THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百五十九話 残った一件

町を出てから、二人はしばらく南へ歩いた。

昨日見かけた荷車は、もう先へ行っている。

朝の街道には何台かの荷車があり、エイルたちはその脇を歩いた。

昼前、一台の荷車を追い越した。

荷台には樽が積まれ、御者の隣には槍を持った男が座っている。

エイルが少し見ると、男もこちらを見た。

それだけだった。

昼は街道脇で休む。

パンを食べながら、エイルは地図を広げた。

「次の町、大きいですか？」

「そこそこだ」

「前のところより？」

「少し小さい」

「じゃあ、その次は？」

「知らん」

「通ったことないんです？」

「ある。大きさなんか覚えてない」

エイルは地図を畳んだ。

「ガレスさん、町のこと全然覚えてないですよね」

「道が分かれば十分だ」

休憩を終えて、また歩く。

午後には街道から少し外れた村へ寄った。

水と食料を買う。

ガレスが仕事について聞いたが、村の男は首を振った。

「今は特にないな」

「そうか」

それだけで出た。

その日は道沿いの宿で一泊した。

翌日も歩く。

昼を過ぎたころ、次の町が見えた。

前の町ほど荷車は多くない。

町の周囲には畑が広がり、南側には林が続いている。

宿を取る。

食堂には旅人が数人いた。

ガレスが主人に仕事を聞くと、主人はすぐに答えた。

「朝なら三つあった」

「今は？」

「一つは決まった。もう一つも、さっき人が出た」

「残りは」

「残ってるかもしれん」

主人は厨房の方を見た。

「東の農家だ。畑に牙猪が出たとかで、朝から人を探してる」

エイルとガレスは顔を見合わせた。

「また牙猪ですね」

「多いな」

「行きます？」

「話は聞く」

場所を教えてもらう。

町の東門から出て、畑の間を歩いた。

目的の農家はすぐに見つかった。

だが、家の前にはすでに二人の男がいた。

一人は剣。

もう一人は弓を持っている。

農家の男と話していた。

エイルは少し離れたところで止まった。

「もう決まりそうですね」

「みたいだな」

声を掛けずに戻る。

町へ向かう途中、今度は一人の女とすれ違った。

大きな籠を背負っている。

「町から来たの？」

女が聞いた。

「はい」

「人を探してるんだけど、宿に誰かいた？」

「仕事ですか？」

「ああ。明日、林の近くまで薬草を取りに行きたいんだ」

エイルは足を止めた。

「付き添いですか？」

「そう。いつも一緒に行く息子が足を痛めててね」

「林の中まで入ります？」

「奥には行かないよ。林沿いの湿ったところだ」

「魔物が出てるとか？」

「最近は聞いてない」

女はエイルの剣を見る。

「一人いれば安心だから、誰かいないかと思って」

ガレスが聞く。

「どれくらいかかる」

「朝出て、昼過ぎには戻る」

「採るのはあんたか」

「そうだよ。荷物も自分で持つ」

報酬を聞く。

高くはない。

危険な場所へ入る仕事でもない。

エイルはガレスを見る。

「これ、俺一人でいいですか？」

「お前が受けるならな」

女が二人を見る。

「二人分は払えないよ」

「俺だけで大丈夫です」

エイルは女に向き直った。

もう少し詳しく聞く。

場所。

使う道。

これまでに何か出たことがあるか。

女は一つずつ答えた。

数か月前に牙猪を遠くで見たことはある。

灰犬もいる。

だが、最近人が襲われた話はない。

「危ないと思ったら戻ります。それでもいいですか？」

「もちろんだよ。薬草のために怪我する気はない」

「じゃあ受けます」

翌朝、町の東門で待ち合わせることになった。

女の名前はメラ。

近くの村に住んでいるという。

話を終えると、メラは町へ向かっていった。

エイルとガレスも歩き出す。

「明日、ガレスさんは？」

「俺は別を探す」

「一緒には来ない？」

「必要か？」

エイルは少し考える。

「たぶん大丈夫です」

「なら一人で行け」

宿へ戻った。

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翌朝。

エイルは東門でメラと合流した。

籠のほかに、小さな鎌と布袋を持っている。

「行こうか」

「はい」

二人で町を出る。

最初は畑の間の道だった。

メラは歩き慣れている。

迷う様子もない。

「薬草って、何を採るんです？」

「三種類。傷に使う葉と、煮て飲む草。あと根を少し」

「見れば分かります？」

「私はね」

「俺はたぶん分からないです」

「触らなくていいよ」

エイルは笑った。

道はやがて細くなった。

畑が終わり、低い草地へ出る。

その先に林が見える。

メラは林へ真っ直ぐ入らず、外側に沿って南へ歩いた。

湿った土地が増えていく。

ところどころ地面が柔らかい。

エイルは周囲と足元を交互に見る。

しばらく進むと、メラが止まった。

「ここからだよ」

林の縁に背の低い草が広がっている。

メラはしゃがみ、葉を一枚ずつ確認し始めた。

エイルは少し離れて立った。

することは少ない。

周囲を見る。

ときどきメラが場所を移る。

エイルもついていく。

一度、林の中で枝が鳴った。

エイルはそちらを見る。

少し待つ。

何も出てこない。

「何かいた？」

メラが聞く。

「分かりません。音だけです」

「そう」

メラは採取を続けた。

しばらくして、今度は草地の向こうを小さな動物が走った。

普通の兎だった。

エイルは剣に触れなかった。

昼前には、布袋の半分ほどが葉で埋まった。

「次は根だね」

メラが立ち上がる。

「遠いです？」

「もう少し南」

二人で移動する。

地面がさらに湿ってきた。

エイルは歩きながら泥を見る。

小さな足跡。

鳥の跡。

少し古い蹄の跡もある。

「牙猪ですかね」

メラも覗き込む。

「かもね」

「古そうです」

「ならいいよ」

エイルは少し笑った。

「慣れてますね」

「何年ここに来てると思ってるんだい」

根を採る場所も、林のすぐ外だった。

メラが土を掘る。

エイルは近くを歩いた。

林へ数歩入ったところに、別の蹄跡があった。

こちらも古い。

新しい糞や掘り返しは見当たらない。

戻る。

「今のところ大丈夫そうです」

「なら、これで終わりにするよ」

メラは必要な分だけ根を取り、土を戻した。

籠へ入れる。

「帰ろうか」

来た道を戻る。

途中で一度休んだ。

メラが水を飲む。

「前に頼んだ人は、ずっと林の中を気にしてたよ」

「俺も見てますよ」

「そうかい？」

「見てます」

「ぼんやり歩いてるように見える」

エイルは少し困った。

「ずっと剣を持ってた方がいいです？」

「それは怖いね」

二人で笑った。

午後、町へ戻った。

何も出なかった。

メラは約束した報酬を払った。

「助かったよ」

「ほとんど歩いてただけですけど」

「一人で行くのと二人で行くのは違うさ」

メラは籠を背負い直した。

「また息子の足が治らなかったら頼むかもね」

「その時、町にいたら」

「ああ」

そこで別れた。

エイルは宿へ戻った。

ガレスはまだいなかった。

部屋で靴の泥を落とし、少し休む。

夕方になって食堂へ下りると、ガレスが戻ってきた。

服に土がついている。

「何してたんです？」

「畑」

「何が出たんです？」

「何も」

「何も？」

「柵が倒れてたから獣だと思ったら、下が腐ってただけだった」

エイルは笑った。

「それで報酬もらえるんです？」

「見てくれって仕事だからな」

ガレスが水を飲む。

「お前は」

「何も出ませんでした。薬草採るのについていっただけです」

「そうか」

二人とも、その日は何も倒していなかった。

それでも仕事は終わっていた。

食事をしていると、宿の主人が旅人に声を掛けた。

「お前、南へ行くんだったな」

「ああ」

「じゃあ明日の荷車、聞いてみるか？」

「何台？」

「二台」

「護衛は？」

「まだ一人しか決まってない」

旅人が少し考える。

「朝なら話を聞く」

その横では、別の男が主人に尋ねていた。

「北の農家の仕事、まだ残ってる？」

「昼に誰か行ったぞ」

「誰？」

「名前までは知らん」

男は肩を落とした。

「昨日聞けばよかったな」

主人が笑う。

「昨日はまだ来てなかったよ」

「じゃあ仕方ない」

男は酒を頼んだ。

エイルはそのやり取りを聞きながら食事を続けた。

誰かが遅かったわけでもない。

誰かが間違えたわけでもない。

仕事が出る時と、人がいる時が少しずれただけだった。

翌朝には、その男も別の仕事を探すのだろう。

町はそうやって動いていた。