく。
壁の下。
昼に見つけた場所とは別のところにも、土を掻いた跡ができていた。
エイルはしゃがむ。
「鶏を狙ってるんですかね」
「かもしれん」
「でも、まだ入れてない」
「ああ」
ガレスは小屋の壁を見た。
エイルも隙間を見る。
今夜の二匹が何だったのか。
それはまだ分からない。
ただ、家畜が騒いでいた理由だけは、少し見えてきた。
