THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百六十三話 森の中の跡

鎧猪の跡は、沢から林の奥へ続いていた。

四人はすぐには追わなかった。

姿が見えなくなってから少し待ち、ガレスが先に進む。エイルはその後ろにつき、ドランとフィアも間を空けて続いた。

沢の近くでは蹄跡がはっきり残っていた。

湿った土に深く沈み、ところどころ水が溜まっている。

だが、林へ入るにつれて跡は薄くなった。

落ち葉が増え、地面も固い。

エイルは足跡だけを追わず、折れた草や泥の付いた根も見る。

少し先で、ガレスが止まった。

大きな木の根元が掘り返されている。

土はまだ湿っていた。

ドランが横から覗く。

「ここでも餌を探したか」

「たぶん」

フィアは掘り返された場所ではなく、その周囲を歩いた。

少し離れた木の前で止まる。

「こっちにも泥が付いてる」

幹の低い位置に、乾ききっていない泥が擦りつけられていた。

その下には蹄跡がある。

エイルが近づく。

「沢から来た跡と同じくらいですね」

「同じ奴か？」

ドランが聞く。

エイルは答えず、ガレスを見る。

ガレスも跡を確認した。

「そうかもしれん。だが、これだけじゃ分からん」

四人はさらに進んだ。

しばらくすると、林の中に少し開けた場所が現れた。

倒木の周囲だけ草が低く、土が露出している。

そこにも蹄跡があった。

一つではない。

同じ場所を何度も踏んだように、形が重なっている。

古いものも混じっていた。

エイルはしゃがむ。

「今日だけじゃないですね」

「ああ」

ガレスが答える。

ドランが周囲を見回した。

「水場とここを何度か使ってるのか」

「それはありそうだな」

エイルは来た方向を振り返った。

沢はもう見えない。

だが、歩いてそれほど時間はかかっていない。

木こりたちの作業場所も近い。

「寝床ですかね」

「分からん」

ガレスは倒木の向こうを見る。

「休んだだけかもしれん」

その時、フィアが少し離れたところでしゃがんだ。

手袋をした指で、地面の表面を軽く払っている。

「こっちにも跡がある」

エイルたちが寄る。

落ち葉の下に古い蹄跡が残っていた。

さっきまで追ってきたものとは向きが違う。

「どっち向きです？」

エイルが聞く。

「たぶん、あっち」

フィアが指したのは西側だった。

木こりたちが作業している方角に近い。

ドランが先へ行こうとする。

ガレスが止めた。

「待て」

「何だ？」

「新しい跡じゃない」

ドランが足を止める。

「じゃあ追わない？」

「今追ってる奴の居場所を先に見る」

ガレスは開けた場所の反対側へ向かった。

エイルも続く。

新しい跡は南東へ伸びていた。

ただ、十数歩も進むとまた薄くなる。

エイルは最後に見つけた跡のところで止まった。

その先を探す。

右。

ない。

左。

落ち葉が少し沈んでいる。

だが、蹄跡とは言い切れない。

もう少し前へ進もうとした時、ガレスが声を落とした。

「エイル」

エイルは止まった。

前方で枝が動いた。

風ではない。

低い位置。

一度だけ大きく揺れ、その後は静かになった。

四人とも動かない。

エイルは剣の柄へ手を置いた。

ドランも槍を構える。

フィアは二人より後ろへ下がった。

しばらく待つ。

何も出てこない。

音も続かなかった。

ガレスがゆっくり後ろへ下がる。

エイルも合わせた。

ドランが小声で聞く。

「見ないのか？」

「見つけるために近づく必要はない」

「鎧猪かもしれんぞ」

「だからだ」

それでドランも下がった。

開けた場所まで戻る。

そこから少し待ったが、鎧猪は現れなかった。

エイルは剣から手を離した。

「ここから先はやめます？」

「ああ」

ガレスが答える。

「今分かってるだけで十分だ」

沢へ来ただけではない。

少なくとも以前から、この辺りを何度か使っている。

古い跡の一部は木こりたちの作業場所に近い方向へ伸びていた。

それ以上を確かめるために、林の奥へ入る必要はなかった。

四人は戻り始めた。

ただし、来た道をそのまま戻らず、途中から西へ回る。

古い跡が向かっていた方角だった。

目的は鎧猪を追うことではない。

木こりたちの作業場所まで来ているかを見るためだ。

しばらくは何もなかった。

落ち葉と切り株ばかりが続く。

やがて、伐採場所が見えてきた。

エイルが先に地面を見る。

「ここは……」

はっきりした蹄跡はない。

だが、落ち葉が広く押し潰されている。

ドランも見る。

「人が歩いた跡じゃないのか？」

「木こりも通ってますからね」

エイルは周囲を見た。

これだけでは使えない。

少し先へ進む。

切り落とした枝が積まれている場所がある。

その横で、フィアが止まった。

「ここ」

地面の一部が掘られていた。

小さな範囲だった。

エイルもしゃがむ。

「鎧猪ですかね」

「決められない」

フィアが答える。

その通りだった。

似た跡があるだけで、鎧猪がやったとは限らない。

ガレスは近くの木を見ていた。

根元に泥が付いている。

そのすぐ下。

落ち葉の隙間に、蹄の片側だけが残っていた。

「こっちは使える」

ガレスが言う。

エイルが見る。

形は崩れているが、少なくとも大きな蹄を持つものがここまで来たことは分かる。

「じゃあ、作業場所まで来てる？」

ドランが聞く。

「近くまではな」

ガレスが答える。

「今日の奴かどうかは分からん」

四人はそれ以上探さなかった。

ジャカンたちのところへ戻る。

待っていた木こりたちは、まだ道具を荷車に積んだままだった。

ジャカンがすぐに近づいてくる。

「どうだった？」

ガレスが答える。

「鎧猪は一匹見た。沢で水を飲んで、林の奥へ戻った」

「それだけか？」

「前からあの辺を使ってる跡がある。こっち側にも古い跡があった」

ジャカンの顔が曇る。

「じゃあ、明日も危ないか」

「分からん」

「分からんって……」

「鎧猪はいた。ただ、今は林の奥にいる。木こりを追ったわけでもない」

ジャカンは腕を組んだ。

「でも仕事場の近くまで来てるんだろ？」

「そこはそうだ」

ドランが槍を肩へ担ぐ。

「今日だけ場所を変えるってのは？」

ジャカンが首を振った。

「切る場所はもう決めてる。道も作ってるから、簡単には変えられん」

フィアが伐採場所を見る。

「作業中はかなり音が出る？」

「出るな。斧も使うし、木も倒す」

「今朝見た時は？」

「まだ切り始める前だった」

フィアは少し考えた。

「じゃあ、作業が始まれば向こうから離れるかもしれない」

「逆に出てくるかもしれん」

ドランが言う。

「そうだね」

どちらになるかは分からない。

ジャカンがガレスを見る。

「追い払えないか？」

「できるかもしれん」

「なら頼みたい」

ガレスはすぐに答えなかった。

「一度離れても、戻ることはあるぞ」

「それでも、ここに居ついてるのか知りたい。明日から毎朝こんなことやってたら仕事にならん」

エイルは林を見る。

それなら、調べるだけだった最初の話から少し変わる。

鎧猪がいることは分かった。

次は、木こりたちが使う場所から離れてもらえるかを試す。

ガレスがドランとフィアを見る。

「どうする」

「俺はいい」

ドランが答える。

フィアも頷いた。

「やる」

ガレスはジャカンと追加の報酬を確認した。

倒すことが目的ではない。

まずは木こりたちの作業場所と反対へ追い、離れるかを見る。

もし向かってくるなら、その時は戦う。

話が決まった。

ただ、すぐには林へ入らなかった。

「さっき奥へ行ったばかりだ」

ガレスが言う。

「少し待つ」

ジャカンたちは今日の作業を諦め、道具を片づけ始めた。

四人は少し離れた場所で休む。

ドランが水を飲みながらフィアへ聞いた。

「追うなら、どっち塞ぐ？」

フィアは林と伐採場所を見比べた。

「こっちに来てほしくないなら、作業場側」

「俺とガレスで立つか」

「それだけだと、間を抜けるかもしれない」

フィアは地面を見た。

靴先で土を軽く蹴る。

「私もそっちに入る」

エイルはその言葉に少しだけ目を向けた。

フィアが魔術を使うことは聞いている。

だが、まだ何をするのかは見ていない。

ドランは慣れているらしく、それ以上は聞かなかった。

エイルも聞かなかった。

必要になれば分かる。

木こりたちの荷車が街道へ向かう。

林は再び静かになった。

四人は休みながら、鎧猪がもう一度動くのを待った。