THE GUILD

第5章 仕事をする人たち

第二百五十四話 朝の林

翌朝、空が明るくなると、エイルとガレスはマルクの畑へ向かった。

昨夜とは違い、林の中までよく見える。

とはいえ、木が重なる少し先は薄暗い。

マルクはすでに畑に出ていた。

「山羊は？」

エイルが聞く。

「昨夜はずっと小屋だ。何もなかった」

「畑は？」

「見た限りじゃ変わってない」

まず昨日均した場所を確認する。

一か所に新しい跡があった。

昨夜見た茶褐色の獣のものだろう。

林沿いにも同じ大きさの跡が残っている。

問題は、その奥にいたものだった。

エイルは林の縁へ近づいた。

昨夜、重い音がした辺りを見る。

「ここからですかね」

「たぶんな」

ガレスが答える。

エイルは落ち葉の上を探した。

すぐには何も見つからない。

少し横へ移る。

柔らかい土が露出している場所があった。

そこに跡がある。

エイルはしゃがんだ。

「……これ」

昨日見たものより明らかに大きい。

四本脚。

ただし形が崩れていて、何の跡かまでは分からない。

一つ。

少し先にもう一つ。

昨夜の茶褐色の獣の足跡とは違う。

「ガレスさん」

ガレスが隣まで来た。

しばらく跡を見る。

「分かります？」

「これだけじゃな」

「ですよね」

エイルは周囲を見た。

跡は林の奥へ向かっている。

反対に、畑側へ出た跡は見当たらない。

「中、少し見たいです」

ガレスが林を見る。

「どこまでだ」

「跡が分かるところまで。見失ったら戻ります」

「先に行け」

「はい」

マルクには畑に残ってもらった。

二人で林へ入る。

エイルが前。

ガレスは数歩後ろ。

朝とはいえ、木の下は暗かった。

落ち葉を踏む音がやけに大きく聞こえる。

最初の跡はすぐに消えた。

エイルは立ち止まる。

地面ばかり見ず、周囲を確認する。

右に低い茂み。

左には太い木。

前方は少し下っている。

風は弱い。

音はない。

もう少しだけ進む。

倒れた枝の横に、土が見えている場所があった。

そこにも大きな跡が一つ残っていた。

「こっちに行ってますね」

エイルはさらに進もうとして、足を止めた。

少し先の木の幹に傷がある。

新しい。

樹皮が削られていた。

高さはエイルの腰より少し下。

「これもですかね」

「かもしれん」

ガレスは断定しない。

エイルは傷へ近づいた。

表面を見ていると、左の奥で何かが鳴った。

低い音だった。

エイルはすぐに顔を上げた。

剣へ手を掛ける。

ガレスも動きを止める。

もう一度。

今度は枝が擦れる音。

近くはない。

だが、遠くもなかった。

「戻ります？」

エイルが小声で聞く。

「お前は？」

エイルは林の奥を見る。

まだ何も見えていない。

昨夜の茶褐色の獣より大きな足跡。

木の傷。

正体不明。

しかも、向こうはまだ畑へ出ていない。

「戻ります」

二人は来た道を引き返した。

急がない。

背中を完全に向けたまま歩かず、ときどき止まって後ろを見る。

追ってくる音はなかった。

畑へ戻ると、マルクが待っていた。

「いたのか？」

「姿は見てません」

エイルは答えた。

「大きい足跡はありました。あと、木に新しい傷があります。奥で音もしました」

「何なんだ？」

「分かりません」

マルクの顔が曇る。

「じゃあ、畑はどうする？」

エイルは少し考えた。

「今のところ、大きい方が畑へ入った跡はありません。昨日見た小さい方も、作物には触ってませんでした」

「なら放っとくのか？」

「今すぐ林の奥まで追う必要はないと思います」

マルクは林を見る。

「でも近くにいるんだろ」

「います」

そこはごまかせない。

「山羊はしばらく夜に小屋へ入れてください。林側には近づかない方がいいです。もし大きい足跡が畑や家の近くに出たら、その時はもう一度調べた方がいいです」

「お前たちは？」

エイルはガレスを見る。

今度は答えを求めるためではなかった。

自分の中では決まっている。

「今日はここまでにします」

マルクは少し驚いた。

「正体が分からないままで？」

「はい」

「それで金を払うのか？」

エイルは少し困った。

「最初に頼まれたのは、畑の外にあった跡を見てほしいって話でしたよね」

「ああ」

「その跡の主は、昨夜見た茶色い獣だと思います。畑を荒らしてはいませんでした」

林を見る。

「大きい方は別です。今のところ、畑に来た跡も被害もありません。そこまで追うなら別の仕事になります」

マルクは黙った。

しばらくして、肩の力を抜く。

「まあ……そうか」

「もし畑に来たら、その時は危ない相手かもしれないって伝えて、人を探してください」

「分かった」

最初に決めた調査分の報酬を受け取る。

多くはない。

エイルは硬貨を袋へしまった。

村へ戻る道で、ガレスは何も言わなかった。

エイルの方から聞く。

「行かなくてよかったです？」

「奥までか」

「はい」

「行って何する」

「何か確かめる」

「何かって何だ」

エイルは口を閉じた。

確かに決めていなかった。

正体を知る。

それだけのために近づくところだった。

「……戻ってよかったです」

「ならいい」

宿へ戻る。

昼を過ぎるころには、二人とも荷物をまとめていた。

今日はまだ歩ける。

村を出て、南へ向かう。

しばらく進んだところで、北から一台の荷車が来た。

御者の隣には剣を持った男が座っている。

すれ違う直前、ガレスが道を聞いた。

「この先どうだ」

「普通だよ。次の町までは何もなかった」

御者が答える。

隣の男がエイルたちを見る。

「仕事探してるなら、町の北側で人を探してたぞ」

「何の仕事です？」

「知らん。俺たちは北へ行くから聞かなかった」

「いつの話です？」

「今朝だ」

礼を言って別れる。

エイルは少しだけ歩調を速めた。

「今日中に着きます？」

「無理だ」

ガレスが即答した。

「じゃあ明日か」

「残ってりゃな」

エイルは頷いた。

それ以上急がなかった。

翌日の昼前、道の先に町が見えた。

前の町より少し大きい。

北側には畑が広がり、その間を何本もの道が町へ集まっている。

入口の近くで、三人の男が話していた。

一人は農具を持っている。

残り二人は旅装だった。

腰に剣がある。

エイルとガレスが横を通る。

「じゃあ、俺たちは西の畑を見る」

旅装の男が言った。

農具を持った男が頷く。

「頼む。俺はもう一人探してみる」

エイルは少しだけ振り返った。

昨日聞いた仕事かどうかは分からない。

町へ入る。

通りには旅人も荷車も多かった。

宿を探して歩いていると、別の男が道端で声を上げていた。

「南へ行く奴はいないか！　荷車一台、明日の朝だ！」

少し先では、店の前で女が二人の若者に話している。

「森の手前まででいいの。薬草を運ぶのを手伝って」

エイルは周囲を見た。

ガレスが先を歩く。

「宿、どこにします？」

「空いてるとこだ」

二軒目で部屋が取れた。

荷物を置いて食堂へ下りる。

まだ昼だったが、何人か客がいる。

主人に食事を頼むと、ガレスがいつものように聞いた。

「仕事あるか」

主人はすぐには答えなかった。

「何ができる？」

「護衛、獣、魔物。荷運びもやる」

「なら何件か聞いてる」

主人は指を折った。

「北の畑で獣。西の道で荷車が一台戻ってこない。明日の南行きの護衛。あと、倉庫で今日だけ人を探してる」

エイルは顔を上げた。

「結構ありますね」

「人もいるけどな」

主人は食堂の奥を見る。

旅装の男が一人、ちょうど立ち上がったところだった。

「俺、南の護衛聞いてくる」

そう言って外へ出る。

主人は肩をすくめた。

「ほら、一つ減るかもしれん」

ガレスは水を飲んだ。

「北の畑は？」

「さっき二人行った。ただ、場所が二つあるらしくてな。もう片方はまだ人を探してるかもしれん」

「西の荷車は」

「昨日出て、今朝戻る予定だった。遅れてるだけかもしれん。運送屋が様子を見に行く人を探してる」

エイルはガレスを見る。

ガレスもこちらを見た。

「どっち行く」

「俺が？」

「二人いるだろ」

エイルは少し考えた。

北の畑。

西の道。

どちらも、まだ詳しい話を聞いていない。

「先に内容聞きましょう」

「そうしろ」

食事が運ばれてきた。

エイルはパンを取りながら、さっき通りで見た人たちを思い出した。

町に仕事はある。

仕事をする人もいる。

それぞれが、あちこちで話を聞いて動いている。

今はまだ、それで回っていた。