第二百六十四話 追い返す
四人は林の外れでしばらく休んだ。
鎧猪を見失ってから、まだそれほど時間は経っていない。
追いかけて奥へ入るのではなく、木こりたちの作業場所に近いところで待つ。
戻ってこなければ、それでいい。
エイルは木の根元に座り、水を飲んだ。
少し離れたところでは、ドランが槍を膝に置いている。
フィアは地面にしゃがみ、指先で土を触っていた。
乾いた表面を払うと、その下にはまだ湿り気がある。
「何してるんです？」
エイルが聞いた。
「見てるだけ」
フィアは土を指で崩した。
「ここなら使いやすそう」
何に使うのか聞こうとしたところで、ガレスが林の方を見た。
エイルも口を閉じる。
少し待つ。
何も聞こえない。
さらに時間が過ぎた。
木こりたちがいなくなった作業場所は静かだった。
さっきまで聞こえていた斧の音もない。
鳥の声が戻っている。
ドランが小さく息を吐いた。
「このまま出なきゃ終わりか」
「今日はな」
ガレスが答える。
その時だった。
林の奥で枝が揺れた。
エイルは立ち上がる。
音は一度で終わらなかった。
低い位置の枝が押され、落ち葉を踏む重い音が近づいてくる。
やがて木々の間に茶褐色の背が見えた。
鎧猪だった。
先ほど沢で見たものと大きさは変わらない。
林の奥から、ゆっくりこちらへ向かっている。
その先には木こりたちの作業場所があった。
「来たな」
ドランが立つ。
ガレスが鎧猪と作業場所の位置を見比べた。
「奥を空ける。こっちは塞ぐぞ」
四人が動いた。
ガレスは作業場所側へ回る。
ドランも反対から同じ側を塞ぐ。
エイルは少し離れ、その間へ入った。
鎧猪から見て、林の奥へ戻る側には誰も立たない。
フィアだけがすぐには動かなかった。
地面を見ながら、作業場所側へ少し寄る。
エイルは剣の柄に手を掛けた。
ガレスが木の幹を剣の鞘で叩く。
乾いた音が響いた。
ドランも槍の石突きで地面を強く叩く。
「おい！」
エイルも声を上げる。
鎧猪が止まった。
顔を上げる。
三人を見る。
すぐに逃げる様子はない。
前脚で地面を掻いた。
エイルは剣を抜いた。
鎧猪が一歩進む。
作業場所側だった。
「フィア」
ドランが呼ぶ。
「分かってる」
フィアが片膝をついた。
右手を地面へ向ける。
エイルは一瞬、そちらへ視線を向けた。
魔力が形を取る。
直後、鎧猪の進む先で土が動いた。
大きな壁が生えたわけではない。
地面の表面が押されるように盛り上がり、細長い土の膨らみができる。
高さは足首より少し高い程度。
鎧猪が止まった。
鼻先を下げる。
土の盛り上がりを見る。
フィアが手を少し横へ動かした。
その先でも土が盛り上がる。
作業場所側へ真っ直ぐ進むなら、そこを越えなければならない。
反対側は何もしていない。
「そんなことできるんですね」
エイルが小さく言った。
「喋ってないで見て」
「はい」
鎧猪が動いた。
土の膨らみを避ける。
狙った通り、少し林の奥側へ向きが変わった。
ガレスたちは近づかない。
そのまま離れてくれればいい。
だが、鎧猪は数歩で止まった。
振り返る。
こちらを見た。
ドランが槍を構える。
エイルも剣を持ち直した。
フィアがもう一度地面へ手を向ける。
今度は鎧猪のすぐ近くではない。
作業場所へ続く側の土が少しずつ崩れ、浅い窪みができた。
鎧猪が鼻を鳴らす。
一歩下がる。
ガレスが木を叩いた。
鎧猪の体が動いた。
今度は林の奥へ二歩、三歩と進む。
エイルは動かない。
追えば、またこちらを向くかもしれない。
鎧猪との距離が開く。
「行きそうだな」
ドランが声を落とす。
鎧猪が止まった。
ゆっくり振り返る。
そして突然、走った。
林の奥ではなかった。
ドランへ向かっていた。
「来るぞ！」
ドランが槍を前へ出す。
エイルも反射的に動きかける。
だが、ドランの横へ入れば邪魔になる。
右へ離れた。
鎧猪が加速する。
ドランは正面で受けない。
ぎりぎりまで槍先を向け、横へ退く。
鎧猪がその脇を抜けた。
ドランは槍の柄で肩口を押したが、巨体の向きが少し変わっただけだった。
「重いな」
ドランが距離を取る。
鎧猪は数歩先で止まり、向きを変えた。
今度はエイルを見る。
腹の奥が固くなる。
前に戦った鎧猪の重さを、体が覚えている。
エイルは足元を見る。
後ろに太い根がある。
そのまま下がれば引っかかる。
右側は開いている。
鎧猪が頭を低くした。
エイルは身体を強化する。
「来い」
鎧猪が走った。
エイルは待つ。
距離が縮まる。
まだ。
もう一歩。
そこで右へ出た。
鎧猪の巨体が横を抜ける。
風が服を揺らした。
エイルは剣を振らない。
追い返すだけなら、まだ傷をつける必要はない。
鎧猪はすぐには止まれず、そのまま数歩進んだ。
そこにはフィアがいた。
「フィア！」
エイルが叫ぶ。
だがフィアは鎧猪の正面には立っていなかった。
すでに横へ動いている。
その手が地面へ向く。
鎧猪が向きを変えようと前脚を踏み込んだ。
その場所の土が崩れた。
深い穴ではない。
表面がずれ、前脚がわずかに沈む。
鎧猪の巨体が傾いた。
倒れない。
すぐに脚を抜く。
だが、向きを変えるのが遅れた。
その間にフィアが距離を取った。
エイルもさらに離れる。
ドランがフィアの前へ回った。
「大丈夫か？」
「平気」
「もう一回できる？」
「できるけど、近いところは嫌」
「分かった」
ガレスが鎧猪を見る。
「広がれ。囲むな」
四人が距離を取る。
鎧猪の周囲を完全には塞がない。
林の奥側だけを空けたままにする。
鎧猪は荒く鼻を鳴らしていた。
こちらへ向かってくるか。
逃げるか。
まだ分からない。
フィアが位置を変える。
作業場所側の地面を見ながら、少しずつ下がった。
エイルはその動きを見た。
フィアは鎧猪そのものを動かしているわけではない。
土を大きく作り変えているわけでもない。
少し盛る。
少し崩す。
それだけだった。
だが、重い体で走る鎧猪にとっては、足を置く場所が変わるだけでも動きに影響する。
エイルが使う風とはまるで違った。
鎧猪が再び動く。
今度はガレスへ向かう。
ガレスが下がる。
鎧猪は数歩追った。
だが、ガレスがさらに林の奥側へ動くと、途中で足を止めた。
フィアが作業場所側の土をもう一度盛り上げる。
ドランが槍の石突きで木を叩いた。
エイルも位置を詰める。
鎧猪が三人を見る。
鼻を鳴らす。
一歩下がった。
さらに一歩。
今度は誰も追わない。
鎧猪が林の奥へ向きを変える。
歩き始めた。
十歩ほど進む。
止まる。
振り返る。
四人はその場にいた。
フィアも魔術を使わない。
しばらくして、鎧猪が再び歩き始めた。
茶褐色の背が木々の間へ消える。
それでもガレスは動かなかった。
音が遠ざかるまで待つ。
やがて何も聞こえなくなった。
「今度は行ったか」
ドランが槍を下げる。
「見るぞ」
ガレスが言った。
「追うんですか？」
エイルが聞く。
「少しだけだ」
四人は鎧猪が消えた方向へ進んだ。
新しい蹄跡を追う。
途中で一度止まり、周囲を確認する。
鎧猪の姿はない。
跡は南東へ続いていた。
木こりたちの作業場所から離れる方向だ。
ガレスはそこで止まった。
「ここまでだ」
ドランも異論はないようだった。
フィアが地面を見ている。
エイルはその横へ行った。
「さっきの、土を作ったんですか？」
「作ってないよ」
フィアは足元を軽く踏んだ。
「ある土を動かしただけ」
エイルは、作業場所側に残った小さな盛り上がりを思い出した。
「穴も？」
「穴ってほどじゃない。少しずらしただけ」
「鎧猪を止めるのは無理ですか？」
「私には無理」
フィアは即答した。
「あれを止めるくらい動かそうとしたら、間に合わないと思う」
ドランが前から振り返る。
「だから俺が前にいる」
「毎回ちゃんと避けてくれたらね」
「避けただろ」
「今日はね」
エイルは二人を見た。
何度も一緒に仕事をしてきたのだろう。
どちらか一人だけで鎧猪を止めているわけではない。
ドランが前に立てるから、フィアは地面へ魔術を使える。
フィアが足場を変えるから、ドランも動きやすくなる。
ガレスと二人で動く時とも、自分一人で相手をする時とも違っていた。
四人は木こりたちのところへ戻った。
ジャカンは荷車の近くで待っていた。
「どうだった？」
「一度、奥へ追った」
ガレスが答える。
「倒してはいない？」
「ああ」
ジャカンは少し不安そうだった。
「戻ってこないか？」
「分からん」
ガレスは林を見る。
「今日は離れた。だが、あそこを前から使ってるなら戻る可能性はある」
「じゃあ明日はどうする？」
「朝にもう一度見る」
ジャカンが息を吐く。
「またか」
「今倒せっていうなら話は別だ」
「いや……そこまでは言ってない」
「なら確認するしかない」
少し話したあと、翌朝もう一度周囲を見ることになった。
木こりたちはそれまで作業を止める。
四人には、追加した分の報酬が支払われた。
ドランが硬貨を受け取りながら言う。
「明日も四人か？」
「俺は行く」
ガレスが答える。
エイルも頷く。
ドランがフィアを見る。
「どうする？」
「行くよ。ここまで見たし」
「なら決まりだ」
街道へ戻る。
日が傾き始めていた。
歩きながら、エイルは自分の靴の下にある土を見た。
同じ魔術を使う者でも、戦い方はずいぶん違う。
フィアは剣を持って前へ出ない。
鎧猪を吹き飛ばすこともしない。
それでも、さっき四人が戦わずに済んだことには、確かにフィアの魔術が関わっていた。
明日の朝、鎧猪が戻っているかどうか。
仕事が終わったかは、まだ分からなかった。
