THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百五十六話 南への道

町を出てしばらくは、畑の間を通る広い道が続いた。

朝のうちは荷車とも何度かすれ違った。

南から来るものもあれば、同じ方向へ進むものもいる。

エイルたちは急がなかった。

昨日聞いた話では、歩きなら橋も渡れる。

今日中に次の町へ着く必要もない。

昼前になると畑が減り、道の両側に低い林が増えてきた。

空気は冷たいが、ミレアにいたころほどではない。

風が止まると、歩いているだけで少し暑くなる。

エイルは上着の前を開けた。

「まだ南へ行くんですよね」

「ああ」

「どこまで？」

「決めてない」

ガレスは前を向いたまま答えた。

「仕事次第だ」

「海まで行くこともあります？」

「ある」

エイルは少し顔を上げた。

「ガレスさん、海も見たことあるんですか」

「あるぞ」

「どんな感じでした？」

「水が多い」

「それだけですか？」

「他に何を言えってんだ」

エイルは笑った。

学校の地図では何度も見た。

王国の南には海がある。

その先に島があり、さらに遠くにも土地があるらしいことも習った。

だが、エイル自身はまだ海を見たことがない。

「行くなら見てみたいです」

「道がそっちへ続けばな」

それで話は終わった。

昼は道脇で休んだ。

昨日買ったパンと干し肉を食べ、水を飲む。

少し離れた木陰では、先ほど追い越していった荷車も止まっていた。

御者と二人の男が車輪を見ている。

壊れている様子ではない。

休憩ついでに泥を落としているだけらしい。

エイルは食べ終えると、靴の中に入った小石を出した。

ガレスは横になって目を閉じている。

何も起きない。

しばらく休んで、また歩いた。

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午後になって、一つ目の川が見えた。

橋は石造りだった。

幅もあり、荷車が普通に渡っている。

二つ目は夕方近く。

こちらは木橋だったが、特に傷んではいない。

エイルは欄干越しに下を見る。

水は浅い。

南へ進むほど水路や川が多くなっている。

橋を渡った先に、小さな集落があった。

家は十数軒ほど。

泊まれる場所があるか聞くと、食事を出す家の一室を使わせてもらえることになった。

ガレスが仕事についても聞いたが、特にない。

「昨日なら荷物を運んでもらいたかったんだけどね」

家の女が言った。

「もう息子が持っていったよ」

それで終わった。

夕食を食べ、早めに休んだ。

翌朝も南へ出る。

道は前日より細くなった。

ところどころぬかるみが残っている。

昼前に三つ目の川へ着いた。

昨日聞いていた橋だ。

確かに傷んでいた。

木橋の中央付近で、板が数枚外されている。

脇には新しい木材が積まれていた。

男が二人、橋の下へ降りて作業している。

「歩きなら通れるよ」

上にいた男が言った。

「端を歩いてくれ。荷車は駄目だ」

「いつ直る？」

ガレスが聞く。

「明日には通したいけどな」

エイルたちは一人ずつ渡った。

途中、下を見る。

川幅はそれほど広くない。

だが水は昨日の川より深そうだった。

対岸へ着いてから、エイルは振り返った。

「荷車なら結構な遠回りですね」

「ああ」

「昨日の御者が言ってた通りだ」

「だから聞くんだ」

ガレスはそれだけ言って歩き出した。

エイルも続いた。

午後。

道が二つに分かれた。

まっすぐ南へ続く道と、南東へ向かう細い道。

分かれ道のそばには古い道標が立っている。

文字は読めた。

南の道には町の名前。

南東の道には二つの村の名前が刻まれていた。

ガレスは南を選んだ。

「こっちでいいんです？」

「人が多い」

実際、地面には車輪の跡が何本も残っている。

仕事を探しながら移動するなら、大きい道の方が話を拾いやすい。

エイルは道標を一度振り返ってから歩いた。

それからは何も起きなかった。

一度、林の中で何かが走る音がした。

姿は見えない。

ガレスも止まらなかった。

日が傾き始める。

次の集落までは届きそうにない。

二人は道から少し離れた場所で野営することにした。

薪を拾い、小さな火を作る。

エイルが水を温めている間、ガレスは周囲を一度見て回った。

戻ってくる。

「何かいました？」

「鹿の跡があった」

「魔物？」

「普通のだ」

それ以上の話にはならなかった。

夕食を済ませる。

空が暗くなる。

エイルは火の前で剣を膝に置き、布で汚れを拭いた。

町にいたときは、人の声が絶えなかった。

宿でも道具屋でも酒場でも、誰かが仕事の話をしていた。

ここには何もない。

聞こえるのは火の音と、林から時々届く虫の声だけだ。

「ガレスさん」

「なんだ」

「このまま南の町を回るんですか？」

「しばらくはな」

「そのあと戻る？」

「分からん」

いつも通りの答えだった。

エイルは剣を鞘へ戻した。

「俺、学校出たときは、もっと行く場所を決めてから旅するもんだと思ってました」

「決めたいなら決めろ」

「いや、今のままでもいいです」

ガレスが火へ枝を一本入れる。

「なら寝ろ」

「まだ俺の番じゃないです」

「じゃあ起きてろ」

エイルは小さく笑った。

その夜も、何も起きなかった。

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翌朝は少し曇っていた。

火を消し、荷物をまとめる。

南へ歩き始める。

昼近くになると、前方から三人組がやってきた。

全員が旅装で、一人は弓、二人は剣を持っている。

仕事で移動している人間に見えた。

すれ違うところで、向こうの一人がガレスを見た。

「この先の町へ？」

「ああ」

「泊まるなら東門近くの宿は埋まってるぞ。昨日、商隊が入った」

「他は」

「南側にも二軒ある」

ガレスが頷く。

今度はエイルが聞いた。

「町で仕事あります？」

男は肩をすくめた。

「昨日はあったな。俺たちは街道沿いの見回りを終えて、今から北へ戻るところだ」

隣の弓を持った男が言う。

「畑の方でも人を探してたぞ」

「何の仕事です？」

「そこまでは知らん。俺たちは受けてない」

「ありがとうございます」

三人と別れる。

少し歩いてから、エイルがガレスを見る。

「行ってみます？」

「町に着いてからだ」

「はい」

昼を過ぎたころ、道の先に建物が見え始めた。

最初に倉庫。

次に畑。

その向こうに、低い壁と家並みが広がっている。

これまで通ってきた村より明らかに大きい。

門の前には荷車が並んでいた。

商人。

農民。

旅人。

剣を持った者もいる。

町へ入ると、通りの両側に店が続いていた。

エイルは歩きながら周囲を見る。

前の町と似ている。

けれど、人の数はもっと多い。

宿へ向かう途中だけでも、荷車の護衛を探す声を一度聞いた。

店先では、農家らしい男が二人の旅人と話している。

別の場所では、弓を背負った女が店主から何か説明を受けていた。

ガレスは立ち止まらない。

「まず宿だ」

「はい」

南側の一軒に入る。

部屋は空いていた。

荷物を置き、食堂へ下りる。

主人に食事を頼む。

ガレスが聞いた。

「仕事の話はどこで聞ける」

主人はエイルたちの装備を見た。

「何をやる？」

「護衛、獣、魔物。運搬も」

「あちこちだな」

主人は笑った。

「ここでも何件か聞いてる。道具屋にも来るし、南門の酒場にも来る。運送なら西の倉庫だ」

エイルは主人を見る。

「全部、別なんですか？」

「そりゃ頼む奴が違うからな」

主人は当たり前のように答えた。

「で、何か探すなら飯食ってからにしろ。朝から二人、聞き回ってる奴がいる。遅けりゃなくなるぞ」

エイルはガレスを見る。

ガレスはもうパンを取っていた。

「食え」

「はい」

エイルも席についた。

外から、荷車の車輪の音が聞こえてきた。