THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百六十一話 町を出る

翌朝、エイルとガレスは宿を出た。

何日か滞在した町だった。

南門へ向かう通りでは、店が開き始めている。荷車へ荷を積む者がいれば、宿の前で靴紐を締め直している旅人もいる。

エイルたちも、その中に混じって南門へ向かった。

「次はどこまで行きます？」

「夕方までに村が一つある」

「そこで泊まる？」

「たぶんな」

「仕事があったら？」

「内容次第だ」

いつもの答えだった。

町を出ると、街道の両側に畑が広がった。

晩秋とはいえ、ここまで南へ来ると北にいたころほど朝の冷え込みは強くない。歩き始めてしばらくすると、エイルは上着の前を少し緩めた。

道には昨日までの雨の跡が残っている。

ところどころ轍に水が溜まっていたが、歩くのに困るほどではない。

昼前、小さな村へ入った。

井戸で水を補給し、店でパンと干し肉を買う。

ガレスが店の男と話している間、エイルは店先に置かれた果物を眺めていた。

見慣れたものもあるが、北ではあまり見なかったものも混じっている。

「何かありました？」

店を離れてから聞く。

「今はない」

「じゃあ、そのまま行きますか」

「ああ」

それだけで村を出た。

少し先で、北へ向かう荷車とすれ違った。

御者が道の端へ寄り、ガレスも脇へ避ける。

荷車の横には、弓を背負った男が一人歩いていた。

護衛らしい。

互いに軽く会釈する。

荷車が通り過ぎる直前、御者がガレスへ声を掛けた。

「南へ行くなら、先のぬかるみに気をつけろよ」

「深いか？」

「右側だけだ。左を通れば平気だ」

「分かった」

それだけだった。

しばらく進むと、言われた場所が見つかった。

街道の右半分が大きく沈み、荷車の車輪が通った跡に泥水が溜まっている。

二人は左側を歩いて抜けた。

「聞いといてよかったですね」

「ああ」

午後になると畑が減り、低い林が増えた。

途中で休憩を挟み、また歩く。

日が傾き始めたころ、街道沿いに家々が見えてきた。

今日泊まる予定だった村だった。

二十軒ほどの家があり、宿は一軒。

一階の食堂へ入る。

客はまだ二人しかいなかった。

部屋を取り、荷物を置いて戻ってくる。

「仕事する人か？」

宿の主人が、エイルとガレスの装備を見て聞いた。

「はい」

エイルが答える。

「何かあります？」

「今日は聞いてないな」

主人は料理の準備をしながら考える。

「三日前なら畑に牙猪が出たが、もう終わった」

「誰かが見に行ったのか？」

ガレスが聞く。

「ああ。泊まってた狩人がな」

「そうか」

それで話は終わった。

エイルたちは食事を頼んだ。

しばらくして、宿の扉が開いた。

一人の男が入ってくる。

三十歳くらいだろうか。

日に焼けた顔に、使い込まれた外套。背中には弓を背負い、腰には短めの剣を下げている。

「部屋、空いてるか？」

「空いてるぞ」

主人が答える。

男は部屋を取ると、荷物だけ置いてすぐ食堂へ戻ってきた。

席につき、水を一杯飲む。

「何か仕事、来てないか？」

主人に聞いた。

「今日はない」

「護衛も？」

「聞いてないな」

「そうか」

男は特に残念そうにもせず、食事を頼んだ。

エイルは一度だけそちらを見る。

装備からして、狩りか護衛をしているのだろう。

男もエイルの視線に気づいた。

「そっちも仕事か？」

「はい」

「南へ？」

「そのつもりです」

男はガレスを見る。

「二人で動いてるのか？」

「今はな」

ガレスが答えた。

「俺はラウルだ」

「エイルです」

ガレスも名前だけ告げる。

料理が運ばれてくる。

しばらくは三人とも黙って食べていた。

先に口を開いたのはラウルだった。

「この辺は初めてか？」

エイルが答える。

「俺は初めてです」

「そっちは？」

「何年か前に通った」

ガレスが言う。

「なら道は知ってるか」

「大体な」

「俺はこの先から知らん」

ラウルはパンをちぎった。

「南へ行きゃ何かあるだろ」

エイルが少し笑う。

「仕事、決めずに来たんですか？」

「いつもそんなもんだ」

「護衛が多いんです？」

「多いな。狩りもするし、畑に獣が出たって言われりゃ見に行くこともある」

「魔物も？」

「相手による」

その答えに、エイルは頷いた。

自分も最近は同じ答えをする。

何でも受けられるわけではない。

ラウルが今度はエイルに聞く。

「お前は？」

「荷運びとか護衛とか、畑を見たりとか。最近は一人で受ける仕事もあります」

「魔物は」

「一人なら、まだ相手を選びます」

「そうか」

ラウルはそれ以上聞かなかった。

ガレスも口を挟まない。

少しして、エイルが弓を見た。

「狩りは弓で？」

「ああ。近づかれたら剣も使う」

「護衛の時も？」

「道と荷次第だな」

「弓が使えない場所もありますもんね」

「森の中でも使うぞ」

「そうじゃなくて、荷車のすぐ横とか」

ラウルが少し笑った。

「分かってるじゃないか」

エイルも笑う。

ガレスと二人で動いていると、剣を使う人間と仕事をすることが多い。

だが以前の護衛でも、槍を持つ者や弓を使う者を見た。

使う武器が違えば、同じ仕事でも立つ場所が変わる。

そんな話をしていると、宿の扉が開いた。

村人らしい若い男が入ってくる。

「主人、南へ行く荷車って今日泊まってない？」

「今日はないぞ」

「そうか……」

若い男は困ったように頭を掻いた。

ラウルがそちらを見る。

「何か運ぶのか？」

男が振り返った。

「ああ。明日、東の村まで荷車を出すんだ。親父と行くはずだったんだけど、腰を痛めて」

「護衛が欲しいのか？」

「いや、そこまでじゃない。荷物を積むのと、向こうで下ろすのを手伝ってほしい。道中も一人より二人の方がいいし」

「何を運ぶ？」

「芋と豆」

「どれくらいだ？」

「荷車一台」

「距離は？」

「朝出れば昼には着く」

ラウルは報酬を聞いた。

若い男が答える。

「飯は？」

「昼は出す」

「帰りは？」

「荷車は空だ。その日のうちに戻れる」

ラウルは少し考えた。

「明後日の朝にはここを出たい。明日中に戻れるならやる」

「本当か？」

「ああ」

若い男の顔が明るくなる。

待ち合わせの場所を決め、荷物の量をもう少し確認する。

話はそのまままとまった。

若い男が帰ったあと、ラウルは何事もなかったように食事へ戻った。

エイルが聞く。

「南へ行く予定だったんじゃ？」

「一日ずれるだけだろ」

「東に行って、ここに戻って、それから南？」

「ああ」

「結構歩きますね」

「仕事だからな」

ラウルは肉を口へ運んだ。

「お前らは受けなかったのか？」

「俺たちは明日も南へ行くつもりなので」

「ならそれでいい」

エイルは頷いた。

ガレスなら同じように判断するだろう。

道が合えば受けることもある。

報酬や日数が合わなければ断る。

一日予定を変えても受けたい仕事なら受ける。

ラウルも自分の都合で決めているだけだった。

「ラウルさんって、いつも一人なんですか？」

「今はな」

「護衛で人数が必要な時は？」

「その時に組む」

「知り合いと？」

「いればな。いなきゃ、同じ仕事を受けた奴とやる」

それ自体はエイルにも経験がある。

以前の運送仕事でも、その場で別の護衛と一緒になった。

「続けて一緒に仕事することもあります？」

「あるぞ。やりやすい奴ならな」

「どれくらい？」

「何件か。長い奴とはもっと」

「それで別れる？」

「行き先が違えばな」

ラウルは当たり前のように答えた。

「俺が南へ行きたい時に、相手が北へ行くなら別れる。それだけだ」

「なるほど」

エイルは水を飲んだ。

ガレスと自分は今のところ同じ方向へ動いている。

けれど、仕事をしながら旅をする者が全員そうとは限らない。

それぞれ目的も行き先も違う。

同じ仕事をする間だけ一緒になることもあれば、何件か続けることもある。

それはエイルにとって新しい仕組みではなかった。

ただ、ラウルがどう動いているのかを聞けば、同じように見える仕事人でも少しずつ違うのが分かった。

翌朝。

宿を出ると、昨日の若い男が荷車を止めていた。

ラウルはすでに荷台を見ている。

積まれた袋を押し、縄の位置を確かめていた。

「おはようございます」

「おう」

エイルが荷車を見る。

「結構積んでますね」

「昨日聞いたより少し多い」

ラウルが言う。

若い男が苦笑した。

「母親が、これも持ってけって」

「車輪が沈まなきゃいい」

「道は乾いてるよ」

「ならいい」

ガレスとエイルも南へ出る。

最初のしばらくは同じ街道だった。

エイルたちが前を歩き、少し後ろを荷車が進む。

途中、昨日ぬかるんでいた道の話をすると、若い男は知っているらしく、手前から左側へ荷車を寄せた。

問題なく抜ける。

やがて分かれ道が見えてきた。

東へ細い道が伸びている。

「俺たちはこっちだ」

ラウルが言う。

「はい」

「じゃあな」

「またどこかで」

「そのうちな」

荷車が東へ曲がる。

ラウルはその横を歩いていった。

エイルとガレスは南の街道を進む。

しばらくして、エイルが口を開いた。

「弓の人と一緒に仕事したこと、ガレスさんあります？」

「ある」

「やっぱり相手によって動き変わります？」

「変わる」

「魔術を使う人とも？」

「あるぞ」

エイルは少し考える。

「ガレスさんって、結構いろんな人と組んでるんですね」

「長くやってるからな」

「俺、ガレスさんと二人でやるのに慣れてきたかも」

「だから何だ」

「別の人と組んだら、ちょっとやりにくそうだなって」

ガレスが横を見る。

「やれば分かる」

「それで終わりですか」

「他に何がある」

エイルは笑った。

確かに、今考えても分からない。

剣を使う者。

槍を使う者。

弓を使う者。

魔術を使う者。

同じ仕事をする人間でも、できることも動き方も違う。

それくらいは分かる。

実際に一緒に働いた時、自分がどう動くことになるのかは別の話だった。

二人はそのまま南へ歩いた。