THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百五十七話 町で動く人たち

昼食を終えると、エイルとガレスは宿を出た。

「どうします？」

「別れる」

ガレスは通りの先を見た。

「俺は南門の酒場と道具屋を見てくる。お前は西の倉庫だ」

「仕事があったら？」

「聞け。受けられると思ったら受けろ」

「一人で？」

「簡単なやつならな」

エイルは頷いた。

「危なそうなら？」

「戻ってこい」

それだけ決めて、二人は別れた。

西へ向かうほど倉庫が増えていく。

大きな荷車が道の端に並び、男たちが木箱や袋を積み替えていた。

エイルはその中でも人の出入りが多い倉庫へ入った。

「仕事を探してるんですけど」

帳面を見ていた男が顔を上げる。

「何ができる？」

「荷運び、荷車の付き添い。短い護衛ならやったことあります」

「剣も使うのか」

「はい」

男は少し考え、倉庫の奥を指した。

「荷運びなら今は足りてる。だが、南西の農家へ届ける荷がある」

「何を運ぶんです？」

「農具と塩だ。荷車一台。御者はいる」

「どこまでですか？」

「歩いて半日くらい。届けたら終わりだ」

「護衛が必要なんですか？」

「護衛ってほどじゃない」

男は肩をすくめた。

「道は普通だ。ただ、御者がこの辺の道に慣れてない。分かれ道が多いから、一人ついてほしいって話だ」

エイルはもう少し聞いた。

荷は重くない。

危険な場所を通る予定もない。

日が暮れる前には着く。

帰りは農家の近くにある村で泊まれるという。

報酬も高くはなかった。

「いつ出ます？」

「今からでもいい」

エイルは少し迷った。

ガレスは町の別の場所にいる。

戻って相談している間に、別の誰かが受けるかもしれない。

だが、それを理由に急いで決める必要もない。

内容だけなら、自分でもできそうだった。

「受けます」

「じゃあ御者を呼ぶ」

男が倉庫の奥へ声を掛けた。

出てきたのは、エイルよりずっと年上の痩せた男だった。

名前はネス。

昨日、北東から町へ来たばかりだという。

「道、分かるか？」

「南西の村までは行ったことないです」

エイルが答えると、倉庫の男が眉を上げた。

「おい」

「でも、道を確認してから出ます」

エイルは倉庫に置かれていた簡単な周辺図を見せてもらった。

大きな街道から途中で西へ外れる。

小さな川を渡る。

その先で道が二つに分かれるが、北側ではなく南側。

目印は石造りの小さな祠と、大きな一本木。

それでも不安だったので、荷を運んできた別の御者にも聞いた。

答えは同じだった。

「これなら行けます」

ネスが笑う。

「頼むぞ。俺は昨日一回、町の中でも曲がる道を間違えた」

「町の中なら戻れますけどね」

荷物を確認する。

農具をまとめた木箱が三つ。

塩の袋が六つ。

縄に緩みはない。

車輪も問題なさそうだった。

エイルは荷車の前に立つ。

そこで、ふと思い出した。

「少し待ってください」

宿まで戻るほどではない。

だが、ガレスには町を出ることを伝えておきたい。

倉庫の男に頼み、ガレスが戻った場合は「南西の農家への荷車に同行した」と宿へ伝えてもらうことにした。

そのうえで出発する。

町の西門を抜けた。

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道は最初のうちは広かった。

荷車も何台か通っている。

ネスはよく喋る男だった。

北東の町で荷を下ろし、空荷でこちらまで来たこと。

帰りに積めるものを探していたところ、今回の仕事を頼まれたこと。

「お前はこの町の奴じゃないんだろ？」

「違います。旅してます」

「一人で？」

「今はガレスさんと二人です」

「師匠か？」

エイルは少し考えた。

「仕事を教えてもらってます」

「似たようなもんじゃないか」

「そうなのかな」

昼を過ぎたころ、道が分かれた。

エイルは立ち止まる。

左は広い。

右は少し細い。

聞いた話では西へ外れる。

方角だけなら右だった。

だが、それだけで決めず、道の脇を見る。

古い杭に村の名前が刻まれていた。

目的地の名前がある。

「右です」

「本当か？」

「たぶん」

「たぶんかよ」

「聞いた道と目印が合ってます」

「なら行こう」

荷車が右へ曲がる。

しばらくすると小さな川が見えた。

石と木を組み合わせた橋が架かっている。

聞いていた通りだった。

エイルは先に渡った。

板の一枚が少し浮いている。

荷車を止めるほどではないが、車輪を端へ寄せない方がいい。

「真ん中を通ってください」

ネスが手綱を調整する。

荷車はゆっくり橋を渡った。

問題なく対岸へ着く。

その先は畑が増えた。

道には人の足跡と車輪跡が多い。

危険を感じるような場所ではない。

それでもエイルは、ときどき後ろを振り返った。

荷の縄。

車輪。

馬の様子。

周囲の林。

何も変わらない。

さらに進む。

やがて道の脇に、小さな石の祠が見えた。

その少し先に大きな木が一本立っている。

「ここだ」

道が二つに分かれていた。

エイルは南側を選ぶ。

今度は迷わなかった。

夕方になる前に、目的の農家へ着いた。

大きな納屋の前で男が待っていた。

「遅かったな」

「道を確認しながら来た」

ネスが答える。

荷を下ろす。

エイルも手伝った。

木箱を三つ。

塩の袋を六つ。

受け取った男が中身と数を確認する。

「全部ある」

それで仕事は終わった。

ネスはそのまま農家に泊めてもらうらしい。

エイルは近くの村まで歩くことにした。

「一緒に泊まればいいだろ」

ネスに言われたが、農家が頼んだのは荷を届けるところまでだった。

食事まで世話になる理由もない。

「村、近いんですよね」

「ああ。あの道を真っ直ぐだ」

エイルは報酬を受け取った。

一人で聞いた。

一人で受けた。

ガレスはついてきていない。

けれど、特別な感じはしなかった。

荷車の仕事はこれまでにも何度もやっている。

違ったのは、隣にガレスがいなかったことくらいだった。

村までは思ったより近かった。

日が沈む前に着く。

小さな宿を見つけ、部屋を取った。

食堂で夕食を頼む。

客は五人ほどいた。

壁際では二人の男が酒を飲んでいる。

そのうち一人が主人に聞いた。

「明日、町へ戻る奴はいないか？」

「どっちの町だ」

「北東の大きい方」

エイルが顔を上げる。

自分が来た町だ。

主人は首を振った。

「今のところ聞いてないな」

「荷車でもあれば乗せてもらいたいんだが」

「朝になれば来るかもしれん」

男はそれ以上聞かなかった。

エイルも口を挟まない。

明日は自分も町へ戻る。

だが徒歩だ。

それだけのことだった。

翌朝、エイルは村を出た。

来た道を戻る。

途中、昨日の橋で一台の荷車とすれ違った。

さらに先で、剣を持った二人組を追い越す。

「町まで？」

向こうから聞かれた。

「はい」

「仕事あるかな」

「昨日は何件かありましたよ」

「何が？」

「護衛とか、畑とか。俺は荷車についてきました」

「まだ残ってる？」

「それは分かりません」

二人は笑った。

「まあ、行けば何かあるだろ」

エイルはそのまま先へ進んだ。

昼を過ぎて、町の西門が見える。

宿へ戻ると、ガレスは食堂にいた。

「戻ったか」

「はい」

「どうだった」

「荷を届けただけです。何もありませんでした」

「そうか」

「ガレスさんは？」

「昨日は南門の近くで一件。今日はまだだ」

「何の仕事でした？」

「牛が一頭いなくなった」

「見つかったんですか？」

「柵の外で草食ってた」

エイルは思わず笑った。

「それで終わり？」

「終わりだ」

ガレスは水を飲む。

エイルも向かいに座った。

「俺の方も、道を間違えなかったくらいですね」

「十分だろ」

「はい」

食事を頼む。

待っている間に、宿の主人が別の客へ声を掛けた。

「お前、獣を見る仕事もやるか？」

「何が出た？」

「まだ分からん。北の畑だ」

男は少し考える。

「今から？」

「依頼した奴は昼にまた来るって言ってた」

「なら話だけ聞く」

そのすぐあと、外から入ってきた別の男が主人に尋ねた。

「南へ行く護衛、まだ探してる奴いる？」

「昨日のはもう出たぞ」

「そうか。道具屋も見てくる」

男は水だけ飲み、また出ていった。

エイルは料理が来るのを待ちながら、そのやり取りを眺めていた。

昨日、自分が受けた荷車の仕事も、今ここにいる誰かは知らないだろう。

自分も、昨日この宿で決まった仕事を全部知っているわけではない。

それでも町では、今日も人が動いていた。

エイルの前に皿が置かれる。

「明日はどうします？」

ガレスに聞く。

「まだ決めてない」

「じゃあ、午後に少し回ります？」

「ああ」

エイルはパンをちぎった。

町の外で一つ仕事を終えて戻ってきても、町の中にはまた別の話が増えていた。