THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百六十二話 四人の仕事

町を出てしばらくすると、街道の両側に畑が増えた。

収穫を終えた畑も多く、刈り取られた茎が低く残っている。ところどころではまだ人が働いていた。

エイルとガレスは、その間を南へ歩いていた。

昨日までいた町では、結局いくつかの仕事を見ただけで終わった。

自分たちが受けたものもあれば、別の誰かが先に受けたものもあった。

町を出れば、また次の場所へ向かう。

いつもの移動だった。

昼を過ぎたころ、畑が途切れ始めた。

代わりに林が街道へ近づいてくる。

切り株が目立つ場所もあり、少し離れたところから斧を振る音が聞こえていた。

「この辺、木を切ってるんですね」

「ああ」

道の脇には、太い車輪の跡が残っている。

伐った木を運び出しているらしい。

もう少し進むと、一台の荷車が道の脇に止まっていた。

荷台には斧や縄、長い棒が積まれている。

その近くに三人の男がいた。

一人は荷車の車輪を見ていて、残りの二人は林の方を気にしている。

ガレスが足を止めた。

「どうした？」

三人が振り返る。

年長の男が、エイルとガレスの装備を見る。

「仕事をする人か？」

「内容による」

「ちょうどいい。少し見てもらいたい場所がある」

男の名はジャカンといった。

近くの林で木を切っているらしい。

朝、作業に入った仲間が大きな獣を見た。

襲われたわけではない。

ただ、伐採場所のすぐ近くにいたため、そのまま作業を続けるのは危ないと判断して引き上げてきたという。

「何を見た？」

ガレスが聞く。

「鎧猪だと思う」

エイルは林を見る。

鎧猪。

少し前に、ガレスと二人で相手をした魔物だ。

「大きさは？」

「これくらいだ」

ジャカンが腰より少し高いところへ手を出す。

「一匹？」

「見たのは一匹だ」

「どこにいた？」

「作業場から南へ少し行ったところだ。近くに沢がある」

「追ってきたか？」

「いや。こっちを見たが、そのままだった」

「昨日までは？」

「見てない。少なくとも俺たちはな」

ガレスがもう少し状況を聞く。

木こりたちが使っている範囲。

鎧猪を見た場所。

最後に姿を見た方向。

家畜は近くにいない。

人が怪我をしたわけでもない。

話を聞く限り、鎧猪が林にいること自体が問題なのではなかった。

木こりたちがこれから作業を広げる場所と、鎧猪が現れた場所が近い。

ジャカンが林を見た。

「明日から入っていいのか、それだけでも分かれば助かる」

「まず見るだけでいいか？」

「ああ」

話していると、街道の南側から二人の旅人が歩いてきた。

一人は大柄な男だった。

背には長い槍を負っている。

もう一人は女で、大きな武器は持っていない。腰には短剣と小さな鞄があった。

二人は荷車の周りに集まっている人間を見て、歩調を落とした。

「何かあったのか？」

大柄な男が聞く。

ジャカンが事情を簡単に話す。

「鎧猪か」

男が林を見る。

「調べるなら手を貸せる。俺たちも仕事を探してるところだ」

ガレスは二人を見た。

「何ができる？」

「俺は槍だ。ドラン」

男が答える。

隣の女も続けた。

「フィア。魔術を使う」

エイルはフィアを見る。

武器らしいものは腰の短剣だけだ。

「鎧猪を相手にしたことは？」

ガレスが聞く。

「何度かある」

ドランが答えた。

ガレスがフィアを見る。

「そっちは？」

「一度。ドランと一緒に」

「どうした？」

「畑に来たのを追い払った。森に入ったところで追うのをやめた」

ガレスは短く頷いた。

どんな魔術を使うのかまでは聞かなかった。

今は戦うと決まったわけでもない。

ジャカンが四人を見る。

「四人で行くのか？」

「見るだけなら二人でも足りる」

ガレスが答えた。

ドランも特に反論しなかった。

「なら俺たちは別を探すか」

そう言って二人が行こうとすると、ジャカンが止めた。

「待ってくれ」

ドランが振り返る。

「もし本当に近くに居ついてたら、見るだけじゃ終わらないんだろ？」

「そうなることはある」

ガレスが答える。

「だったら最初から四人で見てもらえないか？」

ガレスはすぐには頷かなかった。

「四人なら、その分払うことになるぞ」

「いくらだ？」

そこから報酬の話になった。

調べるだけで終わる場合。

実際に追い払う必要が出た場合。

危険が大きく、倒すことになった場合。

最初から一つの金額にはしない。

ドランも話に加わり、自分とフィアの取り分を確認する。

フィアは横で聞いていたが、条件に問題がないと分かると頷いた。

結局、四人で現場へ入ることになった。

調査だけなら、決めた金額を四人で分ける。

それ以上の対処が必要になれば、その内容に応じて追加する。

歩き始めてから、エイルはドランに聞いた。

「四人で分けたら、調べるだけだと少なくなりますよね」

「ああ」

「それでも受けるんですね」

ドランは前を見たまま答えた。

「次の町まで歩いて仕事を探しても、何があるか分からんからな」

後ろからフィアも言う。

「何もなければ少し貰って終わり。何かあれば、その時また話す。それでいいよ」

エイルは頷いた。

ガレスと二人で仕事を探してきた自分にも、その感覚は分かる。

人数が増えれば、必ず得になるわけではない。

それでも、その場にいる人間同士で条件が合えば一緒に受けることもある。

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街道を外れ、木こりたちが使っている道へ入った。

伐採場所までは遠くなかった。

進むにつれて切り株が増える。

払われた枝や木屑が地面に散らばり、ところどころに丸太を引いた跡が残っている。

ジャカンは途中まで案内すると足を止めた。

「朝に見たのは、この先だ」

「ここから先には入ってない？」

ガレスが聞く。

「ああ」

「なら、ここで待ってろ」

「分かった」

ジャカンたちを残し、四人で先へ進む。

少し歩いたところで、ドランが足を止めた。

「あるな」

槍の石突きで地面の手前を示す。

泥の上に大きな蹄跡が残っていた。

ガレスとエイルも近づく。

フィアはすぐには寄ってこなかった。

少し離れたところから周囲を見ている。

エイルはしゃがんだ。

跡の大きさは、以前見た鎧猪のものと大きく違わない。

一つだけではなかった。

同じ辺りを何度か踏んでいる。

「こっちは沢の方ですね」

エイルが向きを見る。

「向こうにもある」

ドランが別の跡を示した。

ガレスがそちらを確認する。

「戻った跡かもしれんな」

エイルも立ち上がった。

沢へ向かったものと、林の奥へ向かったものが重なっている。

同じ個体が何度通ったのか。

別の個体が混じっているのか。

ここだけでは分からない。

「こっちにもある」

フィアが少し先から声を掛けた。

三人が近づく。

低い位置の樹皮に泥が付いている。

その下には、短く硬い毛が数本引っかかっていた。

ドランが一本を指でつまむ。

「鎧猪のでよさそうだな」

ガレスも確認する。

「ああ」

フィアは木の周囲を見ていた。

「この辺、何度か通ってる？」

「可能性はあるな」

ガレスが答える。

エイルは木こりたちの作業場所を振り返った。

もう姿は見えない。

それでも、それほど歩いてはいなかった。

「近いですね」

「ああ」

ガレスが周囲を見る。

「沢まで行くぞ」

四人はさらに南へ進んだ。

しばらくすると、水の流れる音が聞こえてくる。

林が少し開き、小さな沢が現れた。

幅は広くない。

岸の泥には、いくつもの跡が残っている。

小さな獣のもの。

鳥らしいもの。

その中に、大きな蹄跡も混じっていた。

ドランが上流側を見る。

「向こうにもある」

対岸にも似た跡がある。

ガレスが手を上げた。

全員が止まる。

エイルは剣の柄へ手を置いた。

ドランは背負っていた槍を外す。

フィアは二人より少し後ろに立ち、沢沿いと木々の間を見ている。

しばらく待つ。

何も出てこない。

水の音だけが続いた。

やがてフィアが小さく言った。

「いる」

沢の上流側だった。

木々の間で茶褐色の大きな体が動く。

頭が低い。

ずんぐりした体。

背から肩にかけて厚い皮膚に覆われている。

鎧猪だった。

一匹。

エイルの手に少し力が入る。

以前戦った相手より明らかに大きいわけではない。

それでも近くで見れば、十分に重そうだった。

鎧猪は地面へ鼻先を寄せながら、ゆっくり沢へ近づいてくる。

まだ四人へ向かってくる様子はない。

ガレスが手で下がるよう示した。

全員が少しずつ距離を取る。

鎧猪は水際まで来ると、そのまま水を飲み始めた。

誰も動かなかった。

エイルは鎧猪だけでなく、周囲も見る。

ガレスは左前。

ドランは少し右。

フィアはその後ろ。

二人で仕事をしていた時とは、立っている形が違う。

しばらくして、鎧猪が顔を上げた。

鼻先がこちらへ向く。

エイルの肩に力が入った。

鎧猪は止まったまま四人を見る。

ドランも動かない。

ガレスも剣を抜かない。

フィアも何もしなかった。

やがて鎧猪が頭を振った。

体の向きを変える。

そのまま林の奥へ歩き始めた。

誰も追わない。

茶褐色の背が木々の間へ消える。

しばらく待ってから、ドランが槍を下げた。

「行ったな」

「どこへ行ったかだけ見る」

ガレスが言った。

すぐには追わない。

距離が開くのを待ってから、鎧猪が消えた場所へ向かう。

新しい足跡は林の奥へ続いていた。

木こりたちの作業場とは少し違う方向だった。

エイルはその先を見る。

鎧猪がいることは確認できた。

だが、それだけでは仕事は終わらない。

ここを通っただけなのか。

何度も使っているのか。

木こりたちが明日から作業へ戻れるのか。

それを確かめるため、四人は距離を保ったまま跡を追った。