THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百六十八話 同じ道を歩く

四人はその日の夕方まで南へ歩いた。

街道の両側には低い林と畑が交互に続いている。

鎧猪との仕事を終えたばかりだったが、道の上では特に変わったことは起きなかった。

荷車と何度かすれ違い、途中の小さな集落で水を補給する。

日が傾き始めたところで、ガレスが街道から少し離れた場所を指した。

「今日はあそこで止まる」

木が数本まとまって生え、その脇に平らな場所がある。

野営に使われることがあるのか、古い焚き火の跡も残っていた。

ドランが周囲を見る。

「俺たちもここでいいか？」

「好きにしろ」

「じゃあそうする」

四人で荷物を下ろした。

一緒に歩いてきたが、野営の準備まで全部一緒にする必要はない。

エイルはガレスと薪を拾い、ドランは寝る場所の石や枝をどけている。

フィアは水を入れた小鍋を火に掛けた。

しばらくすると、ドランが自分の荷物から干し肉を出した。

「食うか？」

「いいんですか？」

「その代わり、そっちのパンを少しくれ」

エイルはガレスを見る。

「好きにしろ」

パンと干し肉を交換する。

フィアも少しだけ豆を鍋に入れた。

豪華な食事ではない。

それでも四人分をまとめると、一人で食べるより種類は増えた。

食べながら、エイルは向かいに座る二人を見る。

「二人は、いつから一緒に仕事してるんですか？」

ドランが指を折りかけて、やめた。

「ずっとじゃないぞ」

「違う町にいることもあるよ」

フィアが言う。

「じゃあ、たまたま会ったら一緒に？」

「それもある」

ドランが干し肉を噛む。

「同じ仕事を聞いて行ったら、こいつがいたこともある」

「逆もあるけどね」

「別々に受けることもあるんですか？」

「普通にある」

フィアが答える。

エイルは少し意外だった。

昨日の仕事では、二人は互いの動きをよく知っていた。

もっと長く組んでいるのかと思っていた。

「でも、鎧猪は二人でやったことあるんですよね」

「あれは一緒だったな」

ドランが言う。

「畑の持ち主が人を探してて、俺が先に話を聞いた」

フィアが続ける。

「私は別のところで、その話を聞いた」

「同じ人から？」

「違う」

エイルが顔を上げる。

「違うんですか？」

「私は宿で聞いたよ。畑で大きな獣が出て困ってるって」

「俺は荷運びの奴からだ」

ドランが言った。

「そいつが畑の持ち主を知ってた」

二人とも同じ仕事へたどり着いた。

ただ、入り口は別だったらしい。

「先に着いたのは？」

「俺」

「少しだけね」

「少しでも先は先だろ」

フィアは気にせず食事を続ける。

エイルはパンをちぎった。

「そういうの、よくあるんですか？」

「何が？」

「同じ仕事を、別のところから聞くの」

ドランが首を傾げる。

「珍しくはないな」

フィアも頷いた。

「町が小さければ、同じ話が何か所かに回るから」

「逆に、全然知らないこともあるけど」

ドランが付け足す。

「宿に何日かいて、仕事がないから出たら、町の反対側じゃ人を探してたとか」

「あるね」

フィアがあっさり言った。

エイルは手を止めた。

「それ、あとで分かるんですか？」

「次に会った奴から聞いたりする」

「もったいなくないですか？」

ドランが笑うでもなく、肩をすくめた。

「そういう時もある」

フィアがエイルを見る。

「だから、知ってる人がいる店とか宿は覚えるよ」

「仕事を教えてくれるから？」

「教えてくれることがあるから」

必ずではないらしい。

ガレスは黙って食べている。

エイルはそちらを見た。

「ガレスさんもそうですか？」

「何がだ」

「仕事を聞く場所、覚えてるんですか？」

「そりゃ覚える」

「じゃあ、初めての町だと？」

「歩いて聞く」

いつもの答えだった。

エイルもこれまでそうしてきた。

宿で聞く。

店で聞く。

荷車の御者から聞く。

畑で困っている人を紹介されることもある。

そのやり方で、実際に仕事は見つかっている。

ドランもフィアも同じだった。

違うのは、知っている場所と人だった。

食事が終わる。

フィアが鍋を片づけ、ドランが火に薪を足した。

夜の見張りについて話す。

四人いるので、二人ずつ交代することになった。

最初はガレスとドラン。

エイルとフィアは後だった。

毛布に入る前、エイルは街道の方を見た。

暗くなった道を、一台の荷車が通っていく。

小さな灯りがゆっくり南へ遠ざかっていった。

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夜中、ガレスに肩を叩かれた。

「交代だ」

エイルは起き上がった。

隣ではフィアも毛布から出ている。

火はかなり小さくなっていた。

ドランはすぐに横になる。

ガレスも少し離れた場所へ行った。

エイルは火のそばに座った。

フィアは街道が見える側へ座る。

しばらく何も話さなかった。

虫の声と、時々木の葉が揺れる音だけがする。

エイルは眠気を飛ばすために顔をこすった。

「フィアさん」

「なに？」

「明日、町に着いたらどうするんですか？」

「仕事を探す」

「どこで？」

フィアが少し考える。

「知らない町だから、まず宿かな」

「ドランさんも？」

「たぶん。でも別々に聞くかも」

「一緒に聞いた方が早くないですか？」

「別の場所を見た方が、見つかることもあるでしょ」

「ああ」

それはそうだった。

同じ宿で二人並んで聞くより、一人が宿、一人が別の場所へ行った方が拾える話は増える。

「見つけたら？」

「内容次第」

「一人でできるなら一人で？」

「うん」

「二人の方がよければ、ドランさんを呼ぶ？」

「近くにいればね」

「いなかったら？」

「別の人を探すか、断る」

フィアの答えは簡単だった。

エイルは火へ細い枝を一本入れた。

炎が少しだけ大きくなる。

仕事を探す。

できるか判断する。

必要なら誰かと組む。

いなければ断る。

特別なことではない。

ガレスと動くようになる前も、エイルは似たようなことをしていた。

ただ、フィアたちは自分たちなりの場所と人を持っている。

エイルたちとは別に動きながら、必要な時だけ一緒になる。

街道の向こうで何かが動いた。

二人とも会話を止める。

フィアが立つ。

エイルも剣へ手を伸ばした。

しばらく待つ。

草の間から、小さな獣が一匹出てきた。

街道を横切り、そのまま反対側の林へ消える。

フィアが座り直した。

エイルも手を離す。

それからしばらく、二人は話さなかった。

夜が明ければ、また同じ道を歩く。

その先の町では、四人ともまだ何の仕事があるのか知らなかった。