第二百六十五話 戻っていた跡
翌朝、エイルとガレスが林の入口へ着くと、ドランとフィアはすでに来ていた。
少し遅れてジャカンたちの荷車も街道を曲がってくる。
昨日とは違い、木こりたちは道具を下ろさなかった。
ジャカンが荷車から降りる。
「どうする？」
「先に見る」
ガレスが答えた。
「俺たちが戻るまで、ここで待ってろ」
「分かった」
四人で林へ入る。
昨日歩いた道には、自分たちの足跡がまだ残っていた。
伐採場所を通り、鎧猪を追い返した辺りまで進む。
エイルは足元を見る。
フィアが動かした土も残っていた。
低く盛り上がった部分は少し崩れているが、形は分かる。
その横を通り過ぎようとして、エイルは止まった。
「これ、新しいですよね」
盛り上がった土の端に、蹄の跡があった。
昨日ここを離れる時にはなかったものだ。
ガレスがしゃがむ。
ドランも近づいた。
「戻ってきたか」
「そうだな」
ガレスが周囲を見る。
蹄跡は一つではなかった。
林の奥から来て、昨日四人がいた場所を横切っている。
エイルは向きを追った。
「作業場の方ですね」
「ああ」
四人は跡を追う。
昨日より探すのは簡単だった。
朝露で湿った土に、ところどころ深い跡が残っている。
やがて伐採場所の端まで来た。
切り株の間にも蹄跡がある。
積まれていた枝の一部が崩れ、地面が掘り返されていた。
ドランが息を吐く。
「戻るどころか、中まで来てるな」
エイルはしゃがみ、跡を見る。
大きさは昨日の個体と近い。
ただ、それだけで同じ個体とは言い切れない。
「一匹ですかね」
「分からん」
ガレスが答える。
「まず周りを見るぞ」
四人で伐採場所の周囲を調べた。
エイルは東側へ回る。
ドランは反対側。
フィアは少し離れた場所の地面を見ていた。
昨日と同じように、自然に見る場所が分かれた。
しばらくして、フィアが呼ぶ。
「こっち」
三人が近づく。
柔らかい土に蹄跡が二つ並んでいる。
フィアはその横を指した。
「こっちから来てる」
跡は林の奥へ続いている。
ガレスが確認する。
「昨日追った方向だな」
「同じ鎧猪？」
ドランが聞く。
「可能性は高い」
ガレスは立ち上がった。
「でも、姿を見るまでは決めん」
エイルは伐採場所を振り返った。
昨日は、ここから離れていった。
夜のうちにまた戻ってきた。
少なくとも、一度追い返せば終わる相手ではなかった。
「今日も追います？」
エイルが聞く。
ガレスはすぐには答えなかった。
「先に見つける」
四人は新しい跡を追った。
林の奥へ進む。
昨日のように深くまでは入らない。
跡が分かる範囲だけを見る。
途中、木の根元が掘られていた。
その先には泥の付いた幹。
さらに進むと、小さく開けた場所へ出た。
エイルが足を止める。
「昨日の場所ですね」
最初に鎧猪の古い跡をいくつも見つけた場所だった。
新しい跡も増えている。
ドランが槍を手に取った。
「この辺を使ってるのは間違いなさそうだな」
ガレスが手を上げる。
全員が止まった。
前方から音がした。
土を掘るような音。
一度。
また聞こえる。
エイルは剣の柄へ手を置いた。
四人でゆっくり位置を変える。
木の陰から先を見る。
いた。
昨日の鎧猪だった。
少なくとも、エイルにはそう見えた。
大きさも近い。
肩から背にかけて泥が付いている。
鎧猪は木の根元へ鼻を押しつけ、土を掘っていた。
こちらにはまだ気づいていない。
ガレスが後ろを示した。
四人は一度離れた。
十分に距離を取ってから止まる。
「どうする？」
ドランが聞いた。
ガレスは少し考えた。
「もう一度、作業場から離す」
「昨日と同じ？」
「最初はな」
フィアが地面を見る。
「また戻るかもしれないよ」
「戻ったら、木こりは仕事ができん」
「じゃあ？」
ガレスは鎧猪のいる方を見る。
「向かってこずに離れるなら、今日は追わん。だが、また作業場へ戻ろうとするなら止める」
ドランが槍を持ち直した。
「分かった」
エイルも剣を抜く。
昨日は、追い返すだけで済んだ。
今日はそうならないかもしれない。
四人は鎧猪のいる場所へ戻った。
今度は最初から、互いの位置を確認して動く。
作業場所側にはガレスとドラン。
エイルはその間から少し離れた位置。
フィアは後ろ。
林の奥側は空ける。
ガレスが木を叩いた。
鎧猪が顔を上げる。
ドランも槍の石突きで地面を叩いた。
エイルが声を上げた。
鎧猪がこちらを見る。
昨日なら、ここから少しずつ動いた。
今日は違った。
頭を低くする。
その場で前脚が土を掻いた。
ドランの槍先が上がる。
「来そうだな」
鎧猪が走った。
狙われたのはドランだった。
「来るぞ！」
ドランは正面から受けず、左へ動く。
鎧猪も向きを変えた。
追っている。
昨日より明らかにこちらを意識していた。
ガレスが横から入り、剣を振る。
刃は鎧猪の鼻先をかすめただけだったが、向きが変わった。
ドランが離れる。
鎧猪がガレスを見る。
エイルは動こうとして、一度止まった。
ガレスの横へ入れば近すぎる。
反対へ回る。
フィアはすでに後ろへ距離を取っていた。
鎧猪がガレスへ走る。
ガレスが木を使って外す。
大きな体が幹の横を抜けた。
止まる。
向きを変える。
その先には、木こりたちの作業場所へ続く方向があった。
「フィア！」
ドランが呼ぶ。
「分かってる」
フィアが地面へ手を向けた。
鎧猪の前方。
柔らかい土の表面が横へずれる。
浅く崩れた地面に、鎧猪の前脚が入った。
巨体がわずかに傾く。
だが、止まらない。
そのまま踏み抜いて進む。
フィアがすぐに手を下ろした。
「駄目。あれ以上は間に合わない」
ドランが前へ出る。
槍先を鎧猪へ向ける。
鎧猪が足を止めた。
低く鼻を鳴らす。
ドランが一歩下がる。
鎧猪が一歩進む。
さらに下がる。
林の奥側へ誘導するように動いている。
エイルも反対側から位置を詰めた。
鎧猪がこちらを見る。
エイルは止まる。
剣を構えたまま動かない。
逃げ道は空いている。
鎧猪が頭を振る。
一歩、林の奥へ向く。
ドランも追わない。
ガレスも動かない。
鎧猪がさらに二歩進んだ。
「行け」
ドランが小さく言う。
そのまま離れるかと思った。
鎧猪が急に振り返った。
今度はエイルへ向かって走った。
速い。
エイルは身体を強化する。
後ろへは下がらない。
右へ。
鎧猪の頭が追ってくる。
さらに外へ動く。
太い木がある。
そこを挟む。
巨体がすぐ横を抜けた。
エイルは剣を振らなかった。
鎧猪が数歩先で止まる。
すぐに向きを変えた。
また来る。
「エイル、離れろ！」
ガレスの声。
エイルは距離を取る。
だが、鎧猪は追ってきた。
一度避けてもやめない。
昨日とは違う。
エイルは剣を構え直した。
ガレスが横から入る。
ドランも槍を向ける。
鎧猪が二人を見て、一瞬止まった。
「もういい」
ガレスが言った。
エイルは意味を理解した。
追い返す段階は終わった。
鎧猪がもう一度地面を蹴る。
今度は四人とも、避けるためだけには動かなかった。
